竹林禁制内的寒霜融了又凝，墨玉竹节上的冰棱化了又结。
当听松小筑前那株最老的虬枝古松抽出第一抹新绿时，向之礼己在青石平台上枯坐了整整百日。
丹田深处，那道因强行破关而被《金罡诀》霸道之力撕开的细微裂痕，在固元丹药力持续不懈的滋养和他自身远超常人的神识精细调控下，终于被勉强弥合。
裂痕消失，但那种根基受损带来的、如同瓷器被修复后的微妙“虚弱感”与“不谐感”，却如同烙印，深深沉淀在气海核心，难以尽除。
炼气九层初阶的境界稳固了下来，体内灵力奔涌如大江，远比寻常九层修士更加浑厚凝练，核心处那几缕暗沉的“金罡之气”也愈发沉重内敛。
然而，向之礼却清晰地知道，这看似强大的力量之下，根基己非完美无瑕。
那预期的九层巅峰、甚至触摸筑基门槛的境界，如同镜花水月，可望而不可及。
每一次灵力运转至深处，那曾经的裂痕位置，依旧会传来一丝若有若无的迟滞与虚浮。
百日枯坐，耗尽了他所有丹药储备。
竹林内浓郁的金灵气依旧，但失去了丹药辅助，《金罡诀》那饕餮般的吞噬速度，再次将他拖入了资源匮乏的窘境。
境界的停滞与资源的枯竭，如同两条冰冷的锁链，缠绕着他十岁的少年之躯。
这日黄昏，夕阳的余晖将竹林染上一层黯淡的金红。
向之礼缓缓收功，睁开双眼。
眸底深处，那因百日煎熬而沉淀的疲惫尚未完全褪去，却己被一种更深的沉静所取代。
他起身，脚步因久坐而略显虚浮，一步步走出禁制笼罩的竹林。
刚回到听松小筑院门，一个熟悉的身影己立在院中那株抽芽的古松下。
正是其父，向怀远。
不过数月未见，向怀远鬓角的白霜似乎又添了几分，方正的脸上刻着深深的疲惫，眼角的纹路也愈发深刻。
他腰间那柄从不离身的古朴长剑斜挎着，剑鞘上沾着未干的泥点，散发着一股风尘仆仆的气息。
显然刚执行完家族任务归来。
“父亲。”向之礼上前见礼，声音带着一丝久未开口的微哑。
向怀远转过身，目光落在儿子身上。
那目光锐利依旧，却比往日多了一份难以言喻的复杂。
他上下打量着向之礼，仿佛要穿透那身靛青的衣衫，看清他体内每一寸灵力的流转，每一丝气息的变化。
炼气九层！
这境界如同烙印，清晰地呈现在向怀远筑基修士的感知中。
然而，这份进境带来的并非纯粹的欣喜。
他清晰地捕捉到了儿子身上那股与境界不符的、源自生命本源的“虚浮感”，以及眉宇间那抹挥之不去的疲惫与沉凝。
那是根基受损的痕迹！
瞒得过旁人，如何瞒得过他这个筑基期的父亲？
向怀远的心猛地一沉，如同坠入冰窖。
天灵根！家族百年不遇的希望！竟在冲击九层时伤了根基？！
这消息若传出去…他不敢想象那些暗处觊觎的眼睛会如何疯狂！
“礼儿…”向怀远的声音带着一丝不易察觉的干涩，他上前一步，宽厚却布满粗茧的手掌重重按在向之礼的肩膀上，力道之大，让向之礼身形都微微一晃。“你…受苦了。”
没有追问，没有责备。