查塔胡奇河的晨雾还没散尽，乔就赶着载满木板的马车冲进了塔拉庄园的院门。马车上的帆布被露水浸得发沉，他那张黝黑的脸皱成一团，不等缰绳完全勒住，就急急忙忙跳下来，朝着正指挥工人晾晒玉米的斯嘉丽跑去。
“小姐！亚特兰大那边出岔子了！”乔的声音带着气喘，手里攥着一张皱巴巴的纸条，“那些建筑商倒是想要木板，可来了个北方佬商人，说要包下半个南方的木材货源，把价格压得极低，还说咱们的木板是‘黑奴粗制滥造的废品’，建筑商们都犹豫了！”
斯嘉丽手里的玉米筐“咚”地落在地上，金黄的玉米粒滚了一地。她接过纸条，上面用生硬的笔迹写着：“北方亨利商行，愿以28美分英尺收松木，要求每日供500英尺，拒绝黑奴加工品。”28美分——比市场价低了7美分，还特意强调“拒绝黑奴”，这分明是带着战后的对立情绪来的。
“亨利商行？”斯嘉丽皱起眉，指尖无意识地着纸条边缘，“乔，你看清那个北方商人的样子了吗？他有没有说为什么非要排斥黑奴加工？”
“是个高个子白人，留着棕黄色的胡子，穿得倒体面，”乔回忆着，“他说南方黑奴没受过训练，加工的木板尺寸不准，还说去年他在里士满买过劣质木板，差点砸了商行的招牌。我跟他说咱们的工人都经过威尔先生培训，可他根本不听，还说‘南方人的话信不得’。”
斯嘉丽沉默了片刻，转身从门廊上拿起那个皮面笔记本——里面记满了木材厂的成本核算、工人考勤，还有她从MBA课程里抄下的“跨立场沟通要点”。她翻到“寻找共识”那一页，笔尖在“利益优先于立场”几个字下画了道横线。
“波克，备马车，”斯嘉丽合上笔记本，语气坚定，“我要亲自去亚特兰大见这位亨利先生。”
亚特兰大的主街比三个月前更热闹了些，烧焦的建筑骨架旁立起了不少新木屋，五金店、杂货店的招牌此起彼伏。亨利商行就开在一家刚装修好的砖房里，橱窗里摆着各种规格的木材样品，旁边贴着一张醒目的告示：“北方优质木材，无黑奴加工，质量保证。”
斯嘉丽推开商行的门，铃铛叮当作响。一个穿着灰色西装的男人正趴在柜台上核对账本，棕黄色的胡子垂在账本上，正是乔口中的亨利。他抬头看到斯嘉丽，眼神里先是惊讶，随即露出一丝轻蔑——显然，他认出了她身上的南方贵族服饰。
“奥哈拉小姐？”亨利放下笔，身体往后靠在椅背上，双手抱在胸前，“我听说红河谷木材厂是你开的？那些被乔夸得天花乱坠的木板，就是你让黑奴加工的？”
斯嘉丽没有理会他的挑衅，走到柜台前，把笔记本摊开，推到他面前：“亨利先生，我今天来不是吵架的，是来谈生意。这是我们木材厂过去两周的产品记录——每块木板的厚度误差不超过0。1英寸，平整度符合北方建筑标准，这是威尔先生的监工记录，他以前在亚特兰大最大的锯木厂做过监工，您可以核实。”
亨利扫了一眼笔记本，嘴角撇了撇：“监工记录？南方人的记录能信吗？去年我在里士满买木材，商家也说‘符合标准’，结果运到纽约，一半的木板都是歪的，害得我赔了客户两倍的定金。”他顿了顿，语气更硬，“而且我己经跟建筑商们说好了，只收北方工人加工的木材，你要是想合作，就把黑奴换成白人，不然免谈。”
“换成白人？”斯嘉丽皱起眉，“亨利先生，您应该知道，战后南方的白人大多不愿干体力活，而且白人工人的工资是黑奴的两倍——如果我换工人，木材价格至少要涨到40美分英尺，您觉得建筑商会接受吗？”她指着笔记本上的成本表，“您看，我们现在的成本是22美分英尺，卖33美分，己经比市场价低2美分；要是换白人，成本涨到30美分，您还能以28美分收购吗？”
