炉中火焰不熄，那柄粗糙小刀的存在，像一颗投入死水的石子，持续荡开细微却坚定的涟漪。希望的形态一旦具象，便能催生出难以想象的力量。尽管瘟疫的阴霾仍未完全散去，隔离区依旧令人避之不及，但村民们眼中麻木的绝望里，终究掺进了一丝别样的东西——一种基于切实“造物”而产生的、微弱的信心。
王康没有时间沉浸在初步成功的喜悦里。张二爷的威胁如同悬顶之剑，外界的混乱通过阿木和老孙头的口不断传来，像越来越近的雷鸣。被动防御，终有穷尽。他必须主动出击，寻找更多资源，拓展生存空间，并真正摸清周围的虚实。
他需要地图。不是描绘山川河流的地图，而是标注着危险、资源、潜在盟友与敌人的生存地图。
“黑娃，挑三个人，要手脚利索、胆子大的。石叔，村里和防御的事，您多照看。”王康下达指令，语气是不容置疑的决断。他将那柄宝贵的“北壑刀”递给黑娃，“这个你拿着防身。”
黑娃接过刀，重重一点头，眼中闪烁着兴奋与凶悍交织的光芒。他很快点了一个本村的年轻猎户，以及流民中两个看起来还算结实、眼神也透着一股韧劲的青年。
王康自己也做了准备。他将“砺锋铁”磨得更利些，用皮绳牢牢绑在长木棍上，做成了一杆更像样的矛。背篓里装着燧石、水囊、少许肉干和烤芦根，还有几段浸了猪油的麻绳。
临行前，他再次强调：“这次出去，不是打猎，是‘看’。看哪里有水，哪里的土不一样，哪座山有洞，哪条路能走不能走。遇到人，能躲就躲，躲不过也别硬拼，记下样子就跑。一切听我号令。”
西人小队悄无声息地绕开官道，钻入了村北更为荒僻的山野。这里的山势更加陡峭，林木也更加茂密，人迹罕至。
王康的目的很明确：一是寻找更可靠的水源，村中那口井太浅，易被污染，且一旦被围困，难以持久；二是探查那片发现铁矿砂的溪涧上游，看是否有更丰富的矿脉；三是摸清北面山地的地形，为最坏情况下的转移寻找退路。
过程远比想象艰难。根本没有路，只能在荆棘和乱石中艰难攀爬。黑娃挥动着新得的铁刀开路，效率比之前的石片木棍高了不止一筹，让他兴奋不己。王康则时刻观察着地貌、植被和岩石的分布。
在一处背阴的山坳，王康突然停下，蹲下身抓起一把泥土仔细捻搓，又凑近闻了闻。
“这里有水。”他肯定地说。
同行的猎户一脸不信：“康哥，这地儿干得冒烟，哪来的水？”
王康指着几株特别耐旱、根系深长的植物和一片颜色稍深的岩壁：“看它们。挖挖看。”
几人半信半疑地用工具刨开地面，往下挖了不到一人深，泥土果然变得，再往下，竟渗出涓涓细流！虽然水量不大，但证明了他的判断。王康仔细记下这个位置。
继续向北，接近那片熟悉的干涸溪涧上游。这里的山体岩石呈现出更多异样的色彩，褐红色、黄褐色的条纹愈发明显。王康的心脏怦怦首跳，他用“砺锋铁”费力地撬下一块岩石，其断面在阳光下闪烁着星星点点的金属光泽。
“就是这东西！比下面溪沟里的多！”他压抑着激动低声道。虽然依旧品相不高，但储量显然更为丰富。他指挥众人尽可能多地采集不同位置的样本，准备带回去尝试冶炼。
然而，就在他们专注于采集时，负责警戒的猎户突然发出一声短促低沉的鸟鸣示警！
所有人瞬间伏低身体，隐入灌木丛中。
只见下方不远处的一条隐秘小径上，一队大约十来人的人马正沉默快速地向东行进。这些人衣衫混杂，有的穿着破旧的号衣，有的则是平民打扮，但个个面带凶悍之气，手中都拿着制式的兵器，甚至有人背着弓！他们的行动悄无声息，队形松散却带着默契，绝非普通流民或溃兵。
王康的心一下子提到了嗓子眼。这股力量，比张二爷的家丁看起来更危险！他们要去哪里？想干什么？
那队人马很快消失在山林深处，仿佛从未出现过。
“康哥……那些是……”黑娃压低声音，带着后怕。
“不知道。”王康脸色凝重，“但绝不是善茬。记住这条路和他们的方向。”
意外的发现让接下来的探查蒙上了一层阴影。王康更加谨慎，他们沿着更高的山脊线移动，尽可能扩大视野。
黄昏时分，他们登上了一处视野极好的山梁。放眼望去，连绵的荒山、枯萎的林地尽收眼底。而在东北方向，极远处，似乎有一片地势相对平缓的谷地，隐约能看到些许不同于自然植被的、规整的绿色轮廓。
“那地方……好像有人烟？”猎户眯着眼不确定地说。
王康极目远眺，心中震动。那片谷地距离不近，且似乎有山峦遮蔽，若非站得高根本发现不了。那规整的绿色，像是种植的作物？会是一个与世隔绝的村落？还是某个豪强的别庄？
信息如同碎片，不断涌入他的脑海：新水源、更丰富的矿砂、危险的武装小队、可能存在的隐蔽谷地……
返程的路上，西人沉默了许多。收获巨大，但危机感也陡然升级。这个世界，远比困守北壑村时所见的更加广阔，也更加危险。
当他们拖着疲惫却兴奋的身躯回到村里时，带回来的不仅是沉甸甸的矿石样本和水源好消息，更有那支神秘武装小队和远方谷地的见闻。
王康站在村中，看着渐渐暗下来的天色和远处起伏的山峦轮廓。
北壑村不再是唯一的孤岛。外面的世界正在剧烈变动，危险与机遇如同暗流，正在荒芜的土地下汹涌奔流。
他的目光变得深沉。仅仅守住一村之地，恐怕远远不够了。
必须更快地变得强大，必须更主动地，去了解、甚至去介入这片即将沸腾的天地。