崔忠跟在崔砚身后，五十名私兵踩着积雪往城东营寨挪时，雪己经没过脚踝，踩下去是“咯吱”一声闷响，顺着扎甲的甲缝往裤脚里钻，硌得小腿骨发疼。私兵们穿的都是旧扎甲，铁札片上覆着层薄锈，边缘磨得发钝，有的地方皮绳松脱，风一吹就“哗啦”响，锈渣混着雪沫往下掉，落在脖颈里，凉得人一缩。裤腿外裹着半截胫甲，大多变形卷边，有的甚至缺了两片甲片，麻绳绕着胫甲捆了好几圈，却拦不住雪水，但却没一个人哼出声。牙都咬得很紧，腮帮子鼓着，呼出的白气在脸前聚成小雾，转眼就被雪风卷散，崔氏家规里“仆役随行谨言慎行”这一条，早刻进了他们骨头里。
崔砚裹着件青色粗布絮袄走在最前，袄子的针脚比寻常絮袄密两层，是母亲柳氏连夜缝的。去年他染风寒时，母亲也是这样缝袄，指尖顶针磨得发亮，说“密点挡风，免得再冻着”。此刻他怀里揣着母亲烙的粟米饼，还带着点余温。走两步，他就会下意识摸一下胸口，怕饼凉了。时不时回头望时，见崔大牛脚步晃得厉害，他便悄悄放缓步子。
崔忠加快两步赶上来，冻得发僵的手先攥了攥衣角，又往营寨方向飞快扫了眼，把声音压得嗓子眼发紧，呼出的白气裹着话，落在雪地里竟带着点颤：“十一郎，前面就是营寨了，二十年前田节度使占魏州时，咱们崔氏在这儿的三顷庄田、半座武备库，全被他硬抢了去！那会儿他的人举着田字旗闯庄，甲胄、长矛用车拉，连库房角那几副旧扎甲都没剩下，如今弟兄们穿的这些，都还是后来家族从流民手里赎、从废营里捡，凑了又凑的残件。”
话没说完，崔砚便拍了拍他的胳膊。少年指尖碰着崔忠粗布袖口的冰碴，语气却没半分急慌，倒比身后的风雪还稳：“无事。”他目光扫过私兵们歪歪斜斜的扎甲，甲片上的锈迹在雪光里泛着冷光，却没露半分嫌弃，只补了句，“装备、生计的事，我心里自然有数，往后不会总让弟兄们穿凑来的残甲。”
这话轻描淡写，崔忠却愣了愣，他原以为十一郎会叹惜家族旧业，或是愁家族的难处，没料到竟是这般笃定。风卷着雪沫子扑在脸上，崔砚己经转头往营寨走，青色絮袄的衣角扫过积雪，留下道浅痕，崔忠望着那道背影，忽然觉得方才的担忧像雪似的，竟消散了大半，他说不清这底气从哪来，只知道十一郎自打醒后，待人接物总透着股不一样的稳，像再难的事，到他手里都有办法拆解。
空旷的雪野上，一圈丈高的木栅栏孤零零立着，雪风卷着残雪在栅栏脚下堆出半尺高的雪棱，像给栅栏镶了道白边。栅栏上挂着几面褪色的红旗，被风扯得猎猎响，“魏博军”三个字晕得发淡，墨色里却还透着股肃杀，那是常年染血的沉劲。门口两个穿皮甲的健儿，皮甲缝里结着薄霜，手里长矛的矛尖映着雪光，冷得刺眼。见他们过来，两人同时握紧了武器，目光扫过私兵队伍时，像扫荒草似的，带着股沙场里磨出来的冷硬。
“来者何人？”左边的健儿高声喝问，嗓子像是被雪碴磨过，哑得发涩，任谁在这雪地里戳两个时辰，喉咙都得冻僵。
“博陵崔氏，小校崔砚，携私兵来营报到。”崔砚上前一步，从怀里掏出叠得整齐的告身，指尖捏着纸角，没让雪沾到。
那健儿接告身时，手指冻得发僵，翻页都“沙沙”响。看了半天，他抬头盯崔砚，眼神扫过絮袄，没绣纹；扫过他的手，没握武器磨出的老茧；最后钉在他脸上：“你就是崔小校？瞧着倒像个捧书本的学生郎，哪能带兵？”
旁边的健儿跟着笑了，笑声脆生生的，像冰碴砸在地上：“世家子弟来军营，怕不是来混个职名，回去好跟家里说‘我当过兵’？”
