洪熙二年的盛夏，齐鲁大地还残留著战火灼烧的焦痕。朱高炽並未即刻起驾返京，而是將行在设於济南。
巍峨的城池之內，他身著素色常服，在临时搭建的书房中铺开泛黄的舆图。指尖轻轻抚过地图上那些被红笔圈出的区域，皆是叛军肆虐之处，案头堆积如山的奏报里，墨跡未乾，还浸著百姓的血泪。
六月二十，圣驾驻蹕徐州。
午后的阳光透过窗欞，洒在议事厅的青砖地上。当地方官员说起百姓自发组建“护乡团”的事跡时，朱高炽手中的茶盏悬在半空，久久未能放下。叛军逼近的消息传来，徐州百姓在得知朝廷允许从武器库取械御敌的旨意后，连夜行动起来。
不仅如此，乡间的铁匠铺炉火彻夜不熄，叮叮噹噹的锻造声中，锄头被改造成长矛，菜刀磨得锋利无比；猎户们取出祖传的猎弓，將箭矢淬上剧毒；就连妇孺也没閒著，她们把石灰装进陶罐，准备在关键时刻撒向敌人。
那些临时拼凑的“护乡团”，以村落为单位，自发推举出领头人。他们没有经过系统的军事训练，却凭藉著对家园的热爱与保卫亲人的决心，与叛军展开殊死搏斗。有猎户利用熟悉的地形，在山林间设下陷阱，让叛军的骑兵折戟沉沙；有农夫挥舞著锄头，与手持钢刀的叛军近身肉搏；更有百姓用装满石灰的陶罐，在混战中让敌军睁不开眼，为守军爭取宝贵的战机。这些故事，让朱高炽仿佛亲眼目睹了百姓们浴血奋战的场景，內心深受触动。
皇帝的思绪不由自主地飘向过往的战事。还记得白云湖大战那日，当地百姓主动为官军充当嚮导，带领大军抄近路包抄叛军；他们冒著枪林弹雨，背著受伤的士卒在泥泞中艰难跋涉，只为让伤者得到及时救治。在淮安城，老秀才们挥毫泼墨，写下“保境安民”的標语；佛寺的僧侣们將禪杖削尖，与百姓並肩作战；就连几岁的孩童，也趴在屋檐下，將点燃的鞭炮投向叛军，用他们稚嫩的方式守护家园。
“两淮子弟如今还有太祖时的虎狼之气，应该变为新军。”朱高炽忽然开口，声音低沉却坚定，眼中闪烁著激动的光芒。
皇帝深知，当下的边军早已不復太祖、太宗时期的驍勇善战。自太宗皇帝北征后，数年间，边军久疏战阵，鎧甲生锈，战马羸弱，面对瓦剌、韃靼的侵扰，常常力不从心。若想重现大明军队的威风，彻底平定边患，组建一支精锐的新军迫在眉睫。
杨士奇凝视著皇帝，瞬间明白了其中深意。想当年，太祖皇帝麾下的军队南征北战，平定天下；太宗皇帝五次亲征漠北，打得蒙古各部闻风丧胆。可如今，边军的战斗力每况愈下，急需新鲜血液注入。
杨荣更是抚掌讚嘆，继而提出了一个宏大的构想：以新军为核心力量，他们年轻勇猛、充满朝气；以京营的三大营为主力，作为军队的中坚，发挥其训练有素、装备精良的优势；以边军为辅助，利用他们熟悉边境地形、了解敌军情况的特点，三者相辅相成，组成一支强大的北征大军，与瓦剌、韃靼各部一决高下，彻底解决边患问题。
有了详细的建军构想，朱高炽立刻与杨士奇、杨荣投入到紧张的筹备工作中。他们日夜研討，烛光將三人的身影映在窗欞上，仿佛在绘製一幅宏伟的军事蓝图。
选兵標准是组建新军的关键，三人反覆推敲，最终確定了严格的要求。
招募告示一经贴出，便在两淮地区引起了巨大的轰动。三条拒选条件十分明確：市井无赖之徒，狡黠成性，难以管束，拒收；油嘴滑舌之徒，夸夸其谈，不务实际，拒收；年过四十之人，体力渐衰，难以承受高强度的训练与战斗，拒收。
