沈砚之忽然上前一步，虚扶住萧明昭的腰："谷中风大，回屋再叙。"
萧明煜的目光在沈砚之手上停留一瞬，淡淡道："沈卿说得是。"
——
听水阁内，茶雾缈缈。
半晌，没有人开口讲话。
萧明昭目光在沈砚之与萧明煜之间打了个来回，忽然笑道："我听闻……你们二人先前有争执？如今事情既已过去，不如好好聊聊——"
她边说边往门边退，"我去瞧瞧蜀锦修琴修得如何了！"
话音未落，人已溜到门外。
她一把拽住廊下的清风，压低声音："快去请怡姐姐来，就说我想她想得紧！"清风领命疾驰而去，衣袂卷起满地落花。
阁内，侍女跪坐煮茶。
水沸三响，茶香氤氲，却掩不住满室凝滞。
"我收到你的信了。"萧明煜突然开口，指尖摩挲着青瓷盏上的一道冰裂纹，"她。。。现在如何？"
沈砚之注视着茶汤中沉浮的叶梗："五感已开始退化。"他声音平静，案几下的手却掐进掌心，"今日晨起，尝不出甜咸。"
"朕就这一个妹妹。"萧明煜猛地抬眸，眼底压着雷霆，"朕自然盼她与心上人长相厮守，但——"
"命更重要。"沈砚之截断他的话，忽然轻笑，"陛下不必多言，臣知道该怎么做。"
茶雾缭绕间，帝王紧绷的肩膀微微松懈："朕已下了赐婚圣旨，待她病愈。。。"他顿了顿，"你们便准备成亲。"
茶烟袅袅中，沈砚之指尖轻叩案几："昭昭向来随性，待她病愈后若愿嫁，臣自当三书六礼迎娶。若不愿。。。。。。"
"沈砚之！你明知朕要说的是什么！"萧明煜拍案，茶盏震出清脆声响，"你该明白，朕不会让妹妹嫁给白身布衣。"帝王眼底暗流涌动，"即便你握着玄甲卫半块虎符——"
"她何曾在意过这些。"沈砚之轻笑，袖中滑出那支海棠簪把玩，"当年在太学府，她连臣的俸银几何都不曾问过。"
萧明煜冷笑："玄甲卫终究是临天阁与皇室共掌，江湖气太重。朕难道让金枝玉叶随你浪迹天涯？"
"关在朱墙里做一辈子笼中雀便好？"沈砚之抬眸，眼底锋芒乍现，"臣懂经商之道，断不会让她在吃穿用度上受半分委屈。"
"士农工商！"萧明煜指节捏得发白，"你沈家百年清贵，如今要自甘堕入末流？"
沈砚之突然起身，玄色衣袖扫落案上残花："臣是死过一回的人，如今只愿随心而活。"
他盯着帝王震怒的眼睛一字一顿，"她若想当公主，臣便回去做官。她若想游历江湖，臣就带她走遍山河——陛下应当最清楚，当年海棠树下，臣连命都能给她。"
萧明煜目光沉沉地看着沈砚之，半晌，忽然低声道："说到底，你还是在怪朕。"
沈砚之垂眸，声音平静："臣不敢。"
萧明煜盯着他看了片刻，终是叹了口气，抬手示意随侍上前。
一名内侍恭敬地捧着一个紫檀木匣走来，匣盖打开，里面赫然是沈砚之曾经的首辅印章、白色官服，以及那顶象征着权柄的官帽与官带。
"朕都带来了。"萧明煜淡淡道，"你若考虑好了，便收下，回朝继续做你的首辅。"
他顿了顿，目光扫过沈砚之微微绷紧的指节，"若仍不愿……朕再给你留两年的官职和府邸，何时想回，何时再回。"
说完，他不等沈砚之回应，径直起身朝门外走去。
临到门口，却又停下脚步，背对着沈砚之，声音低沉："沈卿，朕不是来逼你的。"
"朕只是希望，无论她最后如何选择……你都能护她周全。"
话音落下，帝王的身影已消失在门外，只余那方官印在案几上泛着冷光。
沈砚之静立良久，终是伸手，缓缓合上了木匣。