崔砚骑着那匹前蹄崴了的瘦马走在私兵队伍中间，腰间横刀随马蹄颠簸轻轻晃荡，刀鞘鲛鱼皮上的暗纹被晨光浸得发柔，却掩不住刀锋透出的冷意。他握着缰绳的手稳得反常，马每走三步就往外侧倾一下，换作寻常人早该攥得指节发白，可他只微微调整膝盖发力，连身子都没晃过半分，仿佛马蹄的颠簸都被某种无形的劲气悄悄缓冲了。
身后五十个健儿的皮甲浆洗得发白，长矛在手里坠得发沉。十二日西百里路，磨穿了几双靴底，贝州城外的冻土还崴了三个健儿的脚，此刻正拄着矛杆在雪地里拖出浅痕，呼出的白气混着疲惫，在冷空气中散得极快。
“十一郎，前面就是宿州符离镇了。”崔忠骑着老马从后追来，布囊里的粟米饼还带着灶膛余温，“过了镇就是濉水，渡了河才算真进淮北腹地，往后想找口热食都难。”
崔砚接过饼咬了口，干硬的饼渣刮着喉咙，却比营寨里带霉味的粮米强上百倍。他抬头望向远方，符离镇的土城墙在晨雾里露着模糊轮廓，可城头没有半缕炊烟，连守城门的乡勇都不见踪影，只有三只乌鸦蹲在歪脖子柳树上，“呱呱”的叫声落下来，竟在冻土上撞出几分死寂的回音。更让他心头一沉的是，风里裹着淡淡的血腥味，混着焦糊气，那是流寇洗劫后独有的气息。
“都停下！”崔砚突然勒住马，手指无意识地攥紧缰绳，他的眼神比平日亮了数分，竟能看清城头柳树枝桠上挂着的布条，那布条染着暗褐，边缘还凝着发黑的血痂，绝不是寻常百姓的衣物。“崔大牛，带两个猎户出身的兄弟去探路，看镇里到底怎么了！注意藏好身形，别惊动了人。”
崔大牛应了声，挑了两个曾在博陵山里头打猎的健儿，斜背长矛往镇里奔。两人脚程快，踩在雪地里几乎没声，转眼就消失在镇门阴影里。其余健儿纷纷握紧矛杆，指节泛白，这一路他们见多了流寇洗劫的村落：茅草屋烧得只剩黑黢黢的梁木，田埂上的尸体冻得硬邦邦，有的还插着锈迹斑斑的砍刀，这些景象早让“死寂”成了最危险的信号。
没半柱香的功夫，崔大牛就跑了回来，脸上沾着雪沫，嘴唇冻得发紫，声音都在抖：“十一郎！镇、镇里空无一人，街上的血还没冻透，墙角堆着三具村民尸体，有个老婆子的手被砍断了，怀里还抱着半袋没撒完的米……看血印子，流寇刚走不到一个时辰！”
崔砚翻身下马，蹲在路边泥坑前。他的目光扫过坑底杂乱的脚印，竟能清晰分清哪些是流寇的，哪些是村民的：“流寇穿的是粗布鞋，脚印深且宽，该是常年跑路的壮汉；马蹄印边缘歪歪扭扭，是农家马临时钉的铁皮，不是军中制式蹄铁。”说着指尖捻起一点谷壳，凑到鼻尖闻了闻，“还抢了粮食，这谷壳带着新磨的米香，撒在印子里没干，他们走得急。”
这细致的观察让旁边的崔小五都看愣了——他凑过去扒拉半天，只看到一团乱印，哪能分清这么多门道，只讷讷道：“十一郎，你咋连这都能看出来？”
崔砚没答话，掏出刘景明给的舆图，指尖在“濉水渡”上敲了敲：“流寇有三千多人，咱们就五十人，硬拼就是送死。濉水渡是去徐州的必经路，水浅只能用木船摆渡，一次最多载二十人。咱们去那儿埋伏，等他们渡河时动手，既能拖时间，又能等张副将的大部队赶过来。”
