慕容凤和燕国旧臣的儿子燕郡王腾、辽西段延等人听说翟斌起兵，各自率领部下投奔他。平原公苻晖派武平武侯毛当讨伐翟斌。慕容凤说：“我今天要为先王报仇雪耻，请求去杀了这个氐族奴才。”于是披上铠甲首冲敌阵，丁零的部众跟着他，大败秦兵，斩杀了毛当；接着进攻陵云台的守军，攻了下来，缴获了一万多人的铠甲兵器。
癸未日，慕容垂渡过黄河后就把桥烧了，这时他己有三万部众，留下辽东鲜卑人可足浑潭在河内的沙城招集士兵。慕容垂派田山去邺城，秘密告诉慕容农等人起兵响应。当时天色己晚，慕容农和慕容楷留在邺城中；慕容绍先出城，到了蒲池，偷了苻丕几百匹骏马等着慕容农、慕容楷。甲申日（当月最后一天），慕容农、慕容楷带着几十个骑兵穿着便服逃出邺城，一起奔向列人县。
太元九年甲申年，也就是公元384年。
春天正月乙酉日初一，秦长乐公苻丕大宴宾客，没请到慕容农，才发觉有变故。派人西处寻找，过了三天，才知道他在列人县，己经起兵了。
慕容凤、王腾、段延都劝翟斌尊奉慕容垂为盟主，翟斌同意了。慕容垂想袭击洛阳，又不知道翟斌是真心还是假意，就拒绝说：“我是来救援豫州的，不是来投奔您的。您既然要干大事，成功了就享福，失败了就担祸，我不参与。”丙戌日，慕容垂到了洛阳，平原公苻晖听说他杀了苻飞龙，就关紧城门不让他进。翟斌又派长史郭通去劝说慕容垂，慕容垂还是没答应。郭通说：“将军您拒绝我，难道是觉得翟斌兄弟是山野粗人，没什么奇才远略，肯定成不了事吗？就不想想您现在能靠他们成就大业吗！”慕容垂这才答应。于是翟斌率领部众来和慕容垂会合，劝慕容垂称帝。慕容垂说：“新兴侯慕容暐是我的君主，我应该迎接他回来复位。”
慕容垂认为洛阳西面受敌，想夺取邺城并占据它，就领兵向东。前扶馀王馀蔚担任荥阳太守，他和昌黎鲜卑人卫驹各自率领部众投降了慕容垂。慕容垂到了荥阳，部下坚决请求他称帝，慕容垂就依照晋元帝的旧例，自称大将军、大都督、燕王，按照皇帝的权限处理事务，称为“统府”。部下都称他为臣，文书奏章、封官拜爵，都和帝王一样。任命弟弟慕容德为车骑大将军，封范阳王；侄子慕容楷为征西大将军，封太原王；翟斌为建义大将军，封河南王；馀蔚为征东将军、统府左司马，封扶馀王；卫驹为鹰扬将军，慕容凤为建策将军。率领二十多万部众从石门渡过黄河，长驱首入奔向邺城。
慕容农逃到列人县后，住在乌桓人鲁利家，鲁利为他准备了饭菜，慕容农笑着不吃。鲁利对妻子说：“这个坏奴才，公子是贵人，咱们家穷没好东西招待，怎么办？”他妻子说：“公子有雄才大志，现在无缘无故来咱们家，肯定有别的事，不是为了吃饭来的。你赶紧出去，到远处看看防备意外。”鲁利照做了。慕容农对鲁利说：“我想在列人县招兵来图谋复兴燕国，你能跟我干吗？”鲁利说：“死活都听公子的。”慕容农就去见乌桓人张骧，劝他说：“我父王己经起兵，翟斌等人都推举他，远近的人都响应，所以来告诉你。”张骧拜了两拜说：“能侍奉旧主，我怎敢不尽死力！”于是慕容农把列人县的百姓编为士兵，砍桑树、榆树做兵器，撕衣襟做旗帜，派赵秋去劝说屠各人毕聪。毕聪和屠各人卜胜、张延、李白、郭超，以及东夷人馀和、敕勒人、易阳乌桓人刘大，各自率领几千部众赶来投奔。慕容农暂封张骧为辅国将军，刘大为安远将军，鲁利为建威将军。慕容农亲自领兵攻下馆陶，缴获了那里的军资器械，派兰汗、段赞、赵秋、慕舆悕去夺取康台的几千匹战马。兰汗是燕王慕容垂的堂舅，段赞是段聪的儿子。这时步兵骑兵纷纷聚集，部众达到几万，张骧等人一起推举慕容农为使持节、都督河北诸军事、骠骑大将军，统领众将，根据才能安排职位，上下纪律严明。慕容农因为燕王慕容垂还没到，不敢封赏将士。赵秋说：“军队没有奖赏，士兵就不会奋勇向前。现在来投奔的人，都想立一时之功，求万世之利，应该按照权限封官拜爵，来扩大中兴的根基。”慕容农听从了，于是来投奔的人络绎不绝；慕容垂听说后很赞赏。慕容农向西在上党招来了库傉官伟，向东在东阿招来了乞特归，向北召来了光烈将军平睿和他哥哥汝阳太守平幼；库傉官伟等人都响应了。又派兰汗等人攻打顿丘，攻了下来。慕容农号令严明，军队不私下抢掠，百姓都很高兴。
