乾符五年十一月。
南宫县，雪下得比往年都密。风裹着雪粒在城墙上打旋，把陈二新插的那面红布军旗刮得猎猎响，布面上用炭笔描的“南宫”二字被雪浸得发深，边角处还沾着之前与尚让残兵交手时溅上的血渍，冻成了暗褐色的硬块。崔砚站在城头，棉袍外罩着件半旧的明光铠，甲片缝隙里还嵌着去年在南宫县外剿匪时沾的泥。他望着东南方向的天空，那里总飘着淡淡的黑烟，像条脏污的带子缠在铅灰色的雪云里，不用问也知道，是宋州方向传来的消息，黄巢军破了宋州外城，尚让带着残兵往这边逃，身后还跟着孟楷的五千精锐，赭色的军旗在雪地里拖出长长的影子，像道淌血的伤口。
“将军，老族叔还在正厅等着，说还有其他几位家族的使者同时来，要与您议事。”崔忠的声音从身后传来，他身上的棉袍又厚了些，领口绣着个小小的“忠”字，是阿梅前几天连夜缝的。棉袍下摆沾着泥雪，明显是一路小跑过来的，这几天城里人人紧绷着弦，甚至连伙房的老周劈柴都比往常快了三分，生怕砍晚了一步，孟楷的人就打了进来。
崔砚转过身，雪花从城垛上滑落，掉进他的衣领，凉得他打了个寒噤。他抬手掸了掸甲片上的雪，想起自己的身份，自己这身体是博陵崔氏，虽是旁支，祖父也曾在德宗朝做过贝州司仓，虽然比不上搬到长安嫡系，但却也是根正苗红的崔氏子弟。之前崔元礼来送物资时提的“认祖归宗”看样子是想拉拢我了，如今看来，这位族叔是带着其他世家的人来支援的，说到底，还是看中了他在南宫县攥住的这点兵力和民心以及现在朝局的糜烂。
“知道了，我这就下去。”崔砚跟着崔忠往城下走，雪地里的脚印刚踩出来，就被新落的雪填了大半。他想起三天前收到的那份潦草军报，是个从长安逃出来的小吏送来的，纸页皱巴巴的，还沾着不知名的血迹。上面只写了三句话：“僖宗幸蜀，神策溃散，贼至潼关。”小吏说，他逃出来时，长安城外的流民正抢着啃树皮，神策军的兵士不仅不管，还抢了流民的棉衣南逃，倒是城里的世家宅邸依旧朱门紧闭，仆役们提着食盒往来，像是半点没闻见城外的哭喊声。
县衙正厅里，暖意比往常浓了几分，不仅烧了地龙，还点了两盏鲸油灯，灯芯燃得旺，把厅里的紫檀木桌椅都照得发亮。崔元礼坐在主位左侧，手里捧着杯热茶，玄色锦袍领口绣的崔氏族徽在灯光下闪着暗金。他身边坐着三个陌生人：一个穿深青色锦袍，腰间挂着块羊脂玉牌，牌上刻着“卢”字；一个穿铁灰色襕衫，袖口露出半截玄铁甲片，看着像个武将；还有一个穿月白色绸袍，手里把玩着串蜜蜡佛珠，气度雍容。见崔砚进来，三人都站起身，目光齐刷刷地落在他身上，有审视，有打量，还有几分不易察觉的欣赏。
“阿砚，来，我给你介绍几位世伯。”崔元礼先开口，指着穿深青色锦袍的人，“这位是范阳卢氏的卢景裕，景裕兄在幽州节度使府做行军司马。”卢景裕笑着拱手，声音温和：“早闻崔贤侄在南宫县治军有方，今日一见，果然少年有为。”接着是穿铁灰色襕衫的人：“这位是太原王氏的王承业，承业兄是河东节度使麾下的兵马使，。”王承业身材魁梧，拱手时甲片碰撞出清脆的声响：“崔将军能以八百人挡尚让残部，治军有方，王某佩服。”最后是穿月白色绸袍的人：“这位是荥阳郑氏的郑知规，知规兄管着汴河到魏博的漕运，咱们河北的粮，多是经他手运来的。”郑知规颔首微笑，语气沉稳：“南宫县能种出冬麦，可见崔将军懂民生，郑氏愿为南宫县的粮道出份力。”
崔砚一一拱手还礼，心里却清明得很，范阳卢氏管粮道，太原王氏掌私兵，荥阳郑氏控漕运，这三位来南宫县，绝不是单纯的“支援”。他走到主位右侧坐下，开门见山：“几位世伯远道而来，想必是为孟楷大军压境之事。不知各位有何见教？”
崔元礼先放下茶杯，目光扫过厅内：“阿砚，你是博陵崔氏的人，咱们开门见山。孟楷五千精锐来犯，南宫县兵力不足，族里和几位世伯商议，愿给你添些助力，王氏承业兄带来了三百副扎甲，五十张步弓，还有两百名家兵，都是上过战场的老手；郑氏知规兄承诺，往后南宫县的粮从汴河运来，郑氏分文不取；卢氏景裕兄……”他顿了顿，看向卢景裕。
