洪熙十四年八月十六日，紫禁城的红墙內处处洋溢著喜庆的氛围。
这一天是朱高炽的六十一岁大寿，与去年因瓦剌边患而沉闷的寿宴不同，今年的宫廷彻底卸下了边患的阴霾，內廷在紫禁城的太和殿前广场上摆开百桌宴席，宴请文武百官、宗室贵族、乃至前来朝贺的外国使臣，场面盛大非凡。
广场上红绸铺地，搭起硕大棚子，四周摆满消暑的冰块。从午门到奉天殿的石板路都被红色绸缎覆盖，两侧宫灯高悬，数百盏琉璃灯在阳光下折射出璀璨的光芒。
御膳房早已备下几十道珍饈佳肴，烧鹿尾、蒸驼峰、烤全羊等硬菜热气腾腾，江南的精致点心与西域的葡萄美酒摆满长桌，空气中瀰漫著食物的香气与酒香。受邀者按品级就座，文官武將分列两侧，宗室子弟与外国使臣坐在前排，人人面带笑意，等待著皇帝的到来。
正午时分，朱高炽在赵贵妃的搀扶下登上主位，龙袍上的十二章纹在阳光下熠熠生辉。他虽已年过六旬，今日却精神矍鑠，笑著举杯：“今日朕大寿，边疆安定，国泰民安，当与诸位同饮此杯！”百官纷纷起身举杯回应，“吾皇万岁万岁万万岁”的欢呼声震彻广场，宴席正式开始。
席间觥筹交错，文官们吟诗作对，武將们豪饮畅谈，外国使臣则好奇地打量著这中原王朝的寿宴盛况。酒过三巡，朱高炽喝得脸颊泛红，醉眼朦朧中，男人心底的那点炫耀欲顿时涌上心头。他放下酒杯，拍了拍手，对身边眾人笑道：“今日暂无君臣之礼，且看爱妃为大家助酒兴！”说著，便下令让赵贵妃献舞。
乐师们立刻奏响欢快的《霓裳羽衣曲》，赵贵妃从座位上起身，身著一袭薄纱云锦裙缓缓步入场地中央。裙摆上用金线绣著孔雀开屏的图案，隨著脚步开合绽放；上身的纱料轻薄如雾，隱约可见白皙的肌肤，乌髮如同墨色瀑布般垂到腰间，耳边別著一支圆润的东珠簪，走动间珠釵轻摇，更添风情。她隨著乐曲翩翩起舞，时而旋转如蝶，裙摆飞扬如孔雀开屏；时而低腰折颈，身姿窈窕如弱柳扶风，每一个动作都带著恰到好处的嫵媚，引得百官纷纷侧目，连外国使臣都看得目不转睛。
王淑妃见状，赶忙坐在屏风后面配合，趁气氛热烈放声高歌《万寿无疆曲》。
她的嗓音清亮如黄鶯，歌词直白喜庆，与赵贵妃的舞姿相得益彰；坐在角落屏风后的顾顺妃也不甘落后，抱起琵琶轻拢慢捻，清脆的琵琶声为歌舞伴奏，三人配合默契，將寿宴的氛围推向高潮，场面极尽奢靡繁华。
与文官们平日里见惯的江南女子那般苗条清瘦不同，赵贵妃身姿窈窕却曲线玲瓏，丰腴处恰到好处，纤细处柔韧动人，舞姿更是將成熟女子的魅惑与灵动融合得淋漓尽致。朱高炽坐在主位上，看著台下眾人——尤其是那些平日里自詡清高的文官，此刻都忍不住伸长脖子看得目不转睛，顿时得意地拍手大笑起来，笑声中满是炫耀与满足。
广场另一侧的太子席位上，朱瞻基一家却显得格外平静。太子妃胡善祥低头给儿子剥著荔枝，朱瞻基则端著酒杯，看著场中热闹的景象，嘴角带著一丝无奈的笑意，低声对妻子吐槽：“昔日父皇还劝我远离朵朵，说女子妖冶误事，可他自己倒也对佳人如此痴迷！”
朵朵是太子侧妃孙氏的乳名，那女子容貌妖冶嫵媚，朱高炽早年见朱瞻基对她颇为宠爱，曾私下劝诫“当以国事为重，莫沉湎女色”，如今看来，倒是成了鲜明的对比。
胡善祥闻言轻笑，用帕子擦了擦儿子的嘴角，低声回懟：“父皇如今难得清閒，享乐几日也无妨。倒是你，看了半天，是不是也觉得贵妃舞姿动人？”