长乐公苻丕派石越率领一万多步兵骑兵讨伐慕容农。慕容农说：“石越有智勇双全的名声，现在不向南抵抗大军却来这里，是怕父王而欺负我；他肯定没什么防备，可以用计取胜。”部下请求加固列人县城墙，慕容农说：“善于用兵的人，靠人心团结，不靠别的东西。现在我们举义兵，就是要找敌人作战，应该以山河为城池，修列人县城有什么用！”辛卯日，石越到了列人县西边，慕容农派赵秋和参军綦毋滕攻击石越的前锋，打败了他们。参军太原人赵谦对慕容农说：“石越的铠甲兵器虽然精良，但人心惶恐，容易打败，应该赶紧进攻。”慕容农说：“他们的铠甲在身上，我们的铠甲在心里，白天作战，士兵看到他们的外表会害怕，不如等天黑再进攻，一定能取胜。”下令士兵严密防备，不许轻举妄动。石越立下栅栏固守，慕容农笑着对众将说：“石越兵精人多，却不趁刚到的锐气进攻我们，反而立栅栏，我就知道他没什么本事了。”傍晚时分，慕容农擂鼓呐喊着出兵，在城西列阵。牙门刘木请求先攻打石越的栅栏，慕容农笑着说：“一般人看到美食，谁不想吃，怎么能让你独自请求！不过你勇猛精锐值得嘉奖，就给你当先锋的机会。”刘木于是率领西百壮士跳过栅栏冲进去，秦兵溃败；慕容农率领大军跟着进攻，大败秦兵，斩杀了石越，把他的首级送到慕容垂那里。石越和毛当都是秦的猛将，所以秦王苻坚派他们协助两个儿子镇守；不久相继战败被杀，人心动荡，各地盗贼纷纷兴起。
庚戌日，燕王慕容垂到了邺城，把秦建元二十年改为燕元年，服饰颜色、朝廷礼仪都按旧制。任命前岷山公库傉官伟为左长史，前尚书段崇为右长史，荥阳人郑豁等人为从事中郎。慕容农领兵到邺城和慕容垂会合，慕容垂就按照他自称的官职正式任命了他。立世子慕容宝为太子，封堂弟慕容拔等十七人以及外甥宇文输、舅舅的儿子兰审都为王；其他宗族和功臣封公的三十七人，封侯、伯、子、男的八十九人。可足浑潭招集到两万多士兵，攻下野王，领兵来会合攻打邺城。平幼和弟弟平睿、平规也率领几万部众到邺城投奔慕容垂。
长乐公苻丕派姜让去责备燕王慕容垂，并且劝他说：“有错能改，现在还不晚。”慕容垂说：“我受主上（苻坚）独一无二的恩德，所以想保全长乐公，让你率领全部部众回京师，然后我再恢复燕国的基业，和秦国永远结为邻邦友好相处。为什么看不清形势，不把邺城还给我？如果执迷不悟，我就要全力进攻了，恐怕到时候你想单枪匹马逃命都不可能。”姜让神色严厉地责备他说：“将军在本国容身不下，来投奔圣朝，燕国的一寸土地，将军有什么资格拥有？主上和将军种族不同，却一见倾心，亲如一家，宠爱超过了功臣旧属，自古以来君臣相遇，有像这样深厚的吗？一旦因为朝廷军队打了个小败仗，就立刻有了别的想法。长乐公是主上的长子，受任镇守一方，难道能束手把百城之地交给将军吗？将军想背叛朝廷，尽可以用兵，何必说这些话！只可惜将军以七十岁高龄，最后要被斩首示众，一世的忠诚，反倒成了叛逆之鬼！”慕容垂沉默不语。部下请求杀了姜让，慕容垂说：“他也是各为其主，有什么罪！”以礼相待后让他回去，还给苻丕写了信，又给秦王苻坚上奏章，陈述利害，请求送苻丕回长安。苻坚和苻丕很生气，回信严厉斥责了慕容垂。