与此同时，朝廷也昭告天下优选对象：农夫，他们每日辛勤劳作，筋骨强健；矿工，在暗无天日的矿洞中谋生，意志坚韧；猎户，常年与猛兽周旋，箭术精湛、胆魄过人，这些职业的百姓將被优先选择，並且朝廷对他们提出了“手脚硬劲，胆气要足”的明確要求。
更令人心动的是朝廷给出的优厚待遇。告示中写明，新军的餉银为每月二两，每年二十五两白银，而且在战场上表现优异者，还將赐予一定数量的田土。这意味著，一人投军，全家的温饱便能得到保障。在那个百姓生活並不富足的年代，这样的条件无疑极具吸引力。
重赏之下必有勇夫。招募令发布当日，徐州城门前便排起了长龙。队伍中，有挽著裤脚、脚上还沾著泥土的农夫，他们放下手中的农具，怀揣著保家卫国的热血；有背著弓箭、眼神坚毅的猎户，他们渴望將狩猎的本领用在更广阔的战场上；还有手掌布满老茧、身形壮硕的矿工，他们期待著改变命运的机会。每个人的眼中都闪烁著对未来的期待，更有渴望证明自己的炽热光芒。
初选现场，气氛紧张而有序。兵丁们手持长尺，仔细丈量著每一个应徵者的身高臂展，检查他们的每一寸肌肤，看是否有暗伤或残疾。体能测试环节更是严苛无比：三十步外摆放著石靶，应徵者需奋力掷出石块，只有击中目標者才能过关；五十斤的粮袋扛在肩头，必须在一炷香的时间內疾行一里，中途不能停歇。烈日炎炎下，不少人因体力不支晕倒在地，但也有人咬牙坚持，即使累得满脸通红、气喘吁吁，也要完成测试。
当七万两千人通过体能筛选的消息传来，朱高炽在奏摺上重重批下“甚好”二字。然而，他深知，这只是开始。想要让这些壮丁成为能与蒙古骑兵血战的精锐，胆气的考核至关重要。如果面对奔腾的战马便心生畏惧、四散奔逃，再强健的体魄也无济於事。
於是，杨荣亲自设计了胆气考核。考核场上，草人身上裹著浸血的麻布，营造出惨烈的战斗氛围，应徵者需手持利刃，大声呼喝著向草人劈砍，以此检验他们敢不敢在战场上杀敌；另一边，数匹烈马被驱策著狂奔嘶吼，马蹄声如雷鸣般震耳欲聋，应徵者要在马群中岿然不动，以此测试他们面对蒙古骑兵衝锋时的镇定与勇气。有人被战马的嘶鸣嚇得脸色惨白、双腿发软，也有人握紧手中的兵器，眼神坚定如铁，毫无惧色。
在这场严格的筛选中，每一个环节都像是一场残酷的战斗。但正是这样的筛选，才能从两淮子弟中，挑选出真正的勇士，组建起一支能征善战的新军，为大明王朝的边疆筑起一道坚不可摧的钢铁长城。
朱高炽每日於济南行在批阅奏章时，总要展开那幅標註著两淮州县的巨幅舆图。硃笔在密密麻麻的地名间游走，每添上一个红圈，便代表一处完成初选的营地。他时常对著舆图陷入沉思，案头摆放著各地呈来的士卒档案——农夫的手掌布满老茧，矿工的脊背烙著矿灯的灼痕，猎户的靴筒沾著深山的苔蘚，这些细节都在无声诉说著应徵者们的坚韧。
时光在紧张的筛选中悄然流逝。八月初一的清晨，当最后一批通过胆气试炼的士卒高呼著踏入营地，六万精壮健儿终於集结完毕。中军大帐內，朱高炽將刻著“监军印“的青铜虎符郑重交到杨荣手中，目光扫过帐中诸位肱骨之臣：“新军成败，尽托诸公。“他的声音沉稳却饱含期待，烛火摇曳间，映得墙上悬掛的太宗皇帝北征图愈发醒目。
军议在乾清宫持续了整整三昼夜。烛泪滴落在摊开的舆图上，晕染出漠北草原的轮廓。张辅指著代表大漠的沙盘区域畅所欲言：“永乐八年斡难河之战，我率三千骑兵迂迴突袭，方破韃靼主力。若无精锐铁骑，如何撕开敌军防线？“他身后的屏风上，还留著太宗皇帝亲征时的战报残卷，墨跡斑驳处依稀可见“铁骑冲阵，势如破竹“的硃批。