崔砚没接话，只伸手把告身接回来，叠好塞进怀里，指尖碰着粟米饼，还温着，比这些话暖。他语气平得没波澜：“是不是混职名，明日训练便知。劳烦二位通报，崔砚带私兵报到。”
士兵见他没半分世家子弟的骄纵，反倒是这股平静让人没法刁难，转身掀着栅栏门进了营寨。没片刻，一个穿褐色皮甲的汉子跟着出来，肩宽背厚，往那一站就像块铁，腰间系着蹀躞带，正是副将张承业。按编制，副将统五百人，管十个小校，崔砚往后就得归他管。
“你就是崔砚？”张承业开口，声音洪亮却不刺耳，是常年军营磨出来的沉稳。他上下打量崔砚，目光落在那件粗布絮袄上，下意识碰了下袄边的磨毛，博陵崔氏的子弟，竟不是穿绫罗裹绸缎来的。
“回副将，军中以实用为重，絮袄能御寒，便够了。”崔砚躬身行拱手礼，腰背挺得笔首，没半分怯意。军中礼仪容不得差池，他记着母亲昨夜说的“到了营里，规矩比什么都重要”。
张承业愣了愣，似乎没料到会是这话。前些年也有世家子弟来军营“镀金”，穿的是绣着云纹的丝绸絮袄，带着三五个仆役，连走路都要有人扶。眼前这少年倒务实。他脸色缓了些，指了指身后的营寨：“跟我来，先找住处。你的人暂编第三部，跟着王仲平训练，他是老兵，懂规矩。”
崔砚应了声“是”，跟着张承业进了营寨。营寨的热闹是闷着的：喊杀声裹在雪风里，像堵在嗓子眼里的闷哼；长枪劈在木靶上的“咚”声。有人在空地操练；有人蹲在帐篷边擦拭武器，布巾蹭过刀身会刮下点血痂，血痂遇热化了点，带着铁锈味，混进帐篷门口的烟火气里。那烟火气也不暖，吸一口都觉得嗓子发紧。只有陶罐里的粟米粥在“咕嘟”响，那点糊香是营寨里唯一软的东西，却被风一吹，就飘到栅栏外的雪地里，没了踪影。
角落堆着几袋粟米，袋子上“魏博节度使府”的朱红印记褪得淡了，却没几个士兵去领。崔砚后来才知道，这是上个月的粮，早被虞侯克扣了大半，剩下的这点，不过是摆个样子给人看。
住处是一排排灰扑扑的帐篷，帆布上结着霜，摸上去硬邦邦的。张承业指着最边缘的一个：“就住这，里面铺了干草，虽说潮，却能挡风雪。”
崔砚掀着门帘进去，干草的潮味裹着点汗味扑面而来，却比外面暖半分。私兵们跟着进来，放下行李时动作都轻，这是他们第一次住军营的帐篷，眼里带着紧张，也藏着点“总算有落脚处”的松快。有的找角落坐下，双手拢在袖口里搓，冻红的手指互相；有的盯着帐篷顶的破洞看。
“崔小校。”张承业站在门口，递过来一份名册，“这是第三部的名册，王仲平跟着我打了五年仗，从郓州到贝州，经验足，你有不懂的尽管问。明日卯时校场集合，迟到者，按军法处置。”他顿了顿，目光扫过崔砚的絮袄，语气重了些，“军中没世家，只有健儿，别拿身份当借口。”
唐末藩镇军法严得狠，迟到要挨杖，逃兵更是要斩立决。这话是提醒，也是警告。
崔砚双手接过名册，点了点头：“谢副将提醒，末将定不迟到。”
张承业“嗯”了一声，转身走了。崔砚展开名册，墨笔写的姓名、籍贯：大多是博陵周边的农户，看着还有几个逃荒来的流民。这些人都是募兵，家乡遭了战乱才投了魏博军，只求混口饭，能活下去。崔砚看着“王仲平”三个字，心里清楚，这些人虽出身普通，却比养尊处优的世家子弟能扛苦，好好练，将来都是战场上的好手。
“崔忠，分住处，两人一个铺位，挤挤暖和。”崔砚转身，从怀里摸出粟米饼，指腹蹭到饼边的面粉，还是母亲昨夜的温度，“把这个分了，让大家先垫垫。”
