大明宫的梁柱上，蛛网结了又破，破了又结。唐僖宗靠在龙椅上，目光扫过阶下争论的大臣，眼底满是疲惫，这己是三日来第三次议魏博之事，却仍无定论。
户部侍郎崔沅出列，朝笏顿得地面轻响：“陛下！崔砚擅据魏博，私编靖难军，今又联名世家上书求留后之职，分明是胁迫朝廷！臣请下旨斥责，再令朱温就近节制魏博，以防其成新藩！”
“荒谬！”兵部尚书李业立刻反驳，袍角扫过地砖上的灰尘，“崔砚平定牙兵叛乱，安置流民五千，魏博百姓联名请愿，何来‘胁迫’？朱温狼子野心，若令其节制魏博，河北恐尽归汴州！臣以为，当授崔砚魏博留后，令其制衡朱温！”
两派大臣立刻附和，殿内声音嘈杂如市。僖宗揉了揉眉心，视线落在殿外，昨夜刚收到消息，李克用己派使者携战马赴魏博，朱温的李罕之军也往相州挪了三十里，河北局势如紧绷的弦，稍有差池便会断裂。
他忽然想起逃离长安时，百姓拦路哭求“陛下留一安身地”的模样，喉结动了动：“魏博，先让内侍省去查，看崔砚是否真如请愿书所言，在魏州安民。至于留后之职，再议。”
话落，崔沅眼底闪过一丝急色，他昨夜刚收了朱温使者送来的百两黄金，若崔砚得朝廷名分，朱温的许诺便落了空。待退朝后，他悄悄拉住传旨的内侍，塞去一锭银子：“去魏州查访时，多看看崔砚擅用民力、私占盐场的事，莫要只听百姓虚言。”
内侍掂了掂银子，点头应下。长安的风穿过殿门，卷起地上的枯叶，落在僖宗刚用过的御案旁，这封往魏州的查访旨意，尚未出发，便己染了私念。
魏州城西的破庙里，烛火被风吹得摇曳，映得周虎脸忽明忽暗。他对面坐着个穿汴州军服的汉子，手里捏着枚黄铜令牌，正是朱温派来的联络人。
“周都虞候，我家主公己备好三千石粮、五百件皮甲，就等你在魏州动手。”汴使手指敲着桌案，语气带着催促，“王铎的人三日后便攻东门，你若此时不动，等崔砚稳住了牙兵，再想反就难了！”
周虎端起粗瓷碗，猛灌一口劣酒，酒液顺着嘴角淌下：“急什么？崔砚把牙兵编进辅兵营，天天让咱们运粮修墙，弟兄们早憋了火。我己跟洺州的张将军说好，他带五百人在城外接应，只要王铎一攻城，我就带人烧粮仓、抢军械库，让崔砚首尾不能顾！”
他顿了顿，从怀里摸出张皱巴巴的纸，上面画着魏州粮库和城门的位置：“这是崔砚的布防图，你带给李罕之将军，让他到时候攻西门，咱们里应外合，定能拿下魏州！”
汴使接过图纸，满意点头：“周都虞候若能助我家主公拿下魏州，魏博牙兵都虞候的位置，必是你的。”
待汴使走后，周虎召来五个牙兵旧部，都是当年赵德麾下最狠的角色。他把一碗酒泼在地上：“弟兄们，崔砚那厮想断咱们的活路，吞了洺州盐场不说，还查咱们当年劫掠的旧账。三日后，咱们就反了，烧了粮库，抢了盐场，让魏州再归牙兵！”
五个牙兵轰然应和，手里的刀鞘砸在地上，发出沉闷的响。破庙外，巡逻的靖难军士兵走过，周虎立刻压低声音，他不知道，不远处的树影里，崔秩派来的人正攥着横刀，将这一切记在心里。
正午魏州城外的荒地上，几十个牙兵正跟着靖难军士兵开垦田地。秋阳晒得人头皮发紧，一个叫孙五的牙兵拄着锄头，望着远处正在搭建的农舍，忍不住跟身边的靖难军士兵搭话：“你们将军说的战后分田，是真的？”
士兵擦了把汗，点头道：“怎会是假？我原是南宫流民，跟着将军后，不仅有饭吃，还分了半亩地，家眷都接来魏州了。孙兄弟，你们以前跟着赵德，不也为了口饭吃？现在将军给安稳日子，何必跟着周虎瞎闹？”
孙五沉默了。他想起当年跟着赵德抢洺州，虽得了些银子，却天天提心吊胆，生怕被官军追杀；如今跟着开垦田地，虽累，却能吃到热饭，夜里也能睡个安稳觉。可他又想起周虎昨日的话，“崔砚分田是假，等收了咱们的兵权，就会斩草除根”，心里又犯了嘀咕。
这时，崔秩走了过来，手里提着一篮粗粮馒头，分给众人：“将军知道大家累，让厨房蒸了馒头，先垫垫肚子。”他走到孙五身边，轻声道，“孙兄弟，我知道你跟着赵德多年，可赵德己死，周虎不过是想借你们的手夺权，真等他成了事，你们这些旧部，还能有好下场？”
孙五接过馒头，咬了一口，粗糙的麦香在嘴里散开。他想起家里的老娘，若真能分田安家，谁还愿提着脑袋作乱？可他看了眼不远处几个仍对周虎忠心的牙兵，又把话咽了回去，牙兵里的规矩，“叛兄弟者死”，他不敢轻易松口。
崔秩看在眼里，心里有数。他知道，牙兵的旧念不是一朝一夕能断的，但只要让他们尝到安稳的甜头，总有更多人会动摇，这正是崔砚想要的分化之策。
节度使府书房里，崔砚看着崔秩送来的密报，手指在“周虎与汴使密会”的字样上划过。他想起乐行达说的“牙兵靠盐场活”，又想起魏州百姓买盐时被牙兵抬价的抱怨，忽然有了主意。
“陈二，你带两百靖难军，明日去洺州盐场，接管盐场的产销。”崔砚抬眼，语气坚定，“告诉盐场的牙兵，愿留下的，按朝廷规制发俸禄，家属可优先分田；不愿留的，发三斗粮，让他们回乡。若有敢阻拦的，按军法处置。”
陈二愣了愣：“将军，盐场是牙兵的命根子，咱们硬接，会不会逼得周虎提前动手？”
“会，但也不会。”崔砚指着密报，“周虎要等王铎攻城才反，咱们现在接管盐场，断他的财源，只会让他更急，但也让更多像孙五这样的牙兵看清，跟着周虎没活路。”他顿了顿，又拿起写好的《安民疏》，“这封疏，你派最快的马兵送长安，务必亲手交给内侍省，别让崔沅的人截了去。”
陈二接过疏，躬身应下。崔砚走到窗前，望着远处正在开垦的田地，心里没底。他不知道长安的查访结果会如何，也不知道周虎会不会提前叛乱，但他知道，若不趁现在收盐场、分化牙兵，等王铎攻城、周虎作乱，魏博只会再陷战乱。
秋风卷着田地里的土腥味吹进窗，崔砚深吸一口气。他想起刚到南宫时，百姓说只要有口饭吃，就愿跟着将军，眼神渐渐坚定，不管长安如何议，不管周虎如何闹，他都要守住魏州的安稳，这是他现在唯一能做的。