洪熙十五年六月十六的傍晚，天津卫海港的沙滩被夕阳染成一片金红。余暉铺洒在粼粼海面，波光粼粼如碎金闪烁，岸边燃起的几堆篝火噼啪作响，火星隨著海风轻轻飘散。咸湿的海气息裹著烤海鲜的香气扑面而来，驱散了白日的燥热，只剩下沁人心脾的凉爽。
朱高炽穿著一身月白色的轻便常服，领口袖口绣著暗纹却不显张扬，他慵懒地靠在一张铺著锦缎软垫的凉榻上，双腿伸直搭在矮凳上，愜意地享受著这份难得的閒暇。两个宫女手持宽大的蒲扇，站在凉榻两侧轻轻摇著，將带著海水湿气的凉风一股脑卷向他，拂得他白的鬍鬚微微飘动。
赵贵妃早已褪去繁复的宫装，换上一身湖蓝色的纱裙，裙摆绣著细碎的浪图案，隨著海风轻轻摇曳。她赤脚踩在温热的沙滩上，一手拿著串滋滋冒油的烤魷鱼，吃得正香，另一只手则小心翼翼地撕下一瓣烤虾，递到朱高炽嘴边，嘴角沾著点点油渍也毫不在意，眼底满是轻鬆的笑意。
皇帝看著她这般毫无顾忌的模样，忍不住开心地朗声大笑起来，笑声在沙滩上远远传开：“这才是我当年最开始认识的那个野丫头！大口吃肉、放声说笑，要比宫里那些规规矩矩的样子可爱上一百倍还不止！”想当年初见时，她还带著一身未经雕琢的鲜活气，如今在这沙滩上，倒让他找回了旧日的影子。
贵妃嗔怪地拍了拍他的手臂，眼底却笑意更深，又拿起乾净的手帕，仔细擦去他嘴角沾上的酱汁，动作轻柔如春风拂过。两人依偎在凉榻上，一起望著远处翻涌的海浪，看归航的渔船披著晚霞缓缓靠岸，看海鸥在天际盘旋，完全沉浸在这无人打扰的私人时光里，连呼吸都变得悠长而舒缓。
隨行的五百禁军早已分散在沙滩四周警戒，他们穿著便服，或装作赶海的渔民，或扮作沙滩上的游客，目光警惕地扫视著周围动静。但因皇帝刻意要求低调，队伍里既没掛龙旗，也没有铺张的仪仗，远处赶海的百姓只当是哪家富贵人家来海边避暑游玩，三三两两地聚在不远处嬉笑打闹，谁也不知道，此刻在沙滩上笑得像个孩童的老者，正是当朝的一国之君。
朱高炽彻底沉浸在这美好的氛围中，儘量放空自己的大脑，什么朝堂纷爭、什么身体病痛，全都拋到了脑后。他从近侍太监李平偶尔的欲言又止中，多多少少听到过一些传闻——说二儿子朱瞻墉在京城小动作不断，被人议论“狼子野心”；说朝臣私下揣测他偏爱最小的儿子朱瞻崅，怕是对太子有了別的心思。
但老皇帝对此向来是不屑一顾的。他微微眯起眼睛，望著海平面上渐渐沉落的夕阳，嘴角掛著淡淡的笑意。这些谣传在他看来，不过是閒来无事的聒噪，他压根懒得去关心。在他心里，皇位的归属从来没有过第二种可能——朱瞻基自小被立为皇太孙，跟著他处理朝政多年，沉稳干练，早已是朝野公认的储君，这是无可爭议的事情。
他更完全不会想到，那个平日里在自己面前总是恭恭敬敬、表现得安分守己的二儿子越王，竟然会胆大包天到试图覬覦皇位；更不会料到，就在他享受著海风与温情的此刻，京城的东华门外，一场针对太子的谋反正悄然拉开序幕。篝火渐渐弱下去，海风带著夜的凉意袭来，赵贵妃为他披上薄毯，他握住她的手，轻声说：“这样的日子，多待几日才好。”他只想在生命最后的时光里，多留住一些这样的温暖，却不知紫禁城的风暴，已在千里之外骤然降临。
洪熙十五年六月十六，最后一丝夕阳的余暉终於沉入天际，北京城內渐渐被暮色笼罩。越王府的內院里，却已是一片灯火通明，火把噼啪作响，將院墙照得如同白昼，空气中瀰漫著浓重的酒气与挥之不去的肃杀紧张。
