战斗异常惨烈。赵充国的部队陷入匈奴最精锐的"金帐骑兵"包围，伤亡过半。
危急关头，他发现了单于的大旗。
"擒贼先擒王！"赵充国高举"断水"宝刀大喊道，"随我来！"
他率领亲兵队如尖刀般首插单于本阵。匈奴护卫拼死抵抗，赵充国身上又添数道伤口，但他冲锋的步伐丝毫不停。眼看距离单于只有百步之遥，一支冷箭突然射中他的左肩。
赵充国闷哼一声，咬牙折断箭杆，继续冲锋。单于见势不妙，在亲卫保护下仓皇撤退。匈奴军见大旗后退，顿时军心涣散，溃不成军。
汉军大获全胜，斩首万余，俘获匈奴贵族、将领数百人。单于仅率少数亲信逃脱，漠北从此再无王庭。
战后清点，赵充国的两千轻骑只剩不到五百人，个个带伤。霍去病亲自来看望他，见他满身绷带还在指挥善后，既心疼又敬佩道："你小子不要命了？"
赵充国咧嘴一笑，牵动伤口又疼得首抽气："将军说过。。。战场上。。。不是你死。。。就是我亡。。。"
霍去病大笑，随即正色道："此战你居首功。回朝后，我定向陛下保举你为列侯！"
一个月后，大军凯旋回朝。长安城外，汉武帝亲率文武百官迎接。霍去病金甲红袍，走在最前；赵充国因伤势未愈，乘车紧随其后。
未央宫庆功宴上，汉武帝亲自为霍去病、赵充国斟酒，满朝文武无不艳羡。赵充国注意到，丞相公孙贺虽然表面恭贺，眼中却闪烁着阴冷的光芒。
两日后正式封赏时，情况突变。霍去病加封食邑五千户，赐金银珍宝无数；而赵充国仅得了个"关内侯"的虚衔，实际封赏远不及战功。
又过了五日，突然有御史弹劾赵充国"擅改军制"、"僭越职权"，甚至诬陷他在漠北之战中"不听号令，擅自行动"。
朝堂上，赵充国面对莫须有的指控，据理力争："臣所用新式阵法、装备，皆经霍将军首肯；漠北行动，更是严格按计划执行。若有半句虚言，甘受军法！"
霍去病也出列力证道："赵充国忠心为国，战功赫赫。此番若无他奇袭王庭，我军难获全胜。请陛下明鉴！"
汉武帝沉吟良久，最终判决道："赵充国功过相抵，免去护羌将军之职，保留关内侯爵位，归家反省。"
这明显是迫于丞相压力的折中之举。赵充国叩首领旨，心中却如明镜——公孙贺忌惮他功高震主，必欲除之而后快。
离宫时，霍去病追上来，面色铁青道："充国，我。。。"
赵充国反而安慰他道："将军不必自责。朝堂之事，非武力可解。"
霍去病咬牙道："你放心，我定会向陛下澄清。你先回府养伤，待我。。。"
他突然剧烈咳嗽起来，竟咳出一口鲜血。赵充国大惊，急忙扶住他道："将军！你怎么了？"
霍去病摆摆手道："旧伤复发。。。不碍事。。。"话未说完，又是一阵咳嗽。
赵充国强行将霍去病送回府邸，召来太医。诊断结果令人心惊：漠北恶劣环境和连年征战己严重损害了霍去病的健康，若不静养，恐有性命之忧。
"必须告诉陛下！"赵充国急道。
霍去病却拉住他道："不可。。。正值多事之秋。。。若陛下知我病重。。。"
赵充国明白他的顾虑——霍去病是汉军支柱，若他病重的消息传出，匈奴必会趁机犯边。
"那我留下照顾将军。"赵充国坚定地道。
霍去病摇头道："你刚被贬，若滞留我府，更授人以柄。"他勉强笑了笑，"回去吧。。。我自有医师照料。。。"