皇太极遥望北京城墙：“北京城高池深，强攻损失必大。且朕此次目的不在攻城，而在示威。”
他进一步解释：“朕要明廷知道，我八旗铁骑可随时兵临城下。更要明朝百姓知道，我军纪律严明，不滥杀无辜。”
果然，与以往抢掠不同，皇太极严令不得侵害平民，只与明军交战。这一策略逐渐产生效果，沿途不少汉民甚至主动提供粮草。
明崇祯帝急召袁崇焕回京防卫。袁崇焕率关宁铁骑日夜兼程，赶回北京，与后金军对峙。
两军阵前，袁崇焕派人送信给皇太极，信中指责其背信弃义，无故入侵。
皇太极回信巧妙：“明朝无道，百姓困苦。朕乃吊民伐罪，非为私利。”并将信件抄写多份，散发给明朝军民，大打心理战。
相持半月后，皇太极判断目的己达到，果断下令撤军。明军不敢追击，眼睁睁看着后金军携大量战利品从容退去。
回师途中，皇太极特意巡视沿途城镇，了解民情。见中原地区民生凋敝，官吏腐败，他更加坚信明朝气数己尽。
沈阳城外，凯旋的军队受到热烈欢迎。但皇太极没有沉浸在胜利喜悦中，他立即召集重臣，总结此次远征得失。
“此次入塞，我军虽胜，但也暴露问题。”皇太极客观分析，“特别是后勤补给不足，制约了行动能力。”
他下令加强后勤建设，设立常备运输队伍，并鼓励商人参与军需供应。
与此同时，一个更大胆的想法在皇太极心中酝酿。一日，他召范文程密谈：“先生，朕思之，后金国号己不足以涵盖朕之疆域与抱负。”
范文程心领神会：“大汗是说。。。改国号？”
皇太极点头：“后金之称，带有部落色彩。朕统治区域内，己有满、蒙、汉数百万之众，将来还要纳入更多民族。需有一个包容万象的新国号。”
“大汗可有想法？”
皇太极提笔在纸上写下一个大字：清。
“清者，水名，象征洁净、清明。且水能包容万物，能刚能柔，正合朕治国理念。”
范文程赞叹：“大清。。。好国号！象征扫清明朝污浊，开创清明盛世！”
皇太极眼中闪着光芒：“不过此事关系重大，需待时机成熟。当前要务是进一步完善制度，巩固内政。”
冬月，沈阳迎来一场大雪。皇太极在清宁宫设宴款待满汉蒙群臣。宴席间，他特意让不同民族的官员同桌共饮，促进交流。
微醺之际，皇太极即兴赋诗一首：“山河万里尽朝晖，各族同心共举杯。莫道塞外无文采，且看雄鹰展翅飞。”
诗虽质朴，却展现了他的博大胸怀。在场汉官尤其感动，纷纷唱和。
宴席散去后，皇太极独自登上宫墙。雪花飘落在他肩上，他却浑然不觉，目光穿越风雪，望向南方。
“袁崇焕。。。确是难得的人才。”皇太极喃喃自语，“若能为我所用该多好。”
随侍的范文程轻声道：“臣闻袁崇焕在明廷处境艰难，崇祯帝多疑，朝臣嫉妒。”
皇太极叹息：“良禽择木而栖。但愿有一天，袁将军能明白，大明气数己尽。”
此时，一匹快马冲破风雪，送来急报：朝鲜再度与明廷秘密联络，似有异动。
皇太极眼中寒光一闪：“看来，对朝鲜的惩戒还不够深刻。”
但他很快平静下来：“不过眼下还不是时候。待朕彻底解决蒙古问题，再收拾朝鲜不迟。”
回到寝宫，皇太极在日记中写道：“治国如弈棋，需着眼全局，不急于一子得失。内修政理，外抚诸夷，待时机成熟，天命自归。”
吹熄烛火前，他最后看了一眼墙上的地图。那张地图上，大明的疆域己被红笔圈出，仿佛预示着不久的将来，这片土地将改变颜色。
而皇太极不知道的是，此刻的北京城中，崇祯皇帝正对着辽东奏报发愁。御案上，一份弹劾袁崇焕“通敌”的奏章格外醒目。命运的齿轮，正在悄然转动。