三月癸丑日，晋愍帝遇害的消息传到建康，晋王司马睿穿着丧服住在守丧的简陋棚屋里。百官请求他登基称帝，他不答应。纪瞻说：“晋朝的皇统中断到现在己经两年了，陛下应当继承大业。看看宗室里，还有谁能让您推让呢！如果您登上皇位，那么神灵和百姓就有了依靠；要是违背天时、不合人心，大势一旦失去，就再也回不来了。现在长安、洛阳两座都城被烧毁，宗庙没人祭祀，刘聪在西北盗用帝号，而陛下却在东南一味推让，这就像是拱手作揖却想救火一样啊。”晋王还是不答应，让殿中将军韩绩撤去御座。纪瞻呵斥韩绩说：“皇帝的座位是上应天上星宿的，敢动的人斩！”晋王这才改变了态度。
奉朝请周嵩上奏说：“古代的帝王，是在道义完备后才夺取天下，在谦让做好后才得到帝位，所以才能统治长久，光辉万代。现在愍帝的棺木还没运回，旧都还没清理，忠义之人在流血哭泣，士人百姓都很惶恐。应该广开言路采纳好的谋略，训练士兵磨砺兵器，先洗刷国家的大耻辱，满足天下人的心愿，到那时帝位自然就有合适的归属了！”周嵩因此违背了晋王的心意，被外任为新安太守，后来又因心怀不满而获罪。周嵩是周顗的弟弟。
丙辰日，晋王司马睿即位称帝，百官都陪立两旁。元帝让王导登上御床和自己同坐，王导坚决推辞说：“如果太阳和万物一样降到地上，百姓怎么能得到阳光的照耀呢？”元帝才作罢。大赦天下，改年号为太兴，文武官员都晋升两级官位。元帝想给那些投递名帖劝进的官吏再加升一级，给投递名帖的百姓都授予官职，这样一来受封的有二十多万人。散骑常侍熊远说：“陛下顺应天命继承皇位，全国百姓都归顺拥戴，难道只是亲近的人情意重，疏远的人情意轻吗？不如依照汉朝的制度普遍赏赐天下人爵位，这样恩德更普遍，还能省去审核的麻烦，堵塞弄虚作假的源头。”元帝没有听从。
庚午日，立王太子司马绍为皇太子。太子仁爱孝顺，喜欢文章辞赋，擅长武艺，喜好贤才礼遇士人，能接受规劝进谏，和庾亮、温峤等人有平民般的交情。庾亮风度严肃端正，善于谈论老子、庄子的学说，元帝很器重他，聘娶庾亮的妹妹为太子妃。元帝任命贺循代理太子太傅，周顗为太子少傅，庾亮以中书郎的身份在东宫侍讲。元帝喜欢刑名之学，把《韩非子》一书赐给太子。庾亮劝谏说：“申不害、韩非的学说刻薄，会损害教化，不值得陛下放在心上。”太子接受了他的意见。
元帝又派使者授予慕容廆龙骧将军、大单于、昌黎公的官职，慕容廆推辞了公爵不肯接受。慕容廆任命游邃为龙骧长史，刘翔为主簿，让游邃制定官府的礼仪制度。裴嶷对慕容廆说：“晋室衰落，偏安江南，威势和恩德不能传到远方，中原的战乱，除了您没人能平定。现在各部族虽然各自拥有军队，但都是些愚昧无知的人聚集在一起，应该逐渐吞并他们，作为向西讨伐的资本。”慕容廆说：“您说的格局很大，不是我能做到的。但您是朝中有名望有德行的人，不因为我孤陋寡闻而肯教导我，这是上天把您赐给我，来保佑我的国家啊。”于是任命裴嶷为长史，把军政大事的谋划都托付给他；对那些弱小的部族，逐渐出兵攻取。
李矩派郭默、郭诵救援赵固，驻扎在洛水和沬水一带。郭诵暗中派部将耿稚等人连夜渡过黄河袭击汉军军营，汉国的贝丘王翼光侦察到了这件事，把消息告诉太子刘粲，请求做好防备。刘粲说：“他们听说赵固战败，自保都来不及，怎么敢来这里呢！别去惊动将士们！”不久，耿稚等人突然赶到，分十路进攻，刘粲的部众惊慌溃散，死伤过半，刘粲逃到阳乡据守。耿稚等人占据了汉军的军营，缴获的器械、军资数不胜数。到了天亮，刘粲见耿稚等人兵力少，又和刘雅生收集残余部众攻打他们，汉主刘聪派太尉范隆率领骑兵援助，和耿稚等人对峙，苦战二十多天，没能攻下。李矩进军救援，汉军在黄河边据守，李矩的军队无法渡河。耿稚等人杀了缴获的牛马，烧毁军资，突围逃往虎牢。朝廷下诏任命李矩都督河南三郡诸军事。