卢景裕笑着从袖中取出份折好的红笺，递到崔砚面前：“崔贤侄，景裕有个小女，年方十西，知书达理。卢氏愿与你结亲，往后范阳的粮道，贤侄可随意调用，咱们五姓七望本就是一气同枝，互相扶持当是应该的。”
崔砚接过红笺，指尖触到笺纸的绫边，上面绣着卢氏的族徽。他展开看了眼，上面写着卢氏小女的生辰八字，字迹工整，末尾还盖着卢氏的朱印。这哪里是结亲，分明是世家的“投资”，王氏给甲兵，是想让他守住河东到河北的通道；郑氏让粮道，是想保住汴河到魏博的漕运；卢氏送婚约，是想把他绑在范阳卢氏的船上。而博陵崔氏，则是想让他这个旁支子弟，成为家族在河北的“代言人”。
“几位世伯的好意，晚辈心领了。”崔砚把红笺放在桌上，语气平静，“只是晚辈有一事不明，长安那边己乱，黄巢军逼近潼关，各位世伯不在关中护着家族，反而来南宫县帮晚辈，图的是什么？”
王承业先笑了，端起茶杯喝了口：“崔将军是个爽快人，那王某也不绕弯子。长安的世家？哼，清河崔氏的崔知温、荥阳郑氏的郑延昌，还在府里宴饮，说‘黄巢不过是群流民，成不了气候，迟早要靠咱们世家治理天下’。咱们几家不一样，河北是根基，南宫县是魏博的东大门，你守住这里，咱们在河北的田庄、商路、粮道才能保住，再说，你是崔氏子弟，咱们帮你，也是帮自己人。”
郑知规也点头：“知温兄在长安给我捎了信，说博陵崔氏的族长己在尚书省为你递了折子，要保举你做魏博行军司马；清河崔氏也愿荐你做贝州团练使，只要你守住南宫立功，这两个官职，你任选其一。”
崔砚心里一震，行军司马掌藩镇军政，团练使管一州兵马，这两个官职，都是实打实的实权。长安的崔氏族长们，显然是想通过官职把他绑得更紧，让他成为世家在魏博的“传声筒”。他想起阿梅带着妇人们缝粮袋时说的话：“将军，俺们不要别的，就想守住这地，种好麦子，让娃能吃饱饭。”若是接了这些官职，受了世家的好处，往后南宫县的事，还能由着百姓的心意来吗？
“官职的事，容晚辈战后再议。”崔砚站起身，走到厅中央，“不过各位世伯送来的甲胄、兵器和兵士，晚辈先收下。南宫县的百姓跟着晚辈，是信晚辈能护他们周全，晚辈绝不会让他们失望。至于婚约……”他看向卢景裕，“卢世伯，晚辈如今一心守城，婚事之事，战后再谈不迟。”
卢景裕脸上的笑容不变，点了点头：“贤侄说得是，守城要紧。不过这婚约，卢氏是真心实意，贤侄可别忘了。”
崔元礼见事情谈得差不多，站起身：“阿砚，王氏的私兵己在城外扎营，甲胄和兵器明天一早就能运进城。郑氏的漕粮也在路上，三天内必到。你尽管安心守城，族里和几位世伯，都是你的后盾。”
送走西位世伯，崔砚坐在空荡的正厅里，指尖着桌上的红笺。鲸油灯的光跳动着，把他的影子拉得很长。崔忠端着碗热汤进来，见他出神，轻声道：“将军，这些世家的人，怕是没安好心吧？”
崔砚接过热汤，喝了一口，暖意从胃里蔓延到全身：“他们是没安好心，但也没坏到骨子里。他们要的是南宫县这块地，要的是我这个‘崔氏子弟’当他们的代言人，而我要的是守住百姓，咱们各取所需，只要我不失本心，就不会被他们牵着走。”
夜里，崔砚去了城外的王氏私兵营。王承业派来的领兵校尉叫王虎，是王氏的远房子弟，生得虎背熊腰，正带着兵士们在雪地里练枪。见崔砚进来，王虎连忙迎上去：“将军，这些兵士都是王氏私兵里的精锐，上过河东战场，对付黄巢军的流民兵，绰绰有余！”
崔砚看着兵士们练枪，他们动作整齐，枪尖在雪光下闪着冷光，确实是见过血的老兵。他走到一个兵士身边，拿起他的枪，掂了掂分量：“这枪不错，是并州铁打的？”兵士点头：“回将军，是太原王氏的铁匠铺打的，枪头淬了三遍火，能劈铁甲！”