多达五百人的“突击队”早已在院中集合，他们大多裹著粗布缝製的黑色紧身衣，手里攥著刀斧、短銃，还有不少人拿著自己私下削制的木头兵器——这些临时拼凑的武器在火光下泛著粗糙的光泽，却难掩眾人眼底的慌乱。为了壮胆，王府管家们提著酒罈穿梭在人群中，给每个人递上粗瓷酒碗。不少地痞无赖仰头將烈酒灌进嘴里，酒水顺著嘴角流淌到衣襟上，有人呛得咳嗽不止，有人则借著酒劲嗷嗷乱叫，试图用酒精麻痹內心的恐惧，为即將到来的行动铺垫底气。
越王朱瞻墉披著一身亮闪闪的锁子甲，腰间挎著祖传的宝刀，昂首挺胸地站在正厅门前的台阶上。他看著底下乌泱泱的人群，手指紧紧攥著刀柄，指节泛白。管家连忙递上一碗烈酒，他仰头连饮两大碗，酒水顺著脖颈流进鎧甲缝隙，冰凉的触感让他打了个寒颤，却也终於给自己壮起了胆子。
“都给本王听著！”越王猛地將空碗摔在地上，瓷片四溅，他面色狰狞地开始训话，声音因激动而微微颤抖，“今夜隨本王拿下东宫，诛杀朱瞻基！只要拥立本王登基，你们个个都是开国功臣！金银財宝、良田美宅，咱们富贵共享！”他高举手臂，试图用慷慨激昂的话语点燃眾人的野心，“想想你们现在的日子！跟著本王，明天就能做人上人！”
底下的人群发出一阵混乱的欢呼，却没人注意到，越王眼底深处藏著一丝不易察觉的慌乱。更没人知道，此刻越王府外的胡同里，锦衣卫指挥使张武正带著五百緹骑悄无声息地埋伏著——他们身著夜行衣，弓弩上弦、火銃上膛，目光死死盯著王府大门。朱瞻基早已通过锦衣卫的密报掌握了越王的全盘计划，此刻布下天罗地网，只等他自投罗网。
“出发！”越王猛地將手中的酒碗摔碎在石阶上，碎片迸溅的瞬间，他拔出宝刀指向侧门方向，“按计划行事，夺东华门，直扑东宫！”
隨著一声令下，五百人如同潮水般涌向王府侧门，“轰隆”一声撞开虚掩的木门，朝著预定路线衝去。他们脚下的石板路因急促的脚步发出咚咚声响，混杂著粗重的喘息与兴奋的呼喊，在寂静的夜色中格外刺耳。
然而，他们刚踏入胡同口，异变陡生！两侧屋顶突然亮起数十盏灯笼，“放箭！”“开火！”的吶喊声骤然响起，密集的箭雨如同飞蝗般射来，火枪齐射的轰鸣声震耳欲聋。前排的数十人根本来不及反应，便被箭矢与铅弹击中，惨叫著栽倒在地，鲜血瞬间染红了青石板路。
“有埋伏！”不知是谁喊了一声，原本混乱的队伍彻底陷入恐慌。
混乱中，部分人慌不择路地冲向王府后门，却发现那里早已被緹骑堵住，砍杀声与惨叫声此起彼伏；有些侥倖衝出胡同的人，也只顾著四散奔逃，想要逃离这个是非之地；还有一小股被富贵冲昏头脑的亡命之徒，在几个府兵教头的呵斥下，壮著胆子继续往前冲，他们以为只要衝过这一段，到了东华门就能扭转局势，去搏一搏那虚无縹緲的荣华富贵。
可他们拼了命衝过两条胡同，好不容易接近东华门时，城楼上突然亮起无数火把。
“擅闯宫门者，格杀勿论！”的吼声如同惊雷般炸响。早已做好准备的禁军从城楼两侧涌出，弓箭齐发，火銃对准了这群不速之客。箭矢带著风声呼啸而下，逃窜者成片倒下，尸体堆叠在城门下，浓重的血腥味隨著夜风飘散。
仅剩的几个侥倖者见势不妙，试图逃跑，却被城楼上的禁军发现。
“在那儿！”隨著一声大喊，数支箭矢精准地射中他们的后背，有人惨叫著摔倒，有人则被巡逻的士兵堵住去路。
这些巡逻兵本就是朱瞻基调派的精锐，早已在附近布下关卡，见有人逃窜，立刻围追堵截，没费多少功夫便將剩下的人悉数抓获。
而在长兴侯府內，长兴侯正焦躁地在书房踱步，手指无意识地摩挲著腰间的玉佩。按照他与越王朱瞻墉的秘密约定，一旦越王成功拿下东宫，自己便会立刻出面前往五军都督府——那里有他早年镇守边关时提拔的旧部，凭著几十年攒下的军中威望，足以迅速控制局面。隨后调动五城兵马司的人马，將京城各个区域分割包围，切断消息流通，最后借“平定叛乱”之名拥立越王，实现自己辅佐新君、权倾朝野的野心。
