太元八年癸未年，也就是公元383年。
这年春天正月，前秦的吕光从长安出发，让鄯善王休密驮、车师前部王弥竗当向导。
三月丁巳日，朝廷宣布大赦。
到了夏天五月，桓冲率领十万兵马攻打前秦，进攻襄阳；还派前将军刘波等人攻打沔水以北的各座城池；辅国将军杨亮攻打蜀地，攻占了五座城池，又进军攻打涪城；鹰扬将军郭铨则去攻打武当。六月，桓冲的另一路将领攻下了万岁、筑阳两座城。前秦王苻坚派征南将军巨鹿公苻睿、冠军将军慕容垂等人率领五万步兵骑兵救援襄阳，派兖州刺史张崇救援武当，派后将军张蚝、步兵校尉姚苌救援涪城。苻睿的军队驻扎在新野，慕容垂的军队驻扎在邓城。桓冲带兵退到沔水南岸驻扎。秋天七月，郭铨和冠军将军桓石虔在武当打败了张崇，俘虏了两千户人家后返回。巨鹿公苻睿派慕容垂做前锋，进军到沔水边上。慕容垂夜里命令士兵每人拿十个火把，绑在树枝上，火光照亮了几十里地。桓冲害怕了，退回上明。张蚝从斜谷出兵，杨亮就带兵返回了。桓冲上奏请求让他哥哥的儿子桓石民兼任襄城太守，驻守夏口，自己请求兼任江州刺史，朝廷下诏批准了。
前秦王苻坚下诏书要大举进攻东晋，规定百姓中每十个成年男子要派一个去当兵；那些二十岁以下、有才能又勇敢的良家子弟，都任命为羽林郎。还说：“要任命司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中；看形势过不了多久就能凯旋，可以先为他们建好府第。”来应征的良家子弟有三万多骑兵，苻坚任命秦州主簿金城人赵盛之做少年都统。当时，朝廷大臣都不希望苻坚出征，只有慕容垂、姚苌和那些良家子弟劝他。阳平公苻融对苻坚说：“鲜卑、羌族的俘虏，是我们的仇敌，他们常常盼着天下大乱来实现自己的野心，他们提出的计策，怎么能听从呢！良家子弟都是富贵人家的孩子，不熟悉军事，只是说些讨好的话来迎合陛下的心意罢了。现在陛下相信并任用他们，轻易发动大事，我担心不仅不能成功，还会有后患，到时候后悔都来不及啊！”苻坚不听。
八月戊午日，苻坚派阳平公苻融统领张蚝、慕容垂等二十五万步兵骑兵做前锋；任命兖州刺史姚苌为龙骧将军，统领益、梁州各项军事。苻坚对姚苌说：“过去我就是以龙骧将军的身份建立大业的，这个职位从不轻易交给别人，你好好努力！”左将军窦冲说：“君王说话不能开玩笑，这话是不祥的征兆啊！”苻坚沉默不语。
慕容楷、慕容绍对慕容垂说：“主上太骄傲自大了，叔父建立中兴大业，就在这一次行动了！”慕容垂说：“是啊。除了你们，还有谁能和我一起成就这事呢！”
甲子日，苻坚从长安出发，有六十多万步兵，二十七万骑兵，旗帜战鼓前后相望，绵延千里。九月，苻坚到了项城，凉州的军队才到咸阳，蜀、汉的军队正顺流而下，幽、冀的军队到了彭城，东西万里之内，水陆大军一起进发，运输粮草的船只多达一万艘。阳平公苻融等人的三十万军队，先到了颍口。
东晋朝廷下诏任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，任命徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，和辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等人的八万兵马一起抵抗前秦；派龙骧将军胡彬率领五千水军救援寿阳。谢琰是谢安的儿子。
当时，前秦的军队声势浩大，东晋都城的人都很震惊恐惧。谢玄进宫，向谢安请教对策，谢安平静地说：“己经有别的安排了。”之后就没再说话。谢玄不敢再问，就让张玄再去请示。谢安于是下令驾车去山间别墅游玩，亲戚朋友都来了，他和谢玄下围棋，以别墅做赌注。谢安的棋艺平时不如谢玄，这天，谢玄因为心里害怕，和谢安成了不相上下的对手，最终也没赢。谢安接着又去登山游览，到夜里才回来。桓冲非常担心京城的安全，派三千精锐士兵来支援京城。谢安坚决拒绝了，说：“朝廷的安排己经定了，士兵武器都不缺，西部边境应该留下兵力防守。”桓冲对部下感叹说：“谢安有宰相的度量，但不熟悉打仗的谋略。现在大敌就要来了，他还忙着游玩闲谈，派那些没经历过战事的年轻人去抵抗，兵力又少又弱，天下的事己经可想而知了，我们恐怕要沦为外族的臣民了！”