汉国的螽斯则百堂发生火灾，烧死了汉主刘聪的儿子会稽王刘康等二十一人。
刘聪任命他的儿子济南王刘骥为大将军、都督中外诸军事、录尚书，齐王刘劢为大司徒。
焦嵩、陈安起兵进逼上邽，相国司马保派使者向张寔告急，张寔派金城太守窦涛率领两万步兵骑兵前去救援。军队到了新阳，听说晋愍帝己死，司马保谋划称帝。破羌都尉张诰对张寔说：“南阳王司马保是皇室的远亲，忘记国家大耻而急于自己称帝，一定不会成功。晋王是近亲，而且有贤名德行，应当率领天下人拥戴他。”张寔听从了他的意见，派牙门蔡忠奉表前往建康；等蔡忠到了建康，元帝己经即位。张寔不使用江东的年号，还是沿用建兴。
这年夏天西月丁丑日初一，发生了日食。
元帝加授王敦为江州牧，王导为骠骑大将军、开府仪同三司。王导派八部从事巡视扬州各郡，回来后，同时召见他们。各位从事各自汇报郡中太守、县令的得失，只有顾和没说话。王导问他，顾和说：“明公您辅佐朝政，宁可让网宽松得能漏掉吞舟的大鱼，为什么要收集传闻，用苛察的方式治理政事呢！”王导赞叹着说好。顾和是顾荣的同族子弟。
成汉的丞相范长生去世，成汉主李雄任命范长生的儿子侍中范贲为丞相。范长生学识渊博，多才多艺，享年近百岁，蜀地百姓像敬神一样信奉他。
汉国中常侍王沈的养女长得漂亮，汉主刘聪立她为左皇后。尚书令王鉴、中书监崔懿之、中书令曹恂劝谏说：“我们听说帝王立皇后，要和天地的德行相匹配，活着时承奉宗庙祭祀，死后配享土地神灵。一定要选择世代有德行的名门望族，温柔娴静、品德美好的女子，才能符合天下人的期望，满足神灵的心意。汉孝成帝立赵飞燕为皇后，导致后嗣断绝，国家变成废墟，这是前车之鉴啊。自从麟嘉年间以来，中宫的位置，不是根据德行来推举的。就算是王沈亲弟弟的女儿，那也是宦官家的微贱之人，尚且不能让她玷污后宫，何况是他家的婢女呢！六宫的妃嫔，都是王公贵族的子女，怎么能突然让一个婢女来当她们的主人呢！我们担心这不是国家的福气啊。”刘聪大怒，派中常侍宣怀对太子刘粲说：“王鉴这些小子，狂言侮辱轻慢，完全没有君臣上下的礼节，赶紧审查治罪！”于是把王鉴等人逮捕押到闹市，全部斩首。金紫光禄大夫王延飞马赶来想劝谏，守门人不让他进去。王鉴等人临刑时，王沈用手杖敲着他们说：“庸奴，还能作恶吗！老子和你们有什么关系！”王鉴瞪着眼睛呵斥他说：“小子，灭亡大汉的，正是因为有你们这些鼠辈和靳准罢了！我一定要到先帝那里控告你们，在地下惩治你们。”靳准对王鉴说：“我是接受诏令逮捕你们，有什么不对，你说汉国灭亡是因为我！”王鉴说：“你杀了皇太弟，让主上落得不友爱兄弟的名声。国家养着你们这类人，怎么能不灭亡！”崔懿之对靳准说：“你的心像枭和獍一样狠毒，一定会成为国家的祸患，你既然吃人，别人也终将吃掉你。”刘聪又立宣怀的养女为中皇后。
司徒荀组在许昌，被石勒逼迫，率领部下几百人渡过长江。元帝下诏让荀组和太保西阳王司马羕一起总管尚书事务。
段匹磾前去奔段疾陆眷的丧事时，刘琨派他的世子刘群护送。段匹磾战败，刘群被段末柸俘获。段末柸用厚礼款待刘群，许诺让刘琨当幽州刺史，想和他一起袭击段匹磾，还秘密派使者带着刘群的信去见刘琨，请求刘琨作内应，结果被段匹磾的巡逻骑兵抓获。当时刘琨另外驻扎在征北小城，不知道这件事，前来拜见段匹磾。段匹磾把刘群的信拿给刘琨看，说：“我心里其实并不怀疑您，所以把这事告诉您。”刘琨说：“我和您结盟，希望能洗刷国家的耻辱，如果我儿子的信真的送到了我手里，我也终究不会因为一个儿子的缘故辜负您而背弃道义。”段匹磾一向敬重刘琨，起初没有害他的意思，准备让他回自己的军营。段匹磾的弟弟段叔军对他说：“我们是胡人，之所以能让晋人服从，是因为他们害怕我们人多。现在我们骨肉不和，正是他们图谋我们的好时机；如果有人拥戴刘琨起兵，我们整个部族就完了。”段匹磾于是留下了刘琨。