来信收悉，知妹安好，甚慰。西域秋来早，胡杨尽染金黄，使我想起家乡的稻田。近日或有战事，妹勿忧，汤必无恙。
随信附上钱五百，丝帛两匹，可为冬衣。
兄汤手书"
写完后，他犹豫片刻，又从箱底取出一枚匈奴王的玉佩——通体碧绿，上雕狼首，是上次大战的战利品。他将玉佩和信一起封好，交给亲信："若我有什么不测，务必送到长安。"
亲信大惊："都护何出此言？"
陈汤望向远方："兵者，凶器也。未虑胜，先虑败。"
三个月后，康居王果然亲率八万大军来犯，号称二十万。匈奴残部、大宛叛军等纷纷响应，联军声势浩大。
陈汤连夜召集众将议事，详细部署了作战计划：放弃外围据点，集中兵力于龟兹；派小股部队骚扰敌军，诱其进入沙漠；在关键水源下毒；联合乌孙骑兵截断敌军退路。。。
"此战关键在于，"陈汤的手指最后停在沙盘上一处谷地道，"魔鬼谷。这里地形狭窄，两侧峭壁，是设伏的绝佳地点。"
众将心悦诚服，各自领命而去。
陈汤按计划放弃外围据点，退守龟兹。康居王不费吹灰之力连下数城，志得意满，认为陈汤不过如此。
这日，陈汤正在城头巡视，忽见一队车马疾驰而来。为首的竟是朝廷使者！
"都护陈汤接旨！"
诏书内容出人意料：成帝命陈汤即刻回长安述职，西域军务暂交校尉赵挺代理。
"使者大人，眼下战事紧急，可否容我。。。"
"都护想抗旨不成？"使者冷着脸道，"陛下说了，若都护迟疑，可问一句：都护对朝廷的忠心，尚在否？"
陈汤如遭雷击。这句话是他一生的信条，如今却成了催他放弃职守的枷锁。
"臣。。。遵旨。"
送走使者，陈汤陷入前所未有的矛盾。离开，西域必失；留下，就是抗旨不遵。
夜深人静，他独自在帐中踱步。案上摊着西域地图，上面标注着敌我态势。明日，康居大军将进入魔鬼谷，那是歼灭他们的最佳时机。。。
"都护。"赵挺悄然入内，"斥候来报，康居王己至魔鬼谷外三十里。"
陈汤没有回答，只是问道："若我抗旨留战，会连累你们。"
赵挺单膝跪地道："都护！将士们愿随您死战！至于抗旨。。。‘将在外，君命有所不受’这是您说过的话！"
陈汤眼中精光一闪。是啊，当年他与甘延寿矫诏出征，不也成就了"虽远必诛"的伟业吗？
"传令下去，按原计划行事！"
次日黎明，陈汤亲率精兵埋伏在魔鬼谷两侧峭壁上。谷中看似平静，实则暗藏杀机——沙地下埋着铁蒺藜，水源中掺了泻药，狭窄处堆满干柴火油。
正午时分，康居大军果然进入谷中。由于连战连捷，他们毫无戒备，队伍松散，甚至有人解甲休息。
"放箭！"陈汤一声令下，万箭齐发，箭头上裹着浸油的麻布，遇风即燃。
谷中顿时火光冲天，人马大乱。与此同时，埋伏在谷口的汉军推下巨石，堵死了退路。
"杀！"陈汤身先士卒，率军冲下山坡。汉军士气如虹，喊杀声震天动地。
康居王大惊失色，急忙组织抵抗。但狭窄的谷地使他的兵力优势无从发挥，反而因人马拥挤，自相践踏。
战斗持续到黄昏，谷中尸横遍野，血流成河。康居王在亲卫拼死保护下，勉强突围，但八万大军折损过半，余者溃散。
战后清点，汉军伤亡三千多人，却歼敌西万余，俘虏无数。此战之后，西域诸国震恐，纷纷遣使请罪，表示永不再叛。
陈汤一面安抚诸国，一面上表朝廷，自陈抗旨之罪，同时奏明大捷。
两个月后，朝廷使者再次到来。这一次，使者满面笑容，宣诏道：
"奉天承运皇帝诏曰：西域都护陈汤，临机决断，大破敌军，扬我国威，功在社稷。虽违诏命，然事出有因，朕念其功，免其罪责，加食邑千户，赐金二百斤。钦此。"