山北村，乾国牧州安北郡的不起眼小村落。
这里山峦叠嶂，土地贫瘠，又因为山北村位于乾国、鲁国、中山国交界的荒蛮区域，在这里还未被乾国统治前，常年处于三不管荒蛮地带，因此村寨中的年轻人一度都以走私盐、铁为生。
直到五年前，乾国接管此地，大力建设华安镇，山北村的百姓才算渐渐安定下来。
入夜。
十四岁的李默，皮肤略显粗糙，性格稍显内敛，正倚靠在床头，看向油灯前为自己缝补衣物的母亲。
“当年你父亲原本是兄弟三个，你的两个叔伯都在乾国和鲁国的战乱中逃荒死了，只有你父亲命入一股，加入了村西头赵家的贩盐队，这才娶了我，后来有了你，可惜好日子没过几年就一去不归了，我们娘俩的命不好啊，咳咳。”
每当说到这里，周梅都不由伤心落泪，她捋起轻抚额前青丝后，掩去眼角泪痕。
看到母亲积劳成疾，李默心中难过，赶忙起身，端来一碗水。
“娘，我过些天从镇上回来的时候，让张大夫再给您开一些药。”
李默痛恨自己不能赚更多的钱为母亲看病。
作为济民堂的学徒，他现在每个月只能领到三百文钱，算上年底赏钱，一年到头也只有不到四两银子，自己吃饭尚且不够，即使省吃俭用，每月也还需要母亲再补贴两百文钱。
如今他只能期盼自己尽早出师，成为济民堂的抓药郎中，或者游方郎中，再不济也要成为一位采药人，这样每月至少能有一吊辛苦钱，再加上年底赏钱，一年到头能有十五两银子入账，之后逐年递增，他便知足了。
周梅喝过水后，让李默将空碗放好。
“默儿，我们现在是大乾国的百姓了，无需再像以前一样，到东南荒山野岭部落贩私为生，过着朝不保夕的生活，不说兵荒马乱，哪天被山精水怪吃了都找不到尸体。”
她说着又挑了一下灯芯，让灯光变暗一些，以此节省灯油。
“你要争口气，以后不论做什么事，都要踏实勤快，一心一意，有始有终，切不可三心二意，最后一事无成，现在做了济民堂张大夫的学徒，就要好好跟他学本事，任凭打骂切不可生气，知道了吗？”
“知道了，娘。”
李默认真回应。
见李默如此懂事，周梅满意一笑，灯光下的面庞流露出一抹宠爱。
“我儿马上也要到束发之年，要到讨媳妇的年纪了。”
乾国规定，男子十五岁为束发之年，届时可将总角解散，扎成一束，读书学艺，定下亲事。
李默闻言，有些害羞，低下了头。
见李默如此，周梅因为心疼灯油，三两下将手中衣物缝好后将油灯熄灭，房间里陷入黑暗。
第二天。
天才蒙蒙亮，李默一大早便听到窗外的吆喝声。
他起床后，看到母亲正在做饭，在灶台边稍稍驻足。
周梅正将粟、麦混合的杂粮放入沸水中后，又放入了一些野菜和盐巴，直至将饭烧至糊状，待之冷却，凝固成块，切割成小块，再分而食之。
门外的吆喝声是张勤，也是李默的远房表哥。
张勤长李默七岁，李默从小便跟在他屁股后面玩耍，直到五年前，张大伯使了一些银两，为张勤在华安镇谋了一份捕快差事，两人才见得少了些。
后来李默也在镇上的济民堂当了学徒，两人见面的机会就更少了。
此刻张勤正提着两块石板，在田间打磨力气，汗水沿着他的额头滴答、滴答流下。
“张勤大哥！”