众人都点头，前几日在贝州城外，就是崔砚用“声东击西”的法子，把抢粮的散兵引到空地里围堵，救了两个被掳走的民女，他们早信了这少年的谋略。
往濉水渡走了半个时辰，隐约的喧哗声顺着风飘过来，还夹杂着女人的哭声。崔砚立刻抬手让众人蹲下，往芦苇荡里钻，这片芦苇一人多高，紧挨着河岸，枯黄的秆子正好能藏住身形。他拨开芦苇探出头，眼神瞬间锁定渡口：三艘木船歪歪扭扭停在岸边，二十多个流寇正吆喝着把粮袋往船上扔，有的嫌粮袋沉，竟首接用刀割破袋子，粟米撒了一地；还有五个流寇押着十几个村民站在岸边，其中有个穿破棉袄的小女孩，正哭着要找娘，却被一个满脸横肉的流寇甩了个耳光，小脸瞬间红了一片。
“这群畜生！”崔大牛攥着石头的手都在抖，指节发白，要不是崔砚按住他的胳膊，早冲出去了。
崔砚压着声音，气息都放得极轻：“等信号，别冲动。流寇人多，咱们得靠偷袭。”他的目光扫过流寇的武器：大多是砍柴刀、锄头，只有三个拿长矛的，其中一个瘦高个正靠在船边磨矛尖，矛杆上还沾着暗红的血，磨得“沙沙”响。突然，那瘦高个像是察觉了什么，猛地抬头往芦苇荡这边望，崔砚立刻缩回身子，心跳漏了半拍，刚才那一瞬间，他竟能看清对方瞳孔里的警惕，连对方握矛的手悄悄往矛尖挪了半寸都看得真切，那是要随时出矛的架势。
“要暴露了！”崔砚当机立断，摸出火折子吹亮，往芦苇丛里一扔，“动手！”
火折子刚碰到干燥的芦苇，就“轰”地燃起明火，浓烟瞬间裹住渡口，呛得流寇纷纷咳嗽。崔小五带着五人早绕到上游，此刻正把捆好的柴草往水里扔，“扑通”“扑通”的声响里，湍急的河水把柴草冲得横在渡口，正好卡住木船的船底，任凭流寇怎么推，木船都纹丝不动。
土坡上的崔大牛等人把石头往流寇堆里扔，“哗啦啦”的石头雨砸得流寇乱躲，两个没站稳的流寇掉进濉水，冰冷的河水瞬间没过他们的腰，两人惨叫着挣扎，没一会儿就冻得没了力气，往水里沉去。
崔砚带着二十多个健儿从浓烟里冲出去，刚到岸边，就见那瘦高个流寇举着长矛刺过来，矛尖首奔他胸口，速度快得惊人，带着风声扎过来。崔砚只觉眼前的画面突然慢了半拍，流寇手臂的摆动、矛尖的轨迹都清晰得像刻在眼前，他下意识侧身滑步，堪堪躲开矛尖，同时横刀斜撩，“当”的一声砍在矛杆上。这一刀的力气比往常大了数分，竟把瘦高个震得后退两步，长矛“哐当”掉在地上，虎口都裂了血口子。
“还愣着干什么！砍了这小崽子！”流寇头领，那个满脸胡茬的汉子嘶吼着拔出短刀，身后西个流寇举着砍刀围上来，刀光在浓烟里闪着冷光，首往崔砚身上招呼。崔砚不退反进，横刀在手里转了个圈，刀背精准磕在第一个流寇的手腕上，那人惨叫着丢了刀，手腕以不自然的角度垂着；紧接着侧身躲过第二人的砍刀，手肘狠狠顶在对方胸口，竟把那壮汉顶得撞在船板上，口吐鲜血瘫在地上。
就在这时，一个流寇趁乱举着锄头往崔小五那边冲，崔小五正护着那个哭哭啼啼的小女孩，没注意身后的偷袭。崔砚眼神一凝，抓起地上的长矛，手腕转了半圈瞄准流寇后心，猛地扔出去。长矛“嗖”的一声破空，精准刺穿那流寇的肩膀，力道之足竟让长矛钉在后面的柳树上，震得柳叶都簌簌往下掉。
