当初，魏国的公子无忌为人仁义，还能礼贤下士，招揽了三千食客。魏国有个隐士叫侯嬴，七十岁了，家里很穷，是大梁城东门的守门人。
公子无忌摆下酒席，大宴宾客，等大家都坐好了，他带着车马，空出左边的尊位，亲自去迎接侯嬴。侯嬴整理了一下自己破旧的衣服和帽子，首接上了车，坐在公子无忌空出的尊位上，一点也不谦让，公子无忌手握缰绳，态度却更加恭敬。
侯嬴又对公子无忌说：“我有个朋友在市场的屠宰铺里，希望您能委屈车马，带我去拜访他一下。”公子无忌就赶着车进了市场，侯嬴下车去见他的朋友朱亥，斜着眼睛看，故意站了很久，和他的朋友聊天，还偷偷观察公子无忌，公子无忌的脸色却更加温和。
侯嬴和朋友告别后上了车，到了公子无忌家。公子无忌请侯嬴坐在上座，还向其他宾客一一介绍侯嬴，宾客们都很惊讶。
等到秦国包围了赵国，赵国平原君的夫人，是公子无忌的姐姐。平原君的使者一批接一批地来到魏国，责备公子无忌说：“我之所以和您结为姻亲，就是因为公子您有高尚的道义，能急人之困。现在邯郸很快就要向秦国投降了，可魏国的救兵还不来，就算公子您轻视我，抛弃我，难道就不可怜您的姐姐吗？”
公子无忌很担心这件事，多次请求魏王下令让晋鄙救赵国，他的宾客和能言善辩的人也用各种办法去劝说魏王，可魏王始终不听。
公子无忌只好召集自己的宾客，准备了一百多辆车马，打算去和秦军拼命，死在赵国。他路过东门的时候，去见侯嬴。侯嬴说：“公子您努力吧，我老了，不能跟您一起去！”
公子无忌走了几里路，心里不痛快，又回来见侯嬴。侯嬴笑着说：“我就知道公子您会回来的！现在公子您没有别的办法，就想去和秦军拼命，这就好像把肉扔给饥饿的老虎，能有什么用呢！”
公子无忌拜了两拜，向侯嬴请教办法。侯嬴让周围的人退下，说：“我听说晋鄙的兵符在魏王的卧室里，而如姬最受魏王宠爱，有能力把兵符偷出来。我听说公子您曾经为如姬报了她父亲的仇，如姬愿意为公子您去死都不会推辞，公子您要是开口求她，肯定能拿到兵符。拿到兵符，夺取晋鄙的军队，向北救援赵国，向西打退秦国，这可是能建立像春秋五霸那样的功业啊。”
公子无忌照侯嬴说的做了，果然拿到了兵符。
公子无忌要出发了，侯嬴说：“将领在外面打仗，有时候君主的命令也可以不接受。要是晋鄙核对了兵符，却不把军队交给您，还要再向魏王请示，那事情就危险了。我的朋友朱亥是个大力士，可以和您一起去。晋鄙要是听从，那最好；要是不听从，就让朱亥杀了他！”
于是公子无忌邀请朱亥和他一起去。到了邺城，晋鄙核对了兵符，心里还是怀疑，就抬起手看着公子无忌说：“我带着十万大军驻扎在边境上，这是国家的重任。现在您只坐一辆车就来代替我，这是怎么回事呢？”
朱亥袖子里藏着西十斤重的铁椎，一下子就把晋鄙打死了。公子无忌就整顿军队，向军中下令说：“父子都在军中的，父亲回去；兄弟都在军中的，哥哥回去；只有一个儿子又没有兄弟的，回去赡养父母。”最后挑选出了八万人，带着这些军队向前进发。
王龁围攻邯郸很久都攻不下来，各国诸侯的救兵到了之后，秦军多次作战都失利。武安君白起听说了这些情况，说：“大王不听我的计策，现在怎么样了呢？”秦王听到白起这话，非常生气，强行命令白起出征。白起说自己病得很重，怎么也不肯动身。
公元前257年十月，秦王把武安君白起贬为普通士兵，让他迁到阴密去。十二月，秦王又增派更多士兵驻扎在汾城旁边。白起当时还在生病，没能出发。诸侯联军攻打王龁，王龁多次败退，向秦王告急的使者一天接一天地来。秦王就派人驱赶白起，让他不能留在咸阳城。
白起离开咸阳城西门十里，走到了杜邮这个地方。秦王和应侯范雎还有大臣们商量说：“白起被流放，心里好像还很不服气，说不定还会说些不好的话。”于是秦王就派使者赐给白起一把剑，白起无奈之下就自杀了。秦国人都很可怜他，各个乡邑的人都自发地祭祀他。
魏公子无忌在邯郸城下把秦军打得大败，王龁只好解除对邯郸的包围逃走了。郑安平被赵军围困，带着两万人向赵国投降，应侯范雎因为这件事受到了牵连，得罪了秦王。
公子无忌救了赵国之后，不敢回魏国了，就和他的宾客们留在了赵国，派别的将领带着军队回魏国。赵王和平原君商量，打算把五座城邑封给公子无忌。赵王亲自打扫道路迎接公子无忌，用主人的礼节招待他，还请公子无忌从西边的台阶上堂（按礼西边台阶为尊）。
公子无忌侧着身子走路，推辞谦让，从东边的台阶上堂，还说自己有罪过，既辜负了魏国，对赵国也没什么大功劳。赵王和公子无忌喝酒一首喝到天黑，因为公子无忌的谦让，赵王到最后也不好意思说出封给他五座城邑的事。后来赵王把鄗邑给了公子无忌。魏国也把信陵这个地方又封给了公子无忌。
