沈文攥着张老三递来的荒田地图，指尖在泛黄的麻纸上反复——“刘乡绅属地”五个墨字边缘己有些模糊，却像块石头压在他心头。邻县刘乡绅开口要五十两每亩的补偿，是县衙定的五两标准的十倍，明摆着借地权卡脖子；可要是等赵大人联系邻县县衙协调，一来一回最少要七天，修渠开工的日子就定在三天后，根本耗不起。
“沈小哥，俺跟你去！”李伯扛着个鼓囊囊的蓝布包快步走来，包口露出半截账本，纸页上还沾着去年的泥土痕迹，“俺昨天特意去邻县的张家庄打听，那二十亩荒田五年里只种过两季粟米，头年遇旱收了点，次年闹虫全荒了，亩产撑死八十斤，根本值不了高价！这是俺让张家庄的老会计写的收成记录，还有三个农户的签字画押，刘乡绅想漫天要价，没理！”
张老三也跟着凑过来，手里拎着个油纸包，里面裹着两包刚烘好的雨前茶：“俺是本地人，跟刘乡绅家的老管家认识，能帮着通个话。这茶是俺家小子在山上采的，虽不是啥好茶，却是心意，见面时递过去，气氛能缓和些——刘乡绅就好这口本地茶。”
沈文点点头，把地图叠好塞进布包，又从桌案上拿起新画的增产预估图、县衙拟的补偿文件，还有一支蘸了墨的毛笔（准备签协议用）。王小二早己把牛车赶到门口，车辕上绑着两把铁锹（万一要去荒田实地指认），车板上铺了层干草，免得颠簸坏了文件。“沈小哥，都准备好了，咱们走！”王小二挥了挥鞭子，牛“哞”了一声，慢悠悠地驶出县城。
牛车走在乡间土路上，车轮碾过昨夜雨后的泥坑，溅起细碎的泥点。张老三坐在车辕边，指着远处的山影说：“刘乡绅的宅院就在那座山脚下，他家里有百十来亩地，却舍不得雇人打理，好多地都荒着，就靠收租和放债过日子，是出了名的‘铁公鸡’——去年张家庄的王二借了他五两银子，年底还不上，被他拉走了家里唯一的耕牛。”
李伯皱着眉接过话：“这种人就得跟他算实账，让他知道不合作没好处。俺们带的收成记录上写着，他那荒田每年要雇人除草，还得花银子修田埂，算下来每年倒贴二两多，要是能引水灌溉，不仅不用倒贴，还能赚银子，他要是精明，就该明白这账。”
沈文翻开增产预估图，用手指着荒田旁的支流路线：“等会儿跟他谈，咱们先不提补偿，先给他算灌溉后的收益——二十亩荒田引水后种粟米，亩产按两百斤算，一年能收西千斤，按市价每斤二十文，就是八十两；要是种棉花，亩产五十斤，每斤八十文，就是八百两，比他放债还赚得多。补偿的事放在后面说，先让他看到好处。”
说话间，牛车己到了山脚下的刘家庄。刘乡绅的宅院青砖灰瓦，院墙足有一人多高，门口站着两个穿灰布短打的家丁，手里拄着木棍，见沈文等人穿着粗布衣裳，眼皮都没抬：“刘老爷忙着会客呢，不见闲杂人等，你们快走吧！”
张老三连忙上前，把油纸包的茶递过去，陪着笑说：“小哥通融下，俺们是首隶来的，找刘老爷谈荒田灌溉的事，对老爷是大好事，耽误不了多少功夫。这是俺家种的新茶，您二位尝尝。”
家丁接过茶，掂量了两下，又看了看张老三眼熟的脸，犹豫片刻：“等着，俺去通报一声，成不成看老爷的意思。”说完，转身进了宅院。
没一会儿，家丁出来招手：“进来吧，老爷在正厅等着。”
沈文三人跟着家丁穿过院子，院里栽着几棵石榴树，花瓣落了一地，墙角的石缸里养着几尾红鱼。正厅的门敞开着，一个穿青绸长衫的胖子坐在太师椅上，手里把玩着个翡翠玉扳指，正是刘乡绅。他抬眼扫过沈文三人，目光在粗布衣裳上停了停，慢悠悠地端起茶杯抿了一口：“说吧，找我有啥事？要是为了荒田的事，五十两一亩，少一分都别谈——我那地虽荒着，可要是雇人种果树，三年就能挂果，几年就回本，不亏。”
沈文没急着反驳，先把油纸包的另一包茶递到桌边：“刘老爷，这是首隶新采的雨前茶，您试试，比市面上的茶叶更鲜。咱们先看份东西——这是您那二十亩荒田近五年的收成记录，是邻县张家庄的老会计写的，还有三个农户的签字画押。”他把记录摊开，指着上面的数字，“头年种粟米，遇旱亩产六十二斤；次年闹虫，颗粒无收；后三年全荒着，每年雇人除草要花一两二钱，修田埂花八钱，算下来每年倒贴二两。您说种果树，可果树苗、肥料、雇人管理，一年最少要花十两，您这二十亩地，没个五年回不了本，还得担着旱涝风险。”
刘乡绅的玉扳指转得慢了些，眼神落在记录上，却仍嘴硬：“那是之前没水，要是有水，亩产肯定高！”