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夏元吉捏著户部帐册的手微微发颤，养六千骑兵所需的马料、鞍具，足够賑济一省灾民，但张辅眼中燃烧的战意，让他最终將劝阻之词咽回腹中。
杨荣则捧著珍藏的《北徵实录》，言语很是激动和热切：“永乐十二年忽兰忽失温之战，神机营火炮齐发，瓦剌骑兵人马俱碎。只要火器营三倍於敌，定能让漠北骑兵不敢近身。“
成国公朱勇也被眾人的发言激起了热情，声音里带著追忆：“当年父亲率队衝锋，却因敌军箭雨被迫折回。“
他指向地图上的丘陵地带：“所以新军需设强弩营与鉤马队，专破骑兵衝锋之势。“
眾人各抒己见，激烈的爭论声甚至惊动了殿外值守的侍卫。
隨著军制逐渐成型，各营驻地扬起不同顏色的旌旗。重骑兵营地內，膘肥体壮的河曲马嚼著精料，骑士们反覆练习衝击阵型。他们胯下的战马皆经过严格挑选，每日训练后都要由兽医仔细检查蹄甲与肌肉。轻骑兵们则专注於骑射与奔袭，马蹄踏过训练场，扬起的尘土中仿佛已能看见未来驰骋大漠的身影。火器营终日炮声隆隆，士卒们在杨荣从內库调出的永乐年间火器改良版前，专注调试引信。为了確保安全，营地外围特意挖掘了深壕，並设置了多重防护屏障。
弓弩营的箭靶上，密密麻麻的箭孔诉说著训练的强度。柳升亲自编练的鸳鸯阵演练场，盾牌与长枪碰撞出鏗鏘之声，十一人小组如精密的齿轮，在號旗指挥下变换阵型。为了模擬实战环境，训练场特意设置了各种障碍物与陷阱，让士卒们在复杂地形中磨练配合与应变能力。张辅將自己的將旗立於中军，每日卯时三刻，“保家卫国，建功立业“的吶喊便会响彻云霄。他手持太宗皇帝御赐的马鞭，亲自督导训练。当发现有士卒畏惧火銃炸膛时，这位身经百战的老將二话不说，扣动扳机示范，硝烟散去后，他指著远处的靶心：“当年太宗皇帝亲临战阵，比这更危险百倍！“
十月初一，霜降已至。两万精锐士卒身著崭新的玄色甲，在演武场列成方阵。甲表面涂有特殊的桐油，既能防雨又能防箭。朱高炽站在临时搭建的阅武台上，看著张辅从三大营调来的千余军官，正带领新军进行协同演练。那些歷经沙场的老兵，將“结硬寨，打呆仗“的诀窍倾囊相授，新老將士的吶喊声交织，如滚滚春雷。为了增强部队凝聚力，张辅还特意安排新老士卒同吃同住，分享战斗故事与经验。
半月后的清晨，隨著点兵鼓响，两万精锐正式成军。余下三万人中，一万五千人组成预备队，另一万五千人分赴九边。当这些士卒踏上前往宣府、大同的征程时，张辅特意为他们配备了新军制式的斩马刀。为了保障后勤，朱高炽特意抽调了经验丰富的军医，从御马监调拨了专业的兽医，並徵调了大批工匠，確保武器装备的及时维修。
腊月的北风呼啸著掠过京城，“洪熙两淮军“的赤色旌旗猎猎作响。
旗面上，金色的蟠龙纹在阳光下熠熠生辉，旗杆顶端的铜铃隨风发出清脆声响。朱高炽抚摸著旗杆上精美的纹饰，想起数月前在徐州听到的百姓护乡故事。他转身对身旁的杨荣等人笑道：“太祖以淮西子弟定天下，朕今有两淮新军，何愁漠北不平？“
话音未落，军阵中突然响起整齐的呼號，声震云霄，惊起皇城上空的寒鸦，向著北方飞去。这一刻，所有人都明白，这支凝聚著无数人心血的新军，即將成为大明边疆最坚实的屏障。