建昭元年冬，山阳郡瑕丘县。
寒风卷着细碎的雪粒，抽打在陈汤单薄的麻衣上。十五岁的少年背着柴捆，深一脚浅一脚地走在山间小路上。他的手指冻得通红，指节处裂开了几道血口，但他似乎感觉不到疼痛，只是专注地盯着脚下的路。
"阿汤！"一个清脆的声音从身后传来。
陈汤回头，看见同村的少女阿沅提着竹篮小跑着追上来。
她脸颊冻得通红，却笑得像朵山茶花。
"这么冷的天，你又去砍柴了？"阿沅心疼地看着陈汤手上的伤口，从篮子里取出一块粗布包裹的黍饼塞给他道，"给，还热着呢。"
陈汤咽了口唾沫，却把饼推回去道："你留着吃吧，我不饿。"
"骗人！"阿沅不由分说地把饼塞进他怀里道，"我爹说了，读书人不能饿着肚子。你将来是要考功名的！"
陈汤苦笑一声。功名？对他这样的寒门子弟来说，那不过是遥不可及的梦。
父亲早逝，家中仅有的几亩薄田也被豪强侵占，如今母子二人全靠他砍柴换些口粮度日。
"我今天在里正家听见个消息，"阿沅压低声音道，"说是朝廷要选拔良家子入太学，郡里给了三个名额。"
陈汤的眼睛亮了起来。太学！
那是天下学子梦寐以求的圣地。若能进入太学，不仅能拜名师求学，更有机会被举荐入仕。
"什么时候的事？"他急切地问道。
"下月初一在郡治考试选拔。"阿沅犹豫了一下道，"不过。。。听说县令的侄子也要参加。"
陈汤的心沉了下去。县令的侄子张珣是当地有名的纨绔，仗着家世横行乡里。若他参加，这名额恐怕早己内定。
"没关系，"阿沅看出他的忧虑道，"你那么聪明，一定能考上的！"
陈汤没有回答，只是默默加快了脚步。风雪中，少年的背影显得格外倔强。
回到家，陈汤将柴火堆在墙角，轻手轻脚地走进屋内。母亲王氏正在织布，见他回来，连忙放下梭子道："汤儿，冷不冷？快烤烤火。"
"娘，我不冷。"陈汤蹲在火塘边，从怀中掏出那块己经凉透的黍饼，掰成两半，"您先吃。"
王氏摇摇头道："你吃吧，娘不饿。"她的目光落在儿子冻裂的手上，眼眶顿时就红了。
陈汤假装没看见母亲的眼泪，转而说起太学选拔的事。王氏听完，沉默良久道："汤儿，你想去吗？"
"想。"陈汤毫不犹豫地回答，随即又低下头道，"可是。。。"
"没有可是。"王氏站起身，从床底下摸出一个小布包道，"这是你爹留下的，本来想等你娶亲时用。。。现在，你拿去吧。"
布包里是几枚五铢钱和一块玉佩。陈汤认得那是父亲的遗物，据说是祖上在军中立功所得。
"娘，这。。。"陈汤问道。
"去郡里需要盘缠。"王氏将布包塞进儿子手中道，"我儿聪慧，不该埋没在这山沟里。"
陈汤握紧玉佩，感受着上面残留的父亲的气息。他想起父亲临终前的话："汤儿，男儿当志在西方，报效朝廷。"
…………
几日后，陈汤告别母亲，踏上了前往郡治的路。阿沅送他到村口，塞给他一双新缝的布鞋道："路上小心。"
陈汤点点头，转身走入晨雾中。他并不知道，这一走，将彻底改变他的命运。
郡治考场设在学宫，前来应试的学子有数十人。陈汤穿着最体面的衣服——一件洗得发白的深衣，站在人群中显得格外寒酸。
"哟，这不是砍柴的陈大才子吗？"一个尖细的声音从身后传来。陈汤回头，看见张珣带着几个跟班朝他走来。张珣穿着锦缎衣裳，腰间玉佩叮当作响。
"听说你也想进太学？"张珣上下打量着陈汤，嗤笑道，"就凭你？识得几个字？"
陈汤平静地回答道："《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，略知一二。"
张珣一愣，随即大笑："好大的口气！那我来考考你——《春秋》僖公二十八年，晋楚城濮之战，晋文公为何能胜？"
周围学子都屏住呼吸。这是相当刁钻的问题，非熟读《春秋》者不能答。
陈汤不慌不忙道："晋文公退避三舍，非怯也，乃诱敌深入。楚师骄纵，阵列不整，晋以车骑夹击，故胜。"
张珣脸色变了。他没想到一个乡下小子竟有如此学识。
"哼，不过是碰巧知道罢了。"张珣悻悻地道，"等会儿考试见真章！"