朱瞻基连忙摆手，故意做出严肃的模样：“非礼勿视，非礼勿视！我只是在想，这般场面虽热闹，却也太过铺张了。”
话虽如此，他还是忍不住瞥了一眼场中——赵贵妃正旋身甩袖，裙摆划出优美的弧线，引得满场喝彩。他轻咳一声转过头，心中暗自感嘆：父皇这把年纪，兴致倒是比年轻人还盛。
见皇帝兴致高昂，文武百官纷纷抓住机会，极尽讚美之词。有人称颂皇帝“开创盛世，功盖汉唐”，有人感嘆“北疆安定，百姓安康，皆赖陛下圣明”，一番番恭维话说得朱高炽眉开眼笑，频频举杯回应。
很快便到了祝寿的核心环节，文官们按品级依次起身，走到御座前的空地上，手捧早已誊写工整的祝寿词，抑扬顿挫地朗读起来。这些祝寿词多是辞藻华丽的駢文，从皇帝登基讲起，细数新政成果、边患平定的功绩，字里行间满是对帝王的崇敬。
礼部尚书胡彬第一个上前，他清了清嗓子，先朗读了一篇文采斐然的駢文，將洪熙朝的治世夸得天乱坠。朗读完毕，他话锋一转，目光转向一旁的赵贵妃，即兴发挥道：“陛下圣明，臣尚有一言——贵妃娘娘舞姿堪比赵飞燕，容貌赛过王昭君，实乃天仙下凡，是人间百年难遇的仙子！陛下得此佳人相伴，真乃是洪福齐天，洪福齐天啊！”
话音刚落，宴席上的所有人立刻起身鼓掌喝彩，“陛下洪福齐天”“贵妃娘娘千岁”的喊声此起彼伏，把气氛烘托得越发炽热。赵贵妃適时地起身福了一礼，脸上带著恰到好处的娇羞笑意，更引得眾人讚嘆不已。
接著，一位翰林院学士上前，朗读完自己的祝寿词后，也学著胡彬的模样即兴发挥：“臣附议尚书大人所言！臣以为，贵妃娘娘倾国倾城、风华绝代，天下仅此一人！有此佳人伴驾左右，实乃陛下之福，更是我大明之幸！”他说得情真意切，还特意拱手向赵贵妃方向致意。
朱高炽听著这些恭维，龙顏大悦，当即拍板：“胡尚书与这位学士所言甚合朕意！来人，赏赐二人黄金各五十两，绸缎十匹！”太监们立刻上前记下赏赐，胡彬与学士连忙跪地谢恩，脸上满是喜色。
广场另一侧的太子席位上，朱瞻基看著这一幕，忍不住小声对身边的太子妃胡善祥嘀咕：“父皇倒是严於律人，宽以待己。当年劝我疏远朵朵时头头是道，如今对自己宠妃倒是情真意切，又是赏赐又是炫耀。这后宫女子能在百官面前拋头露面、接受称颂的，我朝开国至今能有几人？”语气里带著几分无奈的调侃。
胡善祥正给儿子整理衣襟，闻言掩嘴轻笑，儘量压低嗓音回懟：“你也別抱怨父皇了。等將来你登基，可別让孙妹妹（指太子侧妃孙氏）在百官面前拋头露面。以她那泼辣刚烈的性子，怕是既受不了这般吹捧，也容不得旁人对自己品头论足。”
朱瞻基连忙做了个噤声的手势，小声提醒：“嘘……这里人多眼杂，隔墙有耳，我们儘量不谈这些私话。”他瞥了一眼不远处几位正往这边张望的宗室子弟，轻轻拍了拍妻子的手，“安心吃酒吧，父皇今日高兴，由著他去便是。”
胡善祥会意地点点头，不再多言，转而给丈夫夹了一块清蒸鱼。两人低头用餐，眼角的余光却仍能瞥见御座上的热闹——朱高炽正笑著对赵贵妃说些什么，贵妃掩嘴轻笑，皇帝又举杯与她共饮，一派其乐融融的景象。
宴席上的喝彩声、祝酒声持续不断，夕阳渐渐西沉，宫灯的光芒越来越亮。朱瞻基望著眼前的繁华盛景，心中却隱隱有些复杂——父亲的享乐虽无损国本，可这般將后宫妃嬪推到朝臣面前的举动，终究不合礼制。只是今日寿宴，他不便多说，只能將这份心思暂时压在心底，继续陪著眾人举杯祝寿，將太子的沉稳得体扮演到底。