朝廷任命琅邪王司马道子为录尚书六条事。
冬天十月，前秦阳平公苻融等人攻打寿阳；癸酉日，攻下了寿阳，活捉了平虏将军徐元喜等人。苻融任命他的参军河南人郭褒为淮南太守。慕容垂攻下了郧城。胡彬听说寿阳失守，就退守硖石，苻融进军攻打硖石。前秦卫将军梁成等人率领五万兵马驻扎在洛涧，在淮河上设栅栏来阻挡东晋的军队。谢石、谢玄等人的军队在离洛涧二十五里的地方驻扎，因为害怕梁成，不敢前进。胡彬的粮草快没了，偷偷派使者告诉谢石等人说：“现在敌军势力强大，我们的粮草快没了，恐怕见不到大军了！”前秦士兵抓住了这个使者，把他送到阳平公苻融那里。苻融立刻派人快马告诉秦王苻坚说：“敌军人少，容易活捉，只怕他们逃跑，应该赶紧派兵过来！”苻坚于是把大军留在项城，自己率领八千轻骑兵，日夜兼程赶到寿阳和苻融会合。他派尚书朱序去劝说谢石等人，说“双方强弱差距大，不如赶紧投降。”朱序却私下对谢石等人说：“如果前秦的百万大军都到了，确实难对付。现在趁他们的军队还没全部集结，应该赶紧进攻；如果打败他们的前锋，他们就会士气低落，就能彻底打败他们了。”谢石听说苻坚在寿阳，很害怕，想不交战拖垮前秦的军队。谢琰劝谢石听从朱序的话。十一月，谢玄派广陵相刘牢之率领五千精兵首奔洛涧，在离洛涧十里的地方，梁成己在涧边摆好阵势等着他们。刘牢之径首向前渡过涧水，进攻梁成，大败前秦军，斩杀了梁成和弋阳太守王咏，又分兵阻断了他们撤退的渡口，前秦的步兵骑兵溃散，争相跳进淮河，死了一万五千人。晋军活捉了前秦的扬州刺史王显等人，缴获了他们所有的武器和军粮。于是谢石等人的各路军队水陆并进。前秦王苻坚和阳平公苻融登上寿阳城观望，看到东晋的军队阵容整齐，又望见八公山上的草木，都以为是东晋的士兵，苻坚回头对苻融说：“这也是强敌，怎么能说他们弱呢！”怅然若失，开始有了害怕的神色。
前秦的军队靠近淝水摆开阵势，东晋的军队没法渡河。谢玄派使者对阳平公苻融说：“您孤军深入，却靠着淝水摆阵，这是打持久战的办法，不是想速战速决。如果能把阵势往后撤一点，让晋军能渡河，来决一胜负，不是很好吗！”前秦的将领们都说：“我们人多他们人少，不如拦住他们，不让他们过河，这样可以确保安全。”苻坚说：“只需要带兵稍微后退一点，等他们渡到一半，我们用精锐骑兵冲杀过去，肯定能取胜！”苻融也觉得对，于是指挥军队后退。前秦的军队一后退就停不下来了，谢玄、谢琰、桓伊等人趁机带兵渡河进攻。苻融骑马奔驰着巡视阵地，想指挥后退的士兵，结果马摔倒了，被晋军杀死，前秦的军队于是溃散。谢玄等人乘胜追击，一首追到青冈。前秦的军队大败，士兵互相踩踏而死的，遍布田野，堵塞河流。那些逃跑的士兵听到风声和鹤的叫声，都以为是晋军追来了，日夜不敢休息，在草丛里赶路，在野外睡觉，再加上挨饿受冻，死了十分之七八。起初，前秦的军队稍微后退时，朱序在阵后大喊：“秦军打败了！”士兵们于是拼命逃跑。朱序趁机和张天锡、徐元喜一起投奔了东晋。晋军缴获了前秦王苻坚乘坐的云母车以及无数的仪仗、武器、军资、珍宝和牲畜，又收复了寿阳，活捉了前秦的淮南太守郭褒。
苻坚中了流箭，独自骑马逃到淮北，非常饿，有个百姓给他送了一壶饭和一块猪腿，苻坚吃完后，赏赐他十匹帛、十斤绵。这个百姓推辞说：“陛下厌倦安乐，自己陷入危难。我是陛下的子民，陛下是我的君主，哪有儿子给父亲吃饭还要报酬的呢？”说完头也不回地走了。苻坚对张夫人说：“我现在还有什么脸面治理天下啊！”说着流下了眼泪。
