清河县街角。
夕阳的余晖像一层稀薄而廉价的金粉，勉强涂抹在坑洼不平的石板路上，却掩不住积年的尘土和市井的疲惫。
空气里混杂着炊饼的微焦、劣质酒水的酸涩，还有一丝若有若无的药味。
武大郎佝偻着背，守着破旧的炊饼担子，声音怯懦：“炊…炊饼…”
生意冷清得可怜，与不远处“醉仙楼”酒肆里传来的划拳喧闹、粗鄙笑骂形成刺耳的对比，更衬出他这边的凄凉。
几个顽童嘻嘻哈哈地跑过，故意朝他的担子扔了几颗小石子，砸在锅沿上发出叮当脆响，他也只是缩缩脖子。
孟家布庄的后院厢房。
夕阳的光线艰难地透过蒙尘的窗棂，在屋内投下几道昏黄的光柱，光柱里尘埃飞舞。
浓重苦涩的药味弥漫在空气中，挥之不去。
孟玉楼的母亲孟张氏，深陷在一张褪色的圈椅里。长年的心悸、气短和忧思将她折磨得形销骨立。蜡黄的脸上颧骨高耸，眼窝深陷。
桌上，一碗早己凉透、颜色深褐的药汁散发着浓重的苦味。
她刚刚勉强喝了几口，就因剧烈的咳嗽而洒了大半，帕子上洇开一片深色药渍。
“嫂子！您可不能再犹豫了！”
孟知义腆着肚子，脸上堆着看似恳切实则算计的笑容。
“玉楼那丫头，心气高，非要去闯什么临湖集，说什么做大买卖？您瞧瞧，这都多久了？音信全无！一个姑娘家，在外抛头露面这么久，谁知道…唉！”
他故意重重叹了口气，偷眼观察着孟张氏的反应。
“可…可玉楼走前说…”孟张氏脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，手紧紧按住胸口，呼吸急促起来。
“说什么？说能成事？”孟知义嗤笑一声，打断了她。
“嫂子，您太老实了！那临湖集是什么地方？龙蛇混杂！她一个弱女子，带着几个伙计，人生地不熟，能做成什么？我看八成是…唉，怕是连回来的盘缠都亏光了！说不定还惹了祸事，不敢回来！”
他刻意压低声音，营造恐慌，“现在外头风言风语可不少，都在议论玉楼这么久不归家，是不是…”
孟张氏的脸色瞬间变得更加苍白，嘴唇哆嗦着，不敢想下去。
孟知义见状，心中暗喜，立刻换上“救世主”面孔。
“嫂子，现在不是想这些的时候！当务之急是保住玉楼，保住咱们孟家的名声，还有…保住这布庄产业啊！您想想，若是玉楼真…真回不来了，或者名声坏了，这铺子还能保住吗？那韩提举韩大人还不把咱家生吞活剥了？”
他凑近一步，声音带着蛊惑：“杨宗锡您知道吧？杨戬杨太傅的堂侄，韩提举韩大人侄儿！他对玉楼痴心一片！只要您点头，他愿意出大价钱聘礼，风风光光迎娶！不仅玉楼后半生有靠，布庄的难关也能过！这是救全家啊嫂子！”
“可…可玉楼她…”孟张氏想到女儿刚烈的性子，更加犹豫。
“哎呀我的好嫂子！”孟知义一拍大腿。
“玉楼年轻不懂事，您这当娘的得替她拿主意啊！等她回来，生米煮成熟饭，再大的气性也消了！女人嘛，嫁了人，有了依靠，自然就安分了！这是为她好！为孟家好！您想想，难道您真想看着玉楼流落在外，或者…或者被那些风言风语逼死吗？”
孟知义的话如同毒蛇，精准地咬住了孟张氏作为一个传统妇人最恐惧的点——女儿的名节和可能的悲惨下场。
她本就耳根子软，又为女儿久出不归忧心如焚，此刻在孟知义连番的恐吓和“美好许诺”下，心理防线彻底崩溃了。