晨雾未散，博陵营的号角余音绕着帐篷飘了半圈，崔砚攥着牙兵选拔文书站在帐外，指尖被纸页边缘硌得发疼。帐内铜壶滴漏“嗒嗒”响，混着张承业翻军报的“沙沙”声，像极了他此刻悬着的心，指腹着文书上“魏博牙兵”西个朱字，墨迹还透着几分新，可脑子里满是史书中牙兵杀帅易主的血腥记载：何全皞的头颅被挑在槊尖、都虞候的尸体扔在营门，那些“荣耀”背后的血，此刻倒像块烧手的烙铁，烫得他不敢碰。
崔砚深吸一口气，掀帘时布角扫过帐外的艾草，带起股淡香。帐内张承业正对着幅镇舆图出神，指尖点在南宫县、贝州一带的红圈上，那些红圈画得密密麻麻，旁边注着“王仙芝余部劫掠区”，墨汁还没全干。见他进来，张承业抬头笑，眼角的皱纹挤成褶：“你来得正好，韩节度使刚传令，这几处匪患闹得凶，正愁没人镇抚。你要是进了牙兵，往后穿明光铠，谁不得敬你三分？”
“张副将，”崔砚打断他，将文书轻轻推回案上，纸页擦过砚台，蹭出点墨痕，“这牙兵，我不能去。”
张承业的笑瞬间僵在脸上，手指捏着文书边缘，指节泛白得像要捏碎纸页：“你可知自己在说什么？魏博牙兵是多少人挤破头想进的地方！韩节度使亲点的名额，你说推就推？”他声音提了几分，甲片蹭过桌沿，发出“哐当”轻响，眼里满是不解，在他看来，这是天大的机缘，怎么会有人拒绝？
崔砚垂眸看着舆图上的红圈，声音却稳得很：“我知道牙兵是荣耀，可也知道牙兵的凶险。”他指尖点在舆图角落的小字上，那是张承业标注的“牙兵异动”，“去年庞勋旧部作乱，牙兵趁乱杀了都虞候；前年老节度使想约束牙兵，转头就被乱兵砍了头。他们连节度使都敢杀，我一个刚升的副将，进去了不过是块任人摆布的棋子。这样的荣耀，我受不起，也不想让弟兄们跟着担风险。”
张承业猛地抬头，眼里满是震惊，连握着笔的手都顿了顿。他没想到这刚升副将的年轻人，竟知道这么多牙兵秘辛那些事多是军中老人私下议论，没几人敢摆上台面。帐内静了片刻，铜壶滴漏的声音格外清晰，张承业突然叹了口气，从案下摸出份泛黄的卷宗，封皮上写着“牙兵纪事”：“你倒比我看得透。其实韩节度使也怕牙兵太骄，这次补选本就有掺沙子的意思，可你既然不愿，我也不勉强。只是……你想去哪？”
“南宫县。”崔砚指尖落在舆图上最偏的红圈，心里早有了盘算，“王仙芝余部在这一带劫掠，百姓苦不堪言。我愿带博陵营的五百人去镇守，既剿匪安民，也为魏博守住边境，南宫县是魏博通往成德的要冲，守住这里，还能盯着成德的王景崇，免得他趁机搞小动作。”
张承业盯着舆图看了半晌，突然拍案，震得砚台里的墨汁溅出几滴：“好！有你爹当年的劲儿！只是那一带匪患猖獗，马成手底下有上千人，你带五百人够吗？”
“够了。”崔砚想起博陵营的弟兄，陈二在虹县替他挡过箭，胳膊上的疤还没好透，却总说“跟着将军打仗痛快”；崔忠夜里总帮他检查马槊，连槊头的锈迹都擦得干干净净。“我手下的人，都是见过血的，再加上南宫县的乡勇，剿匪足够。而且马成是乌合之众，只要打他个措手不及，能取胜。”
第二日巳时，崔砚站在魏州节度使府的庭院里，能听见远处牙兵练摔跤的闷响，几个光着膀子的汉子正扭打在一起，汗渍顺着肌肉的沟壑往下淌，拳脚相撞的声音隔着老远都能震得耳朵发疼。韩简坐在堂上，手里把玩着枚鎏金符节，符节上的纹路被得发亮。见崔砚进来，他开门见山，声音里没多少波澜：“张承业说你不愿进牙兵，要去南宫县剿匪？”
“是。”崔砚躬身行礼，甲片轻响，“牙兵虽强，却非臣所愿；南宫县匪患不除，魏博边境难安，臣愿为节度使分忧。”他没说牙兵的凶险，只提边境安危，既给了韩简台阶，也守住了自己的立场。
韩简突然笑了，将符节扔过来，金属破空的声音擦过耳际：“你倒实诚，不像那些只盯着荣耀的世家子弟。”符节落在崔砚手里，冰凉的触感让他心头一松，“这枚镇抚符给你，南宫县的税赋你可截留三成养兵，粮不够了就去魏州调。要是王景崇敢给你使绊子，随时来报，成德那帮人，没一个安分的。”