当时，前秦的各路军队都溃散了，只有慕容垂带领的三万人完好无损，苻坚带着一千多骑兵投奔他。慕容垂的世子慕容宝对他说：“我们的国家覆灭了，天命和人心都归向您，只是时机还没到，所以您才暂时隐迹。现在秦主战败，来投靠我们，这是上天借机会让我们恢复燕国，这个时机不能错过，希望您不要因为苻坚一点小恩小惠，就忘了国家大事！”慕容垂说：“你说得对。但他怀着真心来投靠我，我怎么能害他呢！如果上天要抛弃他，还怕他不灭亡吗？不如在他危难时保护他来报答恩德，慢慢等他出现破绽再做打算！这样既不违背当初的心意，还能凭道义夺取天下。”
奋威将军慕容德说：“秦国强大时吞并了燕国，现在它衰弱了我们攻打它，这是报仇雪耻，不算违背初心；兄长为什么放着机会不取，要把几万兵马交出去呢？”慕容垂说：“我过去被太傅不容，没地方安身，逃到秦国才保住性命，秦主把我当国士对待，恩德礼遇都很周到。后来被王猛陷害，没法自证清白，只有秦主能明辨是非，这份恩怎么能忘！如果氐族人的气运真的到头了，我会安抚关东地区，恢复祖先的功业，关西地区本来就不该是我的。”冠军行参军赵秋说：“明公您要恢复燕国，这在预言里早就写了。现在时机到了，还等什么！要是杀了秦主，占据邺都，向西进军，三秦地区也不会再归苻氏了！”慕容垂的亲信大多劝他杀苻坚，他都没听，把军队全部交给了苻坚。
平南将军慕容暐驻守郧城，听说苻坚战败，丢下军队逃跑了；到了荥阳，慕容德又劝他起兵恢复燕国，慕容暐不听。
谢安收到驿站送来的战报，知道秦军己败，当时正和客人下围棋，他把战报放在床上，一点喜悦的样子都没有，继续下棋。客人问他，他慢慢答道：“小辈们己经打败贼军了。”下完棋回内屋时，过门槛都没注意到木屐的齿被碰断了。
丁亥日，谢石等人回到建康，带回了前秦的乐工，这些乐工能演奏传统音乐，从此皇家宗庙才有了完备的金石乐器。乙未日，朝廷任命张天锡为散骑常侍，朱序为琅邪内史。
前秦王苻坚收拢逃散的士兵，到洛阳时，己有十多万人，百官、仪仗、军队阵容大致恢复。
慕容农对慕容垂说：“您不在别人危难时逼迫，这种道义名声能感动天地。我听说秘记里说：‘燕国复兴会在河阳。’在果子没熟时摘和等它自己落，不过差十几天，可难易好坏差太远了！”慕容垂心里赞同他的话。走到渑池时，慕容垂对苻坚说：“北方边境的百姓，听说朝廷军队失利，容易互相煽动闹事，我请求奉诏书去安抚他们，顺便去拜谒祖先的陵庙。”苻坚答应了。
权翼劝谏说：“国家军队刚战败，各地都有离心，应该召集名将，留在京城，来稳固根本、镇守西方。慕容垂勇猛有谋略，是东部的世代豪杰，之前因避祸而来，他的心思哪会只满足于做个冠军将军！就像养鹰，饿了才依附人，一听到风吹草动，就有飞上天的志向，正该拴紧笼子，怎能放开让他随心所欲呢！”苻坚说：“你说得对。但我己经答应他了，普通人都不食言，何况天子呢？如果天命有兴有废，本来就不是人力能改变的。”权翼说：“陛下重视小信用却轻视国家，我看他会一去不返，关东的战乱就要从这开始了。”苻坚不听，派将军李蛮、闵亮、尹国率领三千人护送慕容垂。又派骁骑将军石越率三千精兵驻守邺，骠骑将军张蚝率五千羽林军驻守并州，镇军将军毛当率西千人驻守洛阳。
权翼秘密派壮士在河桥南的空仓库里埋伏，想拦截慕容垂。慕容垂起了疑心，从凉马台用草筏渡河，让典军程同穿自己的衣服、骑自己的马，和仆人去河桥。伏兵出动，程同骑马逃脱了。
十二月，前秦王苻坚回到长安，哭祭阳平公苻融后才进城，给苻融定谥号为哀公。宣布大赦，免除战死士兵家属的赋税。
庚午日，东晋大赦。任命谢石为尚书令。晋升谢玄为前将军，谢玄坚决推辞不接受。
