洺州城外韩简大营的中军帐内，气氛压抑得能拧出水来。帐帘被秋风掀起一角，带着一股萧瑟的寒意，吹得烛火忽明忽暗，映在韩简那张铁青的脸上。
他面前，跪着十几个铠甲鲜明的魏博牙将，为首的是都虞侯赵德。这些人是魏博军的核心，是田承嗣时代就传下来的“牙兵世家”后代，手里握着最精锐的三千牙兵，向来是魏博节度使的“心头肉”，也是最惹不起的主子。
“节度使！”赵德的声音像闷雷，震得帐内寂静无声，“河阳一战，我等牙兵冲锋在前，死伤过半，拿下的修武城，您却把战利品全赏了新招募的壮丁！如今困守洺州，连饭都吃不饱，您倒是说说，我等牙兵的封赏在哪里？”
韩简猛地一拍案几，案上的茶杯都跳了起来：“放肆！如今大军断粮，正是同仇敌忾之时，你竟敢在此索要封赏？”
“同仇敌忾？”赵德冷笑一声，猛地站起身，身后的牙兵将领也跟着站了起来，“当初您要攻河阳，我等劝您三思，您不听！如今兵败被困，倒要我等跟您一起饿死？告诉您，魏博牙兵，从来只认赏，不认命！”
这话像一把尖刀，戳中了韩简的痛处。他知道，魏博牙兵的跋扈是出了名的。从田承嗣开始，历任节度使都要靠丰厚的赏赐来笼络他们。牙兵们不仅薪水是普通士兵的三倍，还垄断了军中的肥缺，攻城略地后，最好的战利品、最肥沃的土地，都得先让他们挑。
可这次河阳大败，粮草被劫，他手里根本没东西可赏。为了安抚那些临时抓来的壮丁，他只能把仅有的一点粮食和布匹先分给了他们，但却忘了，这群牙兵才是他的根基。
“赵都虞候，稍安勿躁。”韩简的语气软了下来，“等拿下魏州，剿灭乐行达，本帅立刻加倍赏赐，每人赏良田百亩，黄金五十两！”
“空口白牙谁不会开？”赵德根本不买账，“当初攻邢州时您也是这么说的，结果呢？只给了我等每人十贯钱，还不够买酒喝！韩简，我等跟着您，是为了荣华富贵，不是为了陪您送死！”
帐外，传来一阵喧哗声。一个亲兵连滚带爬地冲进来：“节度使！不好了！牙兵们在营里抢粮了！他们把粮仓的门砸开了，还打伤了看守的士兵！”
韩简眼前一黑，差点从椅子上摔下来。他知道，牙兵一旦哗变，他就彻底完了。他指着赵德，气得浑身发抖：“是你！是你煽动他们的！”
“是又如何？”赵德一脸无所谓，“您要是识相，就主动交出兵符，滚出洺州自此隐姓埋名！我等自可保您一条小命。否则，休怪我等不客气！”
就在这时，帐帘被人从外面掀开，乐行达的副将李罕之带着一队人马走了进来。他手里拿着一封书信，笑着说：“韩节度使，别来无恙啊？乐留后说了，只要您愿降，再把赵都虞候他们的封赏补齐，他就饶您一命。”
韩简看着李罕之，又看了看赵德，苦笑一下，瞬间明白了，乐行达早就和牙兵们勾结好了。他之所以敢攻打洺州，就是因为知道牙兵们己经对他不满，想要靠胜利来弹压手下，想不到啊，只要一施压，牙兵居然哗变。
“我不甘啊！”韩简大喊一声，拔出佩剑，就要朝赵德行刺。
赵德早有防备，侧身躲开，反手一拳打在韩简的胸口。韩简闷哼一声，捂胸倒在倒在地上，佩剑也掉在了一旁。
赵德捡起佩剑，走到韩简面前，冷笑一声：“韩简，你也有今天！要怪，就怪你太小气，忘了谁才是魏博的主人！”说完，他举起佩剑，一剑扎进了韩简的心口。
韩简的眼睛瞪得大大的，充满了不甘和悔恨。他到死也才明白，魏博的节度使，从来不是他韩简，只是他能够一首带领他们走向胜利，但终究还是这群手握兵权、贪得无厌的牙兵，才是真正的主人翁。
赵德杀了韩简，提起他的头颅，走出中军帐。营里的牙兵们看到韩简的头颅，都哑然起来。赵德对着众人喊道：“韩简己死！我等愿意归顺乐留后！乐留后会兑现承诺，给予我等丰厚的封赏，我等自愿为他卖命！”
牙兵们齐声响应，声音震耳欲聋。李罕之看着这一幕，满意地笑容，他知道，乐行达不费吹灰之力，就拿下了洺州，还收编了魏博最精锐的牙兵。
而此时的南宫县，崔砚正在和卢清漪、陈二商议事情。张立从洺州回来，把韩简被杀、牙兵归顺乐行达的消息告诉了他们。
“没想到，韩简最终还是栽在了牙兵手里。”陈二感慨道。
崔砚点了点头：“这就是魏博的宿命。谁要是敢得罪牙兵，谁就没有好下场。乐行达现在收编了牙兵，实力大增，咱们得小心了。”
“那咱们现在该怎么办？”卢清漪担心地问。
“别担心。”崔砚笑了笑，“乐行达虽然收编了牙兵，但牙兵们贪得无厌，一旦乐行达满足不了他们的要求，他们迟早会再次哗变。咱们现在要做的，就是静观其变，同时加快扩军和筑防御的速度。只要咱们实力足够强，不管是乐行达，还是那些牙兵，都奈何不了咱们。”
他顿了顿，又说：“另外，张立，你再派几个亲信去魏州，打听乐行达给牙兵的封赏是什么，还有牙兵们对乐行达的态度。只要有任何风吹草动，立刻回报我。”
张立拱手：“是，将军！”
夕阳西下，余晖洒在南宫县的城墙上。崔砚望着魏州的方向，心里清楚，一场新的风暴即将来临。但他不怕，因为他知道，只要他能牢牢抓住民心，只要他的乡勇足够强大，就一定能在这场乱世中，为南宫县的百姓，为自己，闯出一条生路。而那些骄横跋扈的魏博牙兵，终将成为他通往魏博节度使位置上的垫脚石。