崔砚放下枪，对王虎道：“王校尉，明天你带着这些兵士守东门，那里是孟楷的主攻方向。记住，不到万不得己，别轻易出城，咱们要靠城墙耗着他们。”王虎拱手应下：“将军放心，王某定守住东门！”
从兵营回来，崔砚又去了南门外的麦田。王阿公带着几个老汉还在扒雪，木耙上沾着雪粒和麦叶。见崔砚过来，王阿公递来个热乎乎的麦饼：“将军，吃点东西暖暖身子。这是用上次剩下的麦粉做的，还带着点焦香。”
崔砚接过麦饼，咬了一口，麸皮的粗糙混着麦香在嘴里散开。他望着远处的城墙，王氏的兵士正在加固城防，郑氏的漕船在漳水上游隐约可见，卢氏的粮道也在加紧调运，这些世家的支援，像一张网，把他和南宫县紧紧裹住。他忽然想起长安的小吏说的话，清河崔氏的崔知温还在宴饮，说黄巢成不了气候。可他见过黄巢军的战力，孟楷的五千人，不是流民，是经过宋州之战锤炼的精锐，长安的世家们，怕是要栽个大跟头了。
“阿公，您放心，咱们一定能守住这麦田。”崔砚拍了拍王阿公的肩膀，“等打完仗，咱们就修学堂，让娃们都来认字，还在麦田边上种些果树，明年夏天就能吃果子了。”
王阿公笑了，眼角的皱纹挤在一起：“俺信将军。俺们这代人，苦了一辈子，就想守住这地，让娃们能吃饱饭、能认字。要是孟楷的人敢来，俺就用这耙子跟他们拼了！”
三天后，孟楷的军队到了南宫县外。赭色的军旗在雪地里铺展开来，像片烧红的铁锈。十几架攻城梯被兵士们扛着，在雪地上拖出长长的痕迹。孟楷骑着马，站在阵前，手里的长枪指着城头：“崔砚！破了城，鸡犬不留！”
崔砚站在城头，身边是陈二、王虎，还有拿着耙子、锄头的百姓。王氏送来的扎甲穿在兵士们身上，闪着冷光；郑氏的漕粮己堆满粮仓，足够支撑半个月；卢氏的粮道也畅通无阻，随时能运来补给。他望着城下密密麻麻的敌军，大声喊道：“南宫县的弟兄们，百姓们！咱们身后是麦田，是家园，是孩子们的学堂！今天，咱们就跟孟楷拼了，守住南宫县，守住咱们的家！”
“守住南宫县！守住家！”兵士们和百姓们的呐喊声震得雪都簌簌往下落。崔砚举起长枪，指向城下：“放箭！”
箭雨从城上落下，射向那片赭色的敌军。孟楷的兵士们举着盾牌冲锋，却被城上的滚石砸得头破血流；他们试图架起攻城梯，却被士兵用长枪挑翻，掉进城下的陷坑，被尖木刺穿了身体。战斗从清晨打到黄昏，雪地里积满了尸体，赭色的军旗倒了一面又一面，孟楷的兵士们终于开始鸣金收兵后退。
孟楷骑着马，望着城头的崔砚，眼里满是不甘，抬手用马鞭抽向了之前汇报的斥候，“你们怎么探的消息，为什么墙头会有这么多精锐？滚后面领军法，收兵整顿。”眼神微斜，冷眼闪烁一丝微光。
城头上爆发出欢呼声，兵士们和百姓们互相拥抱，有的甚至哭了出来。崔砚站在城头，望着孟楷逃去的方向，心里却没有轻松，他知道，这只是开始，长安的世家们在等着他当“代言人”，而远方的李克用、朱温，也在盯着南宫县这块魏州的桥头堡。
崔砚走到院子里，雪开始下了起来，轻轻落在他的肩上。他望着远处的麦田，雪地里的麦苗还透着绿，像极了南宫县的希望。当“代言人”代表了什么崔砚一清二楚，也知道，他只是一个小小的过河卒，不能后退，那就吃下糖衣，坚守本心。
长安，清河崔府里，崔知温正和荥阳郑氏的郑延昌宴饮。厅里丝竹悦耳，舞姬翩跹，桌上摆满了山珍海味。崔知温端着酒杯，笑着说：“延昌兄，你看，崔砚那小子。等黄巢这个叛贼覆灭，让崔砚来长安赴任如何，让这孩子现在当个兵马使，靠军功慢慢成长起来。”
郑延昌也笑了：“知温兄说得是。黄巢不过是群流民，成不了气候。咱们只需再等些时日，等崔砚来投，到时候长安还是咱们的天下。”
与此同时，黄巢己带着大军逼近潼关，营帐中的他望着长安的方向，心中满是杀意。他恨世家，恨他们的垄断，恨他们视百姓如草芥。等破了长安，定要踏尽公卿骨，让他们知道，底层的力量，远比他们想象的更强大。