亨利的手指在柜台上轻轻敲击着，显然被说动了几分，但脸上还是没松口：“可黑奴加工的质量……我不能拿商行的信誉冒险。”
斯嘉丽见状，合上笔记本，换了个语气：“亨利先生，不如这样——您明天去红河谷木材厂考察一趟，亲眼看看我们的加工流程。如果您觉得质量不行，我分文不取；如果您觉得可以，咱们再谈价格和数量，怎么样？”她顿了顿，补充道，“而且我听说，您的商行主要做北方的建材分销，冬天快到了，纽约、波士顿的建筑商急需木材修房子，您要是能拿到稳定的货源，这个冬天的利润至少能翻一倍。”
“稳定货源”西个字显然戳中了亨利的心思。他沉默了半晌，终于点头：“好，我明天去考察。但如果质量达不到我的要求，咱们就别浪费时间了。”
第二天一早，亨利就坐着马车来到了红河谷木材厂。此时的木材厂己经热闹起来，水轮在河里转动，发出“哗哗”的声响，锯木机的“嗡嗡”声此起彼伏。斯嘉丽早己在门口等候，身边跟着威尔和萨姆。
“亨利先生，这位是威尔?本恩，我们的监工，以前在亚特兰大的锯木厂做过五年；这位是萨姆，负责设备维护，他在里士满的锯木厂做过六年修理工。”斯嘉丽介绍道，特意强调了两人的北方工作经历。
亨利看了萨姆一眼，眼神里的轻蔑淡了些——萨姆穿着干净的粗布工装，手里拿着一把卡尺，正仔细检查刚加工好的木板，动作熟练而专业。
“我们去生产线看看吧。”威尔主动开口，带着亨利走向锯木机。只见一个黑人工人正把原木推上工作台，萨姆在一旁调整锯片的位置，嘴里念叨着：“注意角度，误差不能超过0。5度，不然木板会歪。”原木经过锯木机，很快变成了一块平整的木板，另一个工人马上用砂纸打磨边缘，最后由威尔用卡尺测量尺寸，在账本上记下数据。
“每块木板都要经过三次检查，”威尔指着账本，“第一次是锯木前的原木筛选，有虫洞、裂缝的原木不用；第二次是锯木后的尺寸检查，误差超过0。1英寸的重新加工；第三次是打磨后的平整度检查，不符合标准的首接作废。”
亨利接过账本，翻了几页，上面的记录密密麻麻，每块木板的编号、尺寸、检查结果都写得清清楚楚。他又拿起一块木板，用自己带来的卡尺测量——厚度正好1。5英寸，平整度也符合他的要求。
“这些黑奴……以前都做过木材加工？”亨利忍不住问，语气里少了几分敌意。
“大部分没做过，”斯嘉丽坦诚道，“但我们有培训——威尔每天开工前教他们操作技巧，萨姆教他们维护设备，而且我们有奖惩制度：加工合格的木板越多，工资越高；要是出现劣质品，就要扣工资。您看那边的公告栏，上面贴着上周的‘优秀工人’名单，萨姆得了第一名，奖励了五美元。”
亨利顺着她指的方向看去，公告栏上贴着一张红纸，上面用炭笔写着工人的名字，萨姆的名字旁边画着一颗五角星。几个黑人工人路过公告栏，都忍不住多看几眼，脸上带着骄傲的神色。
“你们的管理……倒是挺规范。”亨利喃喃道，语气里终于有了认可。
斯嘉丽抓住机会，又说：“亨利先生，其实我们和您的目标是一样的——您想拿到优质、低价的木材，打开北方市场；我想让木材厂稳定盈利，保住塔拉庄园。黑奴加工不是‘劣质’的代名词，规范的管理、合理的奖惩，才是保证质量的关键。”
亨利没有说话，走到堆放成品的场地，蹲下来翻看木板。阳光透过树叶洒在木板上，露出均匀的纹理——这些木材都是红河谷的优质黄松，质地坚硬，确实是建筑的好材料。