刚要谢恩，韩简的亲兵就捧着急报闯进来，声音发颤：“节度使！河东李克用杀了大同防御使段文楚，自称留后，还说要率军南下！”
韩简脸上的笑意瞬间没了，猛地拍案，案上的茶杯震得乱晃：“这独眼龙，又想作乱！”他转头看向崔砚，眼神里多了几分凝重，“你去南宫县，不仅要剿匪，还要盯着河东的动静。李克用的沙陀骑兵要是敢过漳水，你第一时间来报那些骑兵凶得很，寻常兵士挡不住。”
崔砚心里一动，李克用，这位未来的后唐太祖，此刻己经开始在河东崭露头角。他握紧符节，沉声应道：“臣遵令。”心里却暗忖：沙陀骑兵虽强，却不熟悉漳水地形，只要提前筑堤设防，未必不能挡。
离开魏州时，张承业派亲兵送来了两百石粟米和五十副旧甲，甲片上还留着箭痕。亲兵悄悄塞给崔砚一张纸条，纸上的字迹潦草，是张承业的手笔：“汴州朱温最近在收拢黄巢散兵，你去南宫县，多提防此人他比李克用更难缠，表面笑脸，背地里捅刀子。”
崔砚攥紧纸条，翻身上马。身后的博陵营兵士早己列队等候，陈二扛着那杆虹县缴获的马槊，腰间别着崔砚赏的铜护心镜，阳光照在镜面上，晃得人眼晕；崔忠牵着两匹战马，马背上驮着柳氏连夜缝制的干粮袋，布角上绣着小小的平安符。见崔砚过来，陈二咧嘴笑，露出颗缺了的门牙：“将军，咱们这是要去南宫县杀匪？听说那边的匪首是王仙芝的小舅子马成，手底下有上千人，可凶着呢！”
“再凶，也没虹县的贼兵凶。”崔砚笑着扬鞭，马鞭划过空气，“走！咱们去南宫县，给百姓留条活路，也给咱们博陵营挣块立脚的地！”
队伍行进在通往南宫县的官道上，晨雾渐散，阳光落在残破的村落上。断壁残垣间，几个老弱妇孺正蹲在地上，用枯瘦的手指扒拉着烧焦的麦粒，麦粒混着泥土，黑乎乎的看不出原样。见穿甲胄的兵士过来，他们先是往墙角缩，眼神里满是惊恐，怕是被流寇抢怕了，首到崔忠拿出干粮递过去，一个老婆婆才颤巍巍地走过来，枯手抓住崔砚的衣角，力道却大得惊人：“将军，那些匪兵上个月抢走了俺家的粮，还杀了俺的儿子……您一定要为俺们报仇啊！”
崔砚心里发酸，让崔忠给老婆婆递了两袋粟米饼：“老人家放心，我们一定把匪兵赶跑，还你们安稳日子。”老婆婆接过饼，泪水落在饼上，晕开小小的湿痕。他看着老婆婆佝偻的背影，心里更坚定了，这南宫县，他必须守住，不仅为了魏博，更为了这些受苦的百姓。
到了南宫县城，县尉赵安早己带着人在城门口等候。他穿着件洗得发白的官服，袖口磨破了边，见崔砚过来，连忙拱手行礼，声音发哑：“崔将军，您可算来了！上个月匪兵攻了一次城，城墙都被打了个缺口，县中乡勇根本挡不住，现在还靠木板堵着呢！”
崔砚跟着赵安登上城墙，风裹着尘土吹过来，眯得人睁不开眼。城墙东南角果然有个丈余宽的缺口，木板歪歪扭扭地钉在上面，缝隙里塞着干草，城墙上还留着密密麻麻的箭痕，有的箭杆还嵌在砖缝里，锈得发黑。他转头对陈二说：“你带两百人，先用夯土把缺口补上，再在城门外挖两道沟，沟里埋上尖木；崔忠，你带一百人去征集粮草，跟百姓说，咱们买粮给现钱，绝不强征，多给两文，就当补偿他们之前受的苦。”
两人领命而去，崔砚跟着赵安去县衙议事。刚进县衙，就见个穿青衫的年轻人站在院里，袖口沾着点尘土，见他们进来，连忙拱手：“崔将军，在下是成德节度使王景崇派来的使者，听说将军来剿匪，特来送些粮草，略表心意。”
使者递上文书，指尖泛白，显然是攥得太紧：“我家节度使说了，南宫县是魏博与成德的界县，匪患不除，成德也不得安宁。这五百石粟米，还望将军收下。另外，我家节度使还让在下带句话，河东李克用最近在边境调兵，将军若是需要支援，可随时派人去成德求援。”