诸位皇子的席位设在御座左侧，与百官席隔出一道浅浅的迴廊。隨著宴会气氛愈发热烈，杯盏交错间，眾人也渐渐喝得酩酊大醉，连平日里最拘谨的宗室子弟都放开了酒量，席间笑语不断。
越王朱瞻墉与岐王朱瞻崅恰好同坐一桌，这对兄弟的年龄差距实在悬殊——37岁的朱瞻墉鬢角已染风霜，而10岁的朱瞻崅还是个稚气未脱的孩童，哥哥比弟弟大了整整27岁，差了近乎一代人。两人平日里交集不多，此刻同席，也只是偶尔客气地碰杯，並无太多话语。
朱瞻墉接连饮了几杯烈酒，酒气直衝头顶，眼神渐渐迷离。他斜倚在椅背上，目光漫无目的地扫视著广场，模糊间正好看见赵贵妃献舞完毕，正娇喘吁吁地回到御座旁，縴手被皇帝握著，半依偎在朱高炽怀中饮酒。
她鬢髮微乱，薄纱裙因舞动而更显贴身，眉宇间那股被酒意与笑意晕染的娇俏模样，是他府里那些循规蹈矩的姬妾从未有过的风情，一时间竟看得有些发直，连手中的酒杯都忘了放下。
此时的赵贵妃几杯美酒下肚，早已双颊緋红如桃，眼波流转间顾盼生姿。她端著酒杯向百官致意时，目光无意间扫过皇子席，恰好与越王朱瞻墉的视线撞在一起。她並未多想，只当是寻常的目光交匯，微微頷首便移开了视线，却不知这一眼在朱瞻墉心中激起了涟漪。
越王心里顿时像被猫爪挠过一般发痒，酒意壮胆，他忍不住侧过头，对身旁正低头小口吃饭的朱瞻崅小声说：“崅儿，你母亲今日……可真美啊。”语气里带著几分不易察觉的轻佻。
岐王朱瞻崅虽年幼，却自小受礼法教育甚严，闻言立刻放下筷子，小脸上满是严肃，正色怒斥道：“皇兄慎言！贵妃是我生母，於皇家礼法而言，亦是殿下的庶母。为人子者岂能当眾议论母亲姿色？此乃大不敬也！”他声音不大，却字字清晰，带著孩童特有的清亮，在喧闹的席间划出一片短暂的寂静。
朱瞻墉被一个十岁孩童当眾斥责，脸上顿时一阵青一阵红。他本就喝得醉醺醺，被这通义正词严的教训堵得哑口无言，手指紧紧攥著酒杯，指节都泛了白，只能尷尬地別过脸去，假装整理衣襟，耳根却悄悄红透了。
邻座的襄王朱瞻墡將这一幕看得清清楚楚，他端起酒杯低头饮酒，长长的睫毛遮住了眼底的情绪，嘴角却不易察觉地勾起一丝嘲讽——他素来看不惯这位二哥的荒唐，如今被幼弟当眾驳斥，倒也算咎由自取。
周围的户部尚书、都御史等一眾高官也隱约听见了对话，却都默契地假装没听见。有人低头把玩著酒杯，有人转头与身旁同僚说笑，眼角的余光却悄悄掠过皇子席。寿宴正酣，皇帝兴致正好，谁也不愿因这点无伤大雅的“口角”扫了全局的兴，更怕贸然插话会得罪越王或未来可能受宠的岐王，索性作壁上观，让这小小的风波自行平息。
更具讽刺意味的是，赵贵妃今年才刚过完33岁的生日，论实际年龄，她比37岁的朱瞻墉还要小上四岁。这层微妙的年龄差，让这场“礼法之爭”更显荒诞——名义上的“庶母”比“儿子”还要年轻，可皇家礼法森严，长幼尊卑绝不容许半点僭越。这般荒诞的错位，席间眾人心里或许都有数，却无一人敢点破，只能任由这无声的尷尬在酒香中慢慢消散。
皇子席上很快恢復了表面的平静，朱瞻崅继续低头吃饭，仿佛刚才的斥责从未发生；朱瞻墉闷头喝著闷酒，再不敢轻易开口；朱瞻墡则自始至终保持著温和的笑意，仿佛只是个置身事外的看客。而远处的御座上，朱高炽正与赵贵妃说笑，对这边的小插曲毫不知情，广场上的欢笑声、乐曲声依旧热烈，將这场盛大的寿宴推向更深的夜色。