建安二年，四月。
原鹿县，空气中瀰漫著尘土与大战前夕特有的紧绷。城內简陋的县衙被临时充作曹军的中军大帐，气氛凝重。
曹操端坐主位，眉头紧锁，手指习惯性地敲击著粗糙的木案。下首，郭嘉、荀攸、程昱、曹仁、曹洪、于禁等文武分列左右，群星璀璨，正商討著如何应对南面扎营的袁术、吕布联军。
“吕布此人，虓虎之勇，并州狼骑更是精锐难当。”
曹操的声音带著一丝沉鬱。
“今与袁术合流，互为犄角，確是一块硬骨头。”
荀攸拱手道：
“主公，吕布反覆无常，背弃朝廷詔令与僭逆袁术结盟，实乃自绝於天下！当务之急，是明发檄文，歷数其反覆背信、助紂为虐之罪，昭告天下！此乃大义名分，不可不爭。”
曹操微微頷首：
“公达所言甚是。檄文之事，即刻著人去办，言辞需犀利，务使其恶行昭彰……”
正议间，帐外亲兵急报：
“主公！营外有自称刘备者，携关羽、张飞及数百残兵，前来投奔！”
“刘备？快快有请！”
曹操猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧与玩味。虎牢关下，刘备的义弟关羽可是给曹操留下了深刻的印象。
“刘玄德？他不在小沛待著，跑到这兵凶战危之地作甚？”
他心中念头飞转：
“刘备来投，是走投无路？还是另有所图？关、张二人皆为万人敌，不知可有机会收入麾下？”
很快，刘备一行在亲兵引领下步入帐中。
此时的刘备，形容枯槁，满面风尘，那身原本还算体面的袍服也沾满污渍，破了几处。
他身后，关羽面色沉凝如铁，丹凤眼微垂，手捋美髯；张飞则环眼怒睁，虬髯戟张，一副余怒未消的模样，只是那怒火中带著深深的疲惫。
“司空！”
刘备见到曹操，未语先悲，声音哽咽。
“备……备无德无能，丧师失地，愧对朝廷，愧对司空信任！吕布贼子！背信弃义，夺我徐州在先，今又遣张辽、高顺袭破小沛，驱我如丧家之犬！”
“备……备走投无路，唯有厚顏来投司空，乞望收留！助我……助我討伐逆贼，以雪此恨！”
说到痛处，刘备两行清泪潸然而下。
曹操脸上瞬间堆起关切与义愤，快步上前，亲手將刘备扶起：
“玄德公！快快请起！何至於此！何至於此啊！”
他用力拍著刘备的肩膀，声音充满痛惜：
“吕布反覆小人，天下共知！夺徐州，袭小沛，实乃人神共愤！玄德公受苦了！此非公之过，皆吕布无信无义之罪！公能来此，孟德欣慰之至！此地便是玄德公安身之所！”
他又转向关羽、张飞，语气诚挚：
“云长、翼德二位將军，虎牢关下雄风，孟德至今难忘！此番遭此大难，实乃天妒英才！二位將军放心，在孟德这里，定叫那吕布血债血偿！”
隨后他热情地招呼亲兵：
“速速引玄德公及二位將军下去歇息！备好酒食、新衣，好生款待！”
刘备千恩万谢，带著关张二人隨亲兵离去。帐帘落下，曹操脸上的热情瞬间收敛，眼神变得深邃难测。
郭嘉一直冷眼旁观，此时放下手中的酒葫芦，脸上那惯有的疏懒荡然无存，取而代之的是一种罕见的凝重。他走到曹操案前，拱手沉声道：
“主公！嘉有一言，不得不发！”