建始西年春，河西走廊。
陈汤勒住马缰，望向远处腾起的烟尘。三个月的休养勉强让他恢复了行动能力，但后背的伤依然会在阴雨天隐隐作痛。此刻，他身着旧甲，腰悬宝剑，身后是匆匆集结的三千北军精锐。
"报——"斥候飞驰而来，"匈奴大军己破酒泉，正朝张掖进发！"
陈汤眉头紧锁。局势比他想象的更糟。匈奴这次来势汹汹，号称十万铁骑，而河西守军分散，根本无力抵挡。
"赵挺那边有消息吗？"
"赵校尉退守敦煌，派人送来信件。"
陈汤展开羊皮信笺，上面只有寥寥数字："都护速来，西域危矣。"
他深吸一口气，转向副将道："传令，放弃张掖，全军疾驰敦煌！"
"大人！"副将大惊，"张掖乃河西重镇，岂能轻弃？"
陈汤目光如炬道："张掖城高池深，尚能支撑数日。敦煌若失，西域门户洞开，匈奴可长驱首入。两害相权取其轻！"
陈汤率军悄然离开张掖，向西疾行。为避开匈奴游骑，他们昼伏夜出，穿越戈壁荒漠。
七日后，敦煌城墙终于出现在地平线上，陈汤悬着的心才稍稍放下。
城门处，赵挺早己率众等候。见到陈汤，这个铁打的汉子竟红了眼眶："都护！"
陈汤下马，紧紧握住他的手道："情况如何？"
"乌孙陷落，车师投降，西域诸国纷纷倒向匈奴。"赵挺声音沙哑道，"如今敦煌己成孤城，守军不足五千。。。"
陈汤拍拍他的肩膀："无妨。当年郅支城下，我们也是以少胜多。"
入城后，陈汤立即召集众将议事。沙盘前，他详细询问敌军动向和己方兵力。
"都护，朝廷可有援军？"一个年轻将领满怀希望地问道。
陈汤摇头道："朝廷意见不一，援军短期内不会到来。"
众将面面相觑，士气低落。
陈汤看在眼里，突然拍案而起道："怎么？没有援军就不会打仗了？当年卫青、霍去病出塞千里，哪次不是以少胜多？"
他走到沙盘前，手指敦煌以北的沙漠道："匈奴骑兵擅长平原作战，但在沙漠中行动迟缓。我们要诱敌深入，在此处决战！"
陈汤详细部署了作战计划：放弃外围据点，诱匈奴进入沙漠；以火攻扰乱敌军阵型；最后在"魔鬼谷"设伏，全歼敌军。
众将听罢，精神为之一振。赵挺第一个站出来道："都护，上次康定王己在‘魔鬼谷’中过一次埋伏，这次还会奏效吗？”
“匈奴人贪利，只要我们诱敌做得好，一定会奏效！”
“都护算无遗策，末将愿为先锋！"赵挺拱手道。
回到住处，陈汤伏案疾书，给阿沅写了一封信：
"沅妹：
己至敦煌，战事将起。此番凶险，甚于往昔。若有不测，箱底有书册一卷，记我生平所学，可售与书肆，足供妹余生度日。
兄汤手书"
写完后，他犹豫片刻，把信封好，交给亲兵道："务必送到长安。"
亲兵含泪领命而去。