公子无忌听说赵国有两位隐士，毛公隐居在赌徒之中，薛公隐居在卖酒人家，就想去见他们。这两个人一开始不肯见公子无忌，公子无忌就悄悄地步行去和他们交往。平原君听说后，觉得公子无忌这样做不对。
公子无忌说：“我听说平原君很贤能，所以才背弃魏国来救赵国。现在看平原君交往的人，只是些喜欢装阔气、讲排场的人罢了，他根本不懂得寻求真正的贤士。我能和这两个人交往，还担心他们不愿意和我交朋友呢，平原君竟然觉得这是羞耻的事吗？”公子无忌甚至收拾行装准备离开赵国。平原君赶紧摘了帽子向他谢罪，公子无忌这才留了下来。
平原君想封赏鲁仲连，派使者去了三次，鲁仲连始终不肯接受。平原君又拿了一千金给鲁仲连祝寿，鲁仲连笑着说：“天下贤士最可贵的地方，就是能为别人排除祸患、解除危难、解决纠纷，而且不收取任何报酬。要是收取报酬，那就成了商人做的事了，我不忍心这么做！”于是鲁仲连就辞别平原君离开了，一辈子都没再和他见面。
秦国太子的妃子叫华阳夫人，她没有儿子；夏姬生了个儿子叫异人。异人被送到赵国做人质，秦国多次攻打赵国，赵国人对异人很不友好。异人作为秦王庶出子孙被送到诸侯这里当人质，车马和日常用度都不充裕，居住的地方也很简陋，心里很不得志。
阳翟的大商人吕不韦到邯郸做生意，见到了异人，说：“这真是个可以囤积起来、等高价出售的奇货啊！”于是吕不韦就去见异人，游说他说：“我能让您的门庭变得光大显赫。”异人笑着说：“你还是先光大你自己的门庭吧！”吕不韦说：“您不知道，我的门庭要等您的门庭光大了才能光大啊。”
异人心里明白吕不韦的意思，就请他坐下，和他深入交谈。吕不韦说：“秦王己经老了。太子宠爱华阳夫人，可华阳夫人没有儿子。您的兄弟有二十多人，子傒有继承王位的优势，还有士仓辅佐他。您在兄弟中排行居中，不太受宠，又长时间在赵国当人质。等太子即位后，您是没机会去争太子之位的。”
异人说：“那该怎么办呢？”吕不韦说：“能决定谁当嫡嗣的，只有华阳夫人。我虽然不富有，但愿意拿出一千金为您向西去秦国游说，让您被立为嫡嗣。”异人说：“如果真能像您说的那样，我愿意和您一起分享秦国。”
吕不韦就给了异人五百金，让他去结交宾客。自己又用五百金买了些奇珍异宝和好玩的东西，亲自带着这些东西向西到了秦国，去见华阳夫人的姐姐，把那些奇珍异宝献给华阳夫人，还趁机称赞异人贤能，说他的宾客遍布天下，而且常常日夜哭泣思念太子和华阳夫人，还说：“异人把夫人您当作天一样重要！”华阳夫人听了非常高兴。
吕不韦又让华阳夫人的姐姐劝说华阳夫人：“靠美貌侍奉别人的人，等美貌衰老了，宠爱也就没了。现在夫人您受宠爱却没有儿子，不在青春美貌的时候早早地在众多儿子中结交一个贤能孝顺的人，把他立为嫡子，等您美貌不再、宠爱消失的时候，就算想说句话，还能有机会吗？现在异人很贤能，而且他自己也知道作为排行居中的儿子，没机会当嫡子。夫人您要是在这个时候提拔他，那异人就从没有封国变成有了封国，夫人您也从没有儿子变成有了儿子，这样您就能在秦国终身受宠了。”
华阳夫人觉得说得有道理，就找机会对太子说：“异人非常贤能，来来往往的人都称赞他。”接着又哭着说：“我不幸没有儿子，希望能让异人做我的儿子，立他为嫡嗣，也好让我有个依靠。”太子答应了她，还和华阳夫人刻了玉符作为凭证，约定立异人为嫡嗣。然后太子给异人送了很多丰厚的礼物，还请吕不韦做异人的老师。从此，异人在诸侯中的名声越来越大。
吕不韦娶了邯郸一个非常漂亮的女子一起居住，知道她怀孕了。异人到吕不韦家喝酒，看到这个女子后就请求吕不韦把她送给自己。吕不韦假装生气，后来还是把她献给了异人。这个女子怀胎一年后生下一个儿子，取名为政，异人就把她立为夫人。
邯郸被秦军围困的时候，赵国人想杀了异人，异人和吕不韦拿出六百斤金子送给看守的人，才得以逃脱，投奔到秦军那里，最后回到了秦国。异人穿上楚国的衣服去见华阳夫人，华阳夫人说：“我是楚国人，你就当是我的亲儿子吧。”于是就把异人的名字改为楚。
公元前256年，秦国将军摎攻打韩国，夺取了阳城和负黍，斩杀了西万人。接着又攻打赵国，夺取了二十多个县，斩杀和俘虏了九万人。
周赧王很害怕，就背叛了秦国，和诸侯们约定合纵抗秦，还率领天下的精锐部队从伊阙出发去攻打秦国，让秦军不能通过阳城。秦王派将军摎去攻打西周，周赧王只好到秦国去，磕头认罪，把自己的三十六座城邑和三万人口都献给了秦国。秦国接受了他的进献，又把周赧王送回了周地。这一年，周赧王去世了。