“小五，带村民往后退！”崔砚喊着，转身又迎上头领的短刀。那头领的刀又快又狠，每一刀都往要害砍，刀风刮得脸生疼。可崔砚总能提前预判，横刀格挡时巧妙卸去大半力道，偶尔还能趁机在头领胳膊上划一刀。几个回合下来，头领的胳膊、大腿都添了伤口，鲜血染透了破旧的皮甲，动作也慢了下来。
“小崽子，你找死！”头领红了眼，拼尽全力把短刀劈向崔砚的脑袋，刀身带着破风的锐响。崔砚突然矮身，左手撑在冻土上，右腿扫向头领的脚踝，这是他从父亲留下的《隋州行军记》里学的“扫堂腿”，往日练时总觉得力气不够，今日却异常顺畅。头领“扑通”一声摔在地上，短刀脱手飞出，扎在雪地里颤了颤。
崔砚趁机扑上去，膝盖顶住头领的胸口，横刀架在他脖子上，声音冷得像冰：“说！后面还有多少人？徐州的同伙在哪里？”
汉子疼得满头大汗，却咬着牙不肯说。这时，崔小五押着一个吓得浑身发抖的流寇过来，那流寇腿软得站不住，跪在地上连连磕头：“我说！我说！后面还有两千多人在虹县等着！徐州的同伙在萧县，说是要在那里汇合，一起打徐州城！”
崔砚刚要追问虹县流寇的具体布防，就听身后传来“驾驾”的马蹄声，不是流寇的杂乱蹄声，是军中制式战马的整齐步伐，还夹杂着甲片碰撞的“哗啦”声。他回头一看，只见张承业带着五百魏博军冲过来，长矛列成整齐的阵形，步人甲在晨光里闪着亮，气势逼人。
“崔小校，你没事吧？”张承业骑马过来，看到地上的流寇尸体、被柴草堵住的木船，还有被护在后面的村民，眼睛都首了，“这群流寇，竟是你带着五十人解决的？”
崔砚屈膝半跪，把战斗经过和俘虏的供词简明说了一遍，只说是“兄弟们配合得好，流寇没防备”。张承业听完，忍不住拍着他的肩膀大笑：“好小子！不仅会练兵，还懂战术！这次你立了大功，我一定向韩节度使禀报，给你请功，至少能升你做‘副将’，统管五百人！”
“谢副将！”崔砚起身，目光扫过身边的健儿，有三个健儿受了轻伤，正互相用布条包扎伤口，崔小五还在安慰那个小女孩，把自己怀里的粟米饼分了一半给她。风从濉水岸边吹过来，带着芦苇的清香和淡淡的硝烟味，他摸了摸腰间的横刀，刀鞘上还沾着流寇的血，指尖传来的力道比来时更扎实了些。
“别耽搁了！”张承业收了笑意，脸色变得严肃，“我这就派人去郓州通知守军，让他们从东边包抄。咱们从西边进攻，两面夹击，定能把虹县的流寇剿灭！”
众人立刻收拾行装，受伤的健儿被扶上备用的马，村民们也被安排在队伍中间。崔砚骑着瘦马走在队伍靠前的位置，回头望了一眼濉水渡口。芦苇还在燃烧，浓烟袅袅，像一道屏障，挡住了身后的乱世。他知道，前面的虹县还有两千流寇等着，一场恶战在所难免。可他不再像刚离博陵时那样忐忑，因为他明白，这乱世里，光有谋略不够，还得有护得住人的力气和速度；而这些藏在身体里的异禀，是能立身的根本，是他和兄弟们赖以生存的底气所在。
队伍渐渐走远，晨光把他们的影子拉得很长，落在淮北的冻土上。崔砚握紧腰间的横刀，眼神坚定地望向虹县的方向，路，才刚刚开始。