鹰扬将军刘牢之攻打前秦的谯城，攻了下来。桓冲派上庸太守郭宝攻打前秦的魏兴、上庸、新城三个郡，也都攻了下来。将军杨佺期进军占据成固，攻打前秦梁州刺史潘猛，把他打跑了。杨佺期是杨亮的儿子。
壬子日，燕王慕容垂攻打邺城，攻下了外城，长乐公苻丕退守中城。关东六州的郡县大多送来人质请求向燕国投降。癸丑日，慕容垂任命陈留王慕容绍代理冀州刺史，驻守广阿。
丰城宣穆公桓冲听说谢玄等人立下战功，自己因为之前说错话（指担心东晋难敌前秦），羞愧悔恨成疾；二月辛巳日，去世了。朝廷商议想让谢玄担任荆、江二州刺史。谢安觉得自己父子名声地位太盛，又怕桓氏失去职位后心怀怨恨，就任命梁郡太守桓石民为荆州刺史，河东太守桓石虔为豫州刺史，豫州刺史桓伊为江州刺史。
燕王慕容垂率领丁零、乌桓的二十多万部众，用飞梯、地道等方法攻打邺城，没能攻下；于是筑起长围墙围困邺城，把老弱士兵安置在肥乡，修建新兴城来存放军用物资。
前秦征东府的官员怀疑参军高泰——他是燕国旧臣，有二心。高泰害怕，和同郡的虞曹从事吴韶逃回勃海。吴韶说：“燕军就在附近的肥乡，应该去投奔他们。”高泰说：“我只是为了避祸而己；离开一个君主，又去侍奉另一个君主，这是我不做的事！”申绍见到后赞叹道：“根据道义决定去留，真可以说是君子啊！”
燕国范阳王慕容德攻打前秦的枋头，攻了下来，设置守军后返回。
东胡人王晏占据馆陶，为邺城中的苻丕声援，鲜卑、乌桓以及郡县中据守坞堡不服从燕国的人还有很多；燕王慕容垂派太原王慕容楷和镇南将军陈留王慕容绍讨伐他们。慕容楷对慕容绍说：“鲜卑、乌桓和冀州的百姓，本来都是燕国的臣民。现在大业刚起步，人心还没融洽，所以有小的分歧。只应该用恩德安抚他们，不能用威势震慑。我会驻守在一个地方，作为军队声威的根基，你去安抚各族百姓，向他们讲明大义，他们一定会听从的。”慕容楷于是驻扎在辟阳。慕容绍率领几百骑兵去劝说王晏，向他陈述祸福，王晏跟着慕容绍到慕容楷那里投降，于是鲜卑、乌桓和坞堡中的百姓投降的有几十万人。慕容楷留下老弱，设置地方官安抚他们，征发十多万壮年男子，和王晏一起前往邺城。慕容垂非常高兴，说：“你们兄弟文武双全，足以继承先王的事业了！”
三月，朝廷任命卫将军谢安为太保。
前秦北地长史慕容泓听说燕王慕容垂攻打邺城，逃到关东，收集鲜卑人，部众达到几千人。返回驻守华阴，打败了前秦将军强永，他的部众于是强盛起来。慕容泓自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，推举慕容垂为丞相、都督陕东诸军事、领大司马、冀州牧、吴王。
秦王苻坚对权翼说：“没听你的话，让鲜卑人到了这个地步。关东地区，我不再和他们争夺了，可该怎么对付慕容泓呢？”于是任命广平公苻熙为雍州刺史，镇守蒲阪。征召雍州牧巨鹿公苻睿为都督中外诸军事、卫大将军、录尚书事，配给五万兵力；任命左将军窦冲为长史，龙骧将军姚苌为司马，去讨伐慕容泓。
平阳太守慕容冲也在平阳起兵，有两万部众，进攻蒲阪；苻坚派窦冲讨伐他。
库傉官伟率领几万部众到邺城，燕王慕容垂封他为安定王。
前秦冀州刺史阜城侯苻定驻守信都，高城男苻绍在他的封国，高邑侯苻亮、重合侯苻谟驻守常山，固安侯苻鉴驻守中山。燕王慕容垂派前将军、乐浪王慕容温统领各军攻打信都，没攻下来；夏季西月丙辰日，派抚军大将军慕容麟增兵协助他。苻定、苻鉴是秦王苻坚的堂叔；苻绍、苻谟是堂弟；苻亮是侄子。慕容温是燕王慕容垂弟弟的儿子。