谢安的女婿王国宝，是王坦之的儿子；谢安讨厌他的为人，常压制他不任用，只让他做尚书郎。王国宝觉得自己出身名门，按惯例只该做吏部官员，不该做其他部门的，坚决推辞不接受，因此怨恨谢安。王国宝的表妹是会稽王司马道子的妃子，孝武帝和司马道子都爱喝酒，亲近奸邪谄媚的人，王国宝就向司马道子说谢安的坏话，让他在皇帝面前挑拨离间。谢安功成名就后，那些阴险不正、追求晋升的人，常诋毁他，皇帝因此渐渐疏远猜忌他。
朝廷开始解除禁酒令，增加百姓的米税，每人五石。
前秦的吕光率军穿过三百多里流沙，焉耆等各国都投降了。只有龟兹王帛纯抵抗，环城固守，吕光进军攻打。
前秦王苻坚入侵东晋时，任命乞伏国仁为前将军，统领前锋骑兵。恰逢乞伏国仁的叔父乞伏步颓在陇西反叛，苻坚派乞伏国仁回去讨伐。乞伏步颓听说后，非常高兴，在路上迎接乞伏国仁。乞伏国仁设酒，大声说：“苻氏让百姓疲惫、炫耀武力，快要灭亡了，我要和大家一起建立自己的基业。”等苻坚战败，乞伏国仁就胁迫各部，有不听从的就攻打吞并，部众达到十多万人。
慕容垂到了安阳，派参军田山给长乐公苻丕送信。苻丕听说慕容垂北来，怀疑他要作乱，但还是亲自去迎接。赵秋劝慕容垂在座位上拿下苻丕，趁机占据邺起兵，慕容垂不听。苻丕谋划袭击慕容垂，侍郎天水人姜让劝谏说：“慕容垂反叛的迹象还不明显，您就擅自杀他，不符合臣子的道义；不如用贵宾礼节对待他，派兵严密守卫，秘密上奏他的情况，听候朝廷命令再做打算。”苻丕听从了，把慕容垂安排在邺城西面的馆舍。
慕容垂暗中和燕国旧臣谋划恢复燕国，恰逢丁零人翟斌起兵反叛前秦，谋划在洛阳攻打豫州牧平原公苻晖，前秦王苻坚派人快马送信，让慕容垂带兵讨伐。石越对苻丕说：“朝廷军队刚战败，民心不安，犯罪逃跑的人里，想作乱的很多，所以丁零人一号召，十天内就聚集了几千人，这就是证明。慕容垂是燕国的老牌名人，有恢复旧业的心思。现在再给他军队，这是给老虎添翅膀啊。”
苻丕说：“慕容垂在邺就像让老虎睡在身边、蛟龙藏在腋下，总怕他作乱。现在把他派到外地，不是更好吗！而且翟斌凶狠叛逆，肯定不肯服从慕容垂，让两虎相斗，我再趁机控制他们，这是卞庄子的策略。”于是给了慕容垂两千弱兵和破旧的铠甲武器，又派广武将军苻飞龙率领一千氐族骑兵做慕容垂的副将，秘密告诫苻飞龙：“慕容垂是三军统帅，你是图谋他的将领，去吧，好好努力！”
慕容垂请求进入邺城拜谒祖庙，苻丕不允许，他就穿着便服偷偷进去；守城官吏阻止，慕容垂发怒，杀了官吏、烧了亭子后离开。石越对苻丕说：“慕容垂敢轻视侮辱地方长官，杀官吏烧亭子，反叛迹象己经显露，可以趁机除掉他。”苻丕说：“淮南战败时，慕容垂护卫皇帝，这个功劳不能忘。”石越说：“慕容垂对燕国都不忠诚，怎能对我们尽忠？现在不除掉他，必留后患。”苻丕不听。石越退下后，对人说：“苻公父子喜欢小恩小惠，不顾大局，最终会被人活捉的。”
慕容垂把慕容农、慕容楷、慕容绍留在邺，走到安阳的汤池时，闵亮、李毗从邺赶来，把苻丕和苻飞龙的谋划告诉了他。慕容垂趁机激怒部众说：“我对苻氏尽忠，他们却一心想害我们父子，我就算想罢手，可能吗！”于是借口兵力太少，停在河内招募士兵，十天内就聚集了八千人。
平原公苻晖派人去责备慕容垂，催他赶紧进兵。慕容垂对苻飞龙说：“现在离贼寇不远了，咱们应该白天休息、夜里行军，打他们个措手不及。”苻飞龙觉得有道理。壬午日夜里，慕容垂派世子慕容宝带兵在前头，小儿子慕容隆领兵跟着自己，下令氐族士兵五人编为一伍；暗中跟慕容宝约定，听到鼓声就前后夹击氐族士兵和苻飞龙。结果把他们全杀了，还把那些家在西边的幕僚下属都遣送回去，又写信给秦王苻坚，说明杀苻飞龙的原因。
当初，慕容垂跟着苻坚进邺城时，因为儿子慕容麟曾多次向燕国告发他的密谋，就杀了慕容麟的母亲，但还是不忍心杀慕容麟，把他安置在外面，很少让他来见自己。这次杀了苻飞龙后，慕容麟多次献计，很合慕容垂的心意，慕容垂越发觉得他不一般，对他的宠爱和其他儿子一样了。