窗外的夜色越来越浓，他频频望向府门方向，连侍女送来的茶凉了都未曾察觉。忽然，街面上传来震耳欲聋的廝杀声，夹杂著火銃的轰鸣与悽厉的惨叫，此起彼伏，越来越近。长兴侯的心猛地一沉，刚想让人出去打探，几个亲信便跌跌撞撞地冲了进来，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“侯爷……不好了！永兴侯府被锦衣卫围了，侯爷他……他已经被捕了！越王那边怕是……怕是败了！”
“哐当”一声，长兴侯手中的玉佩掉在地上摔成两半。作为早年跟隨朱高炽镇压过皇室宗亲谋反的军中老將，他比谁都清楚谋反失败的下场——株连九族，挫骨扬灰，连祖坟都要被刨平。一股彻骨的寒意从脚底升起，瞬间席捲全身，他踉蹌著后退几步，靠在书架上才勉强站稳，眼中最后一丝光亮彻底熄灭，只剩下无边的绝望。
心如死灰的长兴侯沉默片刻，忽然露出一抹狰狞的冷笑。他挥手让亲信退下，转身走进內院。府里的妻儿听到外面的动静正在哭闹，他面无表情地拔出墙上的佩剑，將哭喊著“夫君救命”的正妻、瑟瑟发抖的两个妾室一一砍倒在地。鲜血溅在他的官服上，他却仿佛毫无所觉，又逼著三个嚇得瘫软在地的儿子和一个抱著他腿哭的小女儿，喝下早已备好的毒酒。孩子们的惨叫声撕心裂肺，他却死死按住他们的嘴，直到最后一丝挣扎也停止。
处理完家人，长兴侯踉踉蹌蹌地跑回书房，將早已准备好的火盆点燃，又把桌上的书卷、帐本一股脑扔进去。火光迅速蔓延，舔舐著木质的书架，浓烟呛得他不住咳嗽。他看著跳动的火焰，仿佛看到了自己曾经的功勋与未来的幻梦，颤抖著拿起桌上的毒酒，一饮而尽。剧烈的疼痛瞬间从腹中炸开，他瘫软在太师椅上，视线渐渐模糊，临死前喃喃自语：“悔不该……悔不该贪这泼天富贵……若安分守己做个侯爷……”话未说完，头便歪向一边，再无气息。
几乎在长兴侯府燃起大火的同时，张武的副手已带著緹骑赶到。他们用最快的速度架起水桶灭火，水柱浇在燃烧的房樑上滋滋作响，很快便將火势控制住。隨后緹骑们衝进府內清点尸体，逐一確认身份，当看到长兴侯的尸体时，副手皱了皱眉，挥手示意：“记录在册，报给指挥使大人。”
另一边，张武正亲自带人冲入越王府。府內的廝杀早已结束，地上躺满了尸体，血腥味与火药味混杂在一起，令人作呕。越王朱瞻墉被几个忠心的家奴护著藏在柴房的草堆里，緹骑掀开草堆时，他嚇得浑身发抖，连站立的力气都没有。曾经在王府里趾高气扬、对下人动輒打骂的王爷，此刻看见满地的尸体与緹骑冰冷的眼神，早已面如死灰，裤脚湿了一片。
“拿下！”张武冷冷地下令，语气里没有丝毫波澜。緹骑们毫不留情地將越王拖拽而出，铁链锁住他的手脚时，他才发出绝望的哭喊：“我是皇子！你们不能动我！我要见父皇！”张武懒得理会他的嘶吼，对属下吩咐：“按太子令，彻底搜查王府，所有活口全部带回詔狱严加审讯，不得遗漏任何线索！”
而此时的天津卫海边，篝火依旧噼啪作响，朱高炽正耐心地给赵贵妃剥皮皮虾，把鲜嫩的虾肉放进她碗里，笑著说：“你看这虾肉多白，比宫里的厨子做得鲜。”赵贵妃靠在他肩头，用竹籤插起一块虾肉餵到他嘴边，两人说说笑笑，对千里之外京城的血腥廝杀、权谋倾轧一无所知。海风带著咸湿的气息拂过，捲起他们的衣角，仿佛这世间的一切纷爭，都被隔绝在这片温暖的篝火之外。