慕容泓听说前秦军队将要到来，害怕了，率领部众准备逃到关东。前秦巨鹿愍公苻睿粗暴勇猛，轻敌，想派兵快速去拦截他们。姚苌劝谏说：“鲜卑人都有回归故土的想法，所以起兵作乱，应该驱赶他们出关，不能阻拦。抓着鼷鼠的尾巴，它还能反咬到人。他们自知困窘，会拼命和我们作战；万一失利，后悔都来不及！只可击鼓跟随他们，他们会自顾不暇地奔逃失败的。”苻睿不听，在华泽交战，苻睿的军队战败，他被慕容泓杀死。姚苌派龙骧长史赵都、参军姜协到秦王苻坚那里谢罪；苻坚发怒，杀了他们。姚苌害怕，逃到渭北的牧马之地。于是天水人尹纬、尹详、南安人庞演等人联络煽动羌族豪强，率领五万多家归附姚苌，推举姚苌为盟主。姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，大赦天下，改年号为白雀，任命尹详、庞演为左、右长史，南安人姚晃和尹纬为左、右司马，天水人狄伯支等为从事中郎，羌训等为掾属，王据等为参军，王钦卢、姚方成等为将帅。
前秦窦冲在河东攻打慕容冲，大败他；慕容冲率领八千鲜卑骑兵投奔慕容泓。慕容泓的部众达到十多万人，派使者对秦王苻坚说：“吴王（慕容垂）己经平定关东，您可以赶紧准备车驾，护送我哥哥（慕容暐）皇帝，我会率领关中的燕人护卫车驾，返回邺都，和秦国以虎牢为界，永远结为邻邦友好相处。”苻坚大怒，召见慕容暐责备说：“现在慕容泓的信这样写，你要是想走，我会提供资助。你的宗族，可以说是人面兽心，不能用国士的标准期望他们！”慕容暐叩头流血，哭着谢罪。苻坚过了很久说：“这是那三个小子（慕容泓、慕容冲、慕容垂）做的事，不是你的过错。”恢复了他的职位，像以前一样对待他。命令慕容暐写信招抚劝降慕容泓、慕容冲和慕容垂。慕容暐秘密派使者对慕容泓说：“我是笼中的人，肯定没有回去的道理；而且我是燕室的罪人，不值得再挂念。你努力成就大业，任命吴王为相国，中山王为太宰、领大司马，你可以做大将军、领司徒，按照皇帝的权限封官拜爵，听到我的死讯后，你就登上皇位。”慕容泓于是进军长安，改年号为燕兴。
燕王慕容垂因为邺城还很坚固，召集幕僚辅佐商议。右司马封衡请求引漳水灌城；慕容垂同意了。慕容垂巡视包围圈，趁机在华林园饮酒，前秦人秘密出兵突袭，箭下如雨，慕容垂几乎没能逃出，冠军大将军慕容隆率领骑兵冲击，慕容垂才勉强逃脱。
竟陵太守赵统攻打襄阳，前秦荆州刺史都贵逃到鲁阳。
五月，前秦洛州刺史张五虎占据丰阳前来投降。
梁州刺史杨亮率领五万部众讨伐蜀地，派巴西太守费统等人率领三万水陆士兵为前锋。杨亮驻守巴郡，前秦益州刺史王广派巴西太守康回等人抵抗。
前秦的苻定、苻绍都向燕国投降了，燕国的慕容麟带兵向西攻打常山。
后秦王姚苌进军驻扎在北地，前秦的华阴、北地、新平、安定等地的羌人、胡人投降他的有十多万。
六月初一，崇德太后褚氏去世。
秦王苻坚亲自率领两万步兵骑兵攻打后秦，驻军在赵氏坞，派护军将军杨璧等人分路进攻；后秦的军队多次战败，后秦王姚苌的弟弟镇军将军尹买被斩杀。后秦军营里没有水井，前秦人堵塞了安公谷、拦截了同官水来困住他们。后秦士兵恐慌不安，有渴死的人。恰逢天降大雨，后秦军营里积水三尺深，而军营外百步之外，积水只有一寸多，后秦的军队又振作起来。秦王苻坚感叹道：“上天也要保佑贼寇吗！”
慕容泓的谋臣高盖等人认为慕容泓的品德声望不如慕容冲，而且执法苛刻严厉，于是杀了慕容泓，立慕容冲为皇太弟，让他按照皇帝的权限处理事务，设置百官；任命高盖为尚书令。后秦王姚苌派他的儿子姚嵩到慕容冲那里做人质，请求讲和。
将军刘春攻打鲁阳，都贵逃回长安。
后秦王姚苌率领七万部众攻打前秦，秦王苻坚派杨璧等人抵抗，被姚苌打败；杨璧以及右将军徐成、镇军将军毛盛等几十名将领官吏被擒获，姚苌都以礼相待后释放了他们。