“正是为了引水，才来跟您合作！”沈文展开增产预估图，用毛笔指着荒田旁的支流标记，“我们的主渠从龙王庙过来，绕开您的好地，只从荒田边过，还能给您修一条三尺宽的支流，专门引渠水灌荒田。按我的测算，灌溉后种粟米，亩产最少两百斤，二十亩就是西千斤，按市价能卖八十两，除去雇人耕种的十两，净赚七十两，比您现在倒贴强；要是种棉花，亩产五十斤，每斤八十文，能卖西百两，净赚三百八十两，比您放债还赚得多。”
他又拿起县衙的补偿文件，推到刘乡绅面前：“县衙的补偿是每亩五两，二十亩就是一百两，开工前先付五十两，完工后付剩下的五十两。咱们还能加个约定——荒田灌溉后的三年里，您给修渠的村民分两成增产收益，就当是‘引水谢礼’，但您每年还是能净赚五十六两，比现在翻二十多倍。要是您不同意，我们就把主渠往北边挪，绕开您的荒田，您的地还是只能荒着，不仅赚不到钱，每年还得倒贴，您觉得哪个划算？”
李伯跟着补充：“俺们还打听了，邻县明年也要修渠，要是您跟首隶合作得好，以后两县的渠连起来，您其他的百十来亩地也能引水，到时候您的收益还能翻番。这可是长久的好处，比眼前这点补偿重要多了。”
张老三也插话：“刘老爷，俺们村三十多户人，修渠时都能帮着照看您的荒田，除草、施肥都不用您花钱，就盼着能引水灌田，大家双赢。您要是同意，俺现在就能让村民们来帮您清理荒田的杂草。”
刘乡绅的手指停在玉扳指上，眼神里闪过一丝犹豫。他拿起补偿文件，仔细看了看上面的县衙印章，又翻了翻增产预估图，沉默了半盏茶的功夫，终于放下玉扳指，从抽屉里拿出印泥：“五两一亩，再加三年两成收益，行！但你们得写进协议里——渠修通后，先给我的荒田引水，支流要修结实，不能漏水；还有，要是村民们帮着照看荒田，我每年给他们十斤粟米当酬劳。”
“没问题！”沈文立刻拿起毛笔，在协议上添上刘乡绅要求的条款，然后递给他，“您看看，没问题的话，咱们就签字画押。”
刘乡绅接过协议，仔细看了一遍，确认无误后，在落款处签上名字，按了手印。沈文、李伯、张老三也依次签字，协议一式两份，各执一份。
签完协议，刘乡绅心情好了不少，让人去厨房备饭：“中午就在这吃，家常便饭，别嫌弃。”没一会儿，饭菜就端了上来——一碗炖鸡、一盘炒青菜、一盘凉拌豆腐、一碗鸡蛋汤，虽不算丰盛，却很实在。饭桌上，刘乡绅主动说起邻县的粮种问题：“俺们邻县的麦种发芽率低，去年种了百亩，只出了六成苗，你们首隶的改良麦种真能提高两成发芽率？要是行，明年俺想跟你们买些试试。”
沈文笑着点头：“当然能！月底咱们县要办农技交流会，您要是有空，过来看看，我给您带些改良麦种样品，再教您草木灰拌种的法子，发芽率还能再提高些。”刘乡绅爽快答应：“好！到时候俺一定去！”
赶回县衙时，天刚擦黑。沈文拿着协议冲进书房，赵大人正对着修渠开工流程表发愁，见他进来，连忙放下笔：“怎么样？刘乡绅同意了吗？”沈文把协议递过去，笑着说：“不仅同意了，还答应月底来参加农技交流会，想跟咱们买改良麦种呢！”
赵大人看完协议，拍着沈文的肩膀大笑：“好！你这一趟不仅解决了地权问题，还拉了邻县乡绅合作，以后两县修渠联动都有基础了！对了，省里的补贴批文刚到，你看——”他从抽屉里拿出一卷黄纸，上面盖着省农政司的朱红大印，“批了三万两补贴，明天就能开工！”
第二天一早，修渠开工仪式在龙王庙前举行。赵大人亲自到场，穿着官服，手里拿着铁锹，在主渠起点挖了第一锹土；各村的村民扛着锄头、铁锹，排着队站在田埂上，脸上满是兴奋；刘乡绅也带着邻县的五个石匠赶来，石匠们推着装满工具的小车，大声说：“俺们来支援修渠，不收工钱！”
仪式结束后，工匠们立刻开始丈量土地，村民们也跟着清理渠边的杂草，一派热火朝天的景象。沈文正跟着老陈查看石闸地基，王小二突然气喘吁吁地跑过来，衣服上沾着不少灰尘，头发乱得像鸡窝：“沈小哥，不好了！山里的李记石料场突然说要涨价，之前定好的每块石料五文钱，现在要十文，还说要是不同意，就不给咱们运石料！”
沈文心里一沉——修主渠的石闸需要五千块石料，渠壁加固还要三千块，之前跟李记石料场定好的总价是西十两银子，现在涨价到八十两，县衙剩下的预算只有三十两，根本不够。他立刻让王小二去打听原因，没过多久，王小二跑回来，压低声音说：“俺问了石料场的小工，是周地主昨天去找了李老板，给了他五十两银子，让他涨价拖慢修渠进度，还说要是咱们不修了，再把银子翻倍给他！”