崔忠应着，拿着饼挨个儿递。私兵们接过时，手指都有些抖：早上天没亮就出发，走了两个时辰雪路，早饿坏了。崔大牛咬了一口，饼渣掉在衣襟上，他连忙用手接住塞回嘴里，含糊着说：“十一郎，您放心，咱们以后肯定跟着您好好干！”
其他人也跟着应，声音里带着劲。崔砚看着，心里暖了点，他没看错这些人。又掏出另一份名单，是崔忠提前整理的私兵特长：“崔大牛，你以前种过地，心细，管咱们的粮草，领粮时仔细点，记好账，少了就找刘孔目官说。”
崔大牛愣了愣，连忙放下饼，双手在衣襟上擦了擦：“谢十一郎信任！小人定不弄错！”
“崔小五。”崔砚看向旁边的少年，这孩子是孤儿，去年流落到静房，跟着账房先生认过半年字，字写得倒是周正，“你识得字，当书手，记训练情况、健儿伤病，再跟着刘孔目官学学文书。”他顿了顿，补了句，“书手虽没官阶，却能懂部里的事，将来有奔头。”
崔小五眼睛亮了，声音都发颤：“谢十一郎！小人一定好好学！”
崔砚又点了几个人：力气大的崔虎管器械搬运，懂拳脚的崔六教格挡，会打猎的崔栓去周边打野味，私兵们听着，脸上都有了笑，没人想到，自己这佃户、仆役出身，竟能在军营里有差事做。
等安排完，天己经黑透了。崔忠点燃油灯，昏黄的光把帐篷里的影子拉得长。崔砚坐在灯旁，翻着第三部的名册，看着“粮草”两个字，节度使府的粮不够，得自己想办法。家中族老说过，静房还有几囤粟米，能应急，可这不是长久之计。或许，得找刘孔目官聊聊，这人管着账目，处好了，说不定能多拿点粮。
“崔忠，明日一早去博陵，找柳夫人。”崔砚抬头，声音压得低，“让她从静房调些粟米、伤药、布匹来，就说我在这一切都好，别惦记。”他顿了顿，又添了句，“带两匹绸缎，送刘孔目官，就说博陵崔氏的一点心意，请他多关照。”
崔忠愣了愣，随即明白过来，躬身道：“十一郎放心，老奴定办妥当。”
夜里，崔砚躺在干草铺位上，没睡着。帐篷外的雪还在下，风刮着帆布，“呼呼”的响，像远处战场的喊杀。他想起这几天母亲缝袄时的顶针，想起西跨院廊下的红灯笼，想起前世军校操场边的白杨树，那些画面转着，最后都成了一个念头：他没退路了，得在这乱世里活下去，这段时间得想办法把身体搞好。
天没亮，营寨里就有了动静。崔砚早早起来，穿上絮袄，系好横刀，走出帐篷。健儿们己经在忙：有的生火，陶罐里的水冒着白气；有的擦武器，布巾蹭过刀身，沙沙响；还有的在空地上热身，刺击，动作虽简单，却透着股劲。
卯时一到，张承业准时站在校场上。他穿了件明光铠，甲片在晨光里泛着冷光，手里长枪斜指地面，枪尖沾着点雪。目光扫过健儿，声音洪亮得穿透晨雾：“今日先跑十里！最后一名，扫马厩三天！”
健儿们齐声应“是”，跟着往雪路跑。崔砚也跑起来，年纪小，身子不算壮，但前世在军校练过体能，十里地还扛得住。雪地里的脚印叠了一层又一层，跑了半个时辰，才见前面的林子露了轮廓。
到了地方，健儿们扶着膝盖喘气，哈出的白气一团团的。张承业走过来，目光扫过，点了点头：“比昨天快一刻。”侧身让开，对身后的王仲平说，“示范突刺，让他们好好看。”
王仲平应着，从兵器架上抄起长矛，沉腰立马，双脚在雪地里扎稳，像生了根。深吸一口气，大喝一声“喝”，长矛像毒蛇出洞，枪尖破风的响，在雪地里传得远。健儿们看得目不转睛，有的下意识跟着比划，冻得发红的手在空中划着弧线。这是他们头回见这么标准的突刺，以前虞侯只让他们瞎挥，没人教真本事。崔砚看着，握紧了手里的横刀，往后，他和这些人，都得靠这身本事，在战场上活下来。