天聪六年（1632年）春，沈阳城桃花初绽，但朝堂之上却笼罩着一层肃杀之气。皇太极手持一份密报，面色凝重。文书上详细记载了明朝蓟辽督师袁崇焕正在加紧修筑大凌河城，并联合蒙古残部，对后金形成夹击之势。
“好一个袁崇焕！”皇太极将密报掷于案上，声音冷峻，“去岁兵临北京城下，竟未让明廷丧胆，反而更坚定其抗我之心。”
范文程躬身道：“大汗，袁崇焕确是人杰。他不仅加固宁锦防线，更派使者联络察哈尔残部，意图东西呼应，困我于辽东。”
年轻的多尔衮请战：“西哥，请给臣弟三万精兵，必破大凌河，取袁崇焕首级！”
皇太极摇头：“袁崇焕善守，强攻徒增伤亡。朕有一计，可不成而屈人之兵。”
他召集群臣，宣布了一个出人意料的决定：“朕将亲率大军，绕道蒙古，首捣宣府、大同，断袁崇焕后路，迫其回援。”
阿敏质疑：“大汗，此去路远，若袁崇焕乘虚攻我沈阳，如之奈何？”
“朕己有安排。”皇太极成竹在胸，“代善兄长留守沈阳，多尔衮、多铎驻守广宁，互为犄角。袁崇焕用兵谨慎，必不敢轻举妄动。”
西月，皇太极亲率八万大军西进。与以往不同，此次行军格外注重纪律，严令不得扰民。皇太极对诸将说：“此次入塞，不仅要展示军威，更要收服人心。”
大军突破长城，如入无人之境。明军守将或降或逃，宣大地区门户洞开。皇太极并不急于攻城，而是分兵控制要道，切断北京与辽东的联系。
消息传至北京，朝野震动。崇祯皇帝急召群臣商议，朝堂之上却争论不休。有人主张严惩失职守将，有人要求急调袁崇焕回援。
而此刻的宁远城中，袁崇焕也面临艰难抉择。部将纷纷请战：“督师，鞑子绕道入塞，京师危急，当速回援！”
袁崇焕凝视地图，摇头道：“此乃皇太极调虎离山之计。我若回援，宁锦防线必破，则辽东不复为国家所有。”
他上书崇祯，陈明利害：“皇太极意在迫我回师，臣若一动，则辽东危矣。京师城高池深，各地勤王军不日可至，必无大碍。臣当坚守此地，伺机恢复辽东。”
然而，这道奏疏却引来朝中非议。嫉妒袁崇焕的大臣趁机进谗言，称其“坐视京师危难，心存异志”。
皇太极在宣大地区活动月余，见袁崇焕始终不为所动，不禁感叹：“袁崇焕果然名不虚传，识破朕之计谋。”
范文程建议：“大汗，既然调虎离山不成，不若将计就计，在此建立据点，长期困扰明廷。”
皇太极采纳建议，分兵驻守战略要地，同时派人招抚当地百姓，发放种子农具，鼓励春耕。这一怀柔政策初见成效，不少流民归附。
六月，一个意外消息传来：崇祯皇帝下旨逮捕袁崇焕，罪名是“通敌误国”。
多尔衮闻讯大喜：“西哥，天赐良机！袁崇焕去职，宁锦防线群龙无首，当速攻之！”
皇太极却无喜色，反而长叹：“崇祯自毁长城，明朝气数尽矣。然袁崇焕如此下场，兔死狐悲，物伤其类。”
他沉思良久，道：“袁崇焕虽去，关宁军犹在。且明朝人才济济，必有继任者。我军暂不回师，继续在此经营，看明廷如何应对。”
果不其然，明朝很快任命孙承宗继任蓟辽督师。孙承宗老成持重，迅速稳定局势，但己无法完全恢复袁崇焕时期的防线。
八月，皇太极决定班师回朝。此次西征虽未达成主要目标，却在宣大地区建立据点，并深入了解中原虚实。
回师途中，皇太极特意视察新归附的地区。见满汉军民相处融洽，农业生产恢复，他心中欣慰，对范文程说：“得民心者得天下，古人诚不我欺。”
然而，刚回沈阳，一个噩耗传来：蒙古科尔沁部首领奥巴病重。
皇太极立即率御医前往探视。奥巴是他的岳父，也是后金最坚定的盟友。见到皇太极，奥巴老泪纵横：“大汗，老臣恐怕不能再为您效力了。”