养伤期间，前线战报不断传来：匈奴人改变策略，绕过张掖，首扑武威；汉军拼死抵抗，伤亡惨重；酒泉守军趁机出击，夺回了被占的城池。。。
最令人担忧的是，朝廷援军迟迟未到。按理说，长安接到军报后，最迟二十日就该有援兵抵达。如今己过一月，却不见一兵一卒。
"情况不对。"赵充国强忍伤痛，召集众将议事，"朝廷必有变故。我们必须做好长期坚守的准备。"
他下令缩减口粮配给，同时征用屯田区所有存粮。百姓们毫无怨言，甚至主动献出家中的余粮。一位白发老妪的话代表了众人的心声："没有赵将军和屯田制，我们早饿死了。如今将军有难，我们岂能袖手旁观？"
又过了十日，就在张掖城防即将崩溃时，一支援军终于出现在东方地平线上——但不是从长安来的，而是西域都护府派来的三千骑兵！
带队的校尉解释：朝廷确实派了五万援军，但行至半路，突然被诏令调回。西域都护府得知河西危急，不顾规制，私自派兵来援。
"朝廷为何调回援军？"周平不解地问。
校尉压低声音道："听说有大臣弹劾赵将军擅启边衅、劳师无功，陛下犹豫不决。"
赵充国闻言，沉默良久。他早该料到，朝中反对派不会放过这个机会。近些年来，屯田制的成功断了多少人的财路？如今他陷入苦战，那些人自然要落井下石。
"将军，现在怎么办？"众将忧心忡忡。
赵充国站起身，伤口还在渗血，但眼神坚定如铁："守到最后一兵一卒。河西是我们亲手建设的家园，决不拱手让人！"
就在这时，传令兵飞奔来报："将军！匈奴人撤了！"
众人不敢相信自己的耳朵。赵充国忍着剧痛登上城楼，果然看到匈奴大军正在拔营北撤，只留下少量部队断后。
"有诈？"周平疑惑道。
赵充国仔细观察敌阵，摇头道："不像。看他们撤退的队形，慌乱无序，必是后方出了变故。"
三日后，谜底揭晓。霍光派来的信使带来了两个惊天消息：一是卫伉勾结桑弘羊，趁赵充国在前线作战时，诬告他"擅权自专"、"养兵自重"，企图说服汉武帝撤回援军；二是霍光冒险搜集了卫伉通敌的证据，在朝堂上当众揭发，汉武帝震怒，己将卫伉下狱，桑弘羊贬为庶民！
"陛下己派十万大军前来增援，由霍光大人亲自督运粮草。"信使补充道，"霍大人让小的转告将军：坚守待援，奸人己除。"
众将欢呼雀跃，赵充国却只是轻轻点头。他走到窗前，望着北方匈奴撤退的方向，若有所思。
"将军不高兴？"周平小心翼翼地问。
赵充国摇头道："非也。我只是在想，单于此次倾巢而出，却无功而返，匈奴内部必生变乱。边关。。。或许能安宁几年了。"
正如赵充国所料，匈奴单于撤军后不久，内部就爆发了叛乱。右贤王趁机夺权，匈奴各部陷入内斗，再也无力大规模南侵。
两个月后，河西西郡恢复了平静。屯田区虽然遭受战火摧残，但基础还在。在赵充国的组织下，军民齐心协力，很快修复了水渠和房屋，补种了庄稼。
秋收时节，汉武帝的使者带来了封赏诏书：赵充国因守边有功，晋封营平侯，食邑增加二千户，继续总领河西军事；霍光升任光禄勋，位列九卿之首。
使者还带来一个私人消息：赵充国的夫人病重，恐怕时日无多了。
赵充国闻言，手中的诏书差点落地。他与夫人聚少离多，上次见面还是三年前。如今。。。