代郡太守辟闾嵩、后将军韩据又暗中谋划袭击段匹磾，事情泄露，段匹磾抓住辟闾嵩、韩据和他们的党羽，全部杀了。五月癸丑日，段匹磾声称奉诏书逮捕刘琨，把他勒死了，还杀了他的子侄西人。刘琨的从事中郎卢谌、崔悦等人率领刘琨的残余部众逃到辽西，投靠段末柸，尊奉刘群为主；将领和佐吏大多投奔了石勒。崔悦是崔林的曾孙。朝廷因为段匹磾还比较强大，希望他能平定河朔地区，就没有为刘琨举行哀悼仪式。温峤上奏说：“刘琨对帝室尽忠，家破人亡，应该加以褒奖抚恤。”卢谌、崔悦通过段末柸的使者，也上奏为刘琨诉冤。几年后，朝廷才追赠刘琨为太尉、侍中，谥号为愍。从此，夷人、晋人因为刘琨被杀，都不再归附段匹磾。段末柸派他的弟弟攻打段匹磾，段匹磾率领几千部众准备投奔邵续，石勒的部将石越在盐山截击，把他打得大败，段匹磾又退回蓟城据守。段末柸自称幽州刺史。
起初，温峤替刘琨捧着奏表前往建康，他的母亲崔氏坚决阻止，温峤扯断衣襟毅然离去。到了建康后，他多次请求回去复命，朝廷没答应。恰逢刘琨去世，他被任命为散骑侍郎。温峤得知母亲去世，却因战乱阻隔不能回去奔丧、送葬，就坚决辞让不接受官职，苦苦请求北归。皇上下诏说：“凡是行礼，都要让道理能说得通。如今桀骜的逆贼还没被铲除，各路军队奉迎先帝棺木都还没能前进，温峤仅凭一人之力，怎能只为解决自家私事而不听从王命呢！”温峤没办法，只好接受任命。
当初，曹嶷占据青州后，就背叛汉国前来投降。后来又因为建康路途遥远，势力援助接不上，又和石勒勾结，石勒任命曹嶷为东州大将军、青州牧，封琅邪公。
六月甲申日，任命刁协为尚书令，荀崧为左仆射。刁协性格刚愎强悍，和很多人都合不来，他和侍中刘隗都受到皇帝的宠信重用。他们想纠正当时的弊端，常常抬高皇权、抑制臣下，排斥压制豪强，所以遭到王氏家族的忌恨，那些苛刻琐碎的政令，都被说成是刘隗、刁协制定的。刁协还常常借酒放肆，凌辱公卿大臣，看到他的人都侧目而视，十分害怕。
戊戌日，封皇子司马晞为武陵王。
刘虎从朔方侵犯拓跋郁律的西部。这年秋天七月，拓跋郁律反击刘虎，把他打得大败。刘虎逃到塞外，他的堂弟刘路孤率领部落投降了拓跋郁律。从此，拓跋郁律向西夺取了乌孙的旧地，向东吞并了勿吉以西的区域，兵马精锐强盛，在北方称雄。
汉主刘聪病重，征召大司马刘曜担任丞相，石勒担任大将军，都隶属于尚书省，接受遗诏辅佐朝政。刘曜、石勒坚决推辞。于是任命刘曜为丞相、兼雍州牧，石勒为大将军、兼幽、冀二州牧，石勒推辞不接受。又任命上洛王刘景为太宰，济南王刘骥为大司马，昌国公刘顗为太师，朱纪为太傅，呼延晏为太保，都兼任录尚书事；范隆代理尚书令、仪同三司，靳准为大司空、兼司隶校尉，全都轮流决断尚书省的奏事。癸亥日，刘聪去世。甲子日，太子刘粲即位。尊奉皇后靳氏为皇太后，樊氏称弘道皇后，武氏称弘德皇后，王氏称弘孝皇后；立自己的妻子靳氏为皇后，儿子刘元公为太子。大赦天下，改年号为汉昌。把刘聪葬在宣光陵，谥号为昭武皇帝，庙号烈宗。靳太后等人年龄都不满二十岁，刘粲对她们多行无礼之事，毫无悲伤的样子。
靳准暗中有反叛的想法，私下对刘粲说：“听说各位大臣想做伊尹、霍光那样的事，先杀了太保和我，让大司马执掌朝政，陛下应该早做打算！”刘粲不听。靳准害怕了，又让两个姓靳的皇后去说，刘粲才听从。于是逮捕了太宰刘景、大司马刘骥、刘骥同母弟弟车骑大将军吴王刘逞、太师刘顗、大司徒齐王刘劢，把他们全都杀了。朱纪、范隆逃到长安。八月，刘粲在上林苑整治军队，谋划讨伐石勒。任命丞相刘曜为相国、都督中外诸军事，仍镇守长安；靳准为大将军、录尚书事。刘粲常常在后宫游玩宴饮，军国大事全由靳准决断。靳准假传诏令，任命堂弟靳明为车骑将军，靳康为卫将军。
靳准准备作乱，和王延商量。王延不听，骑马想去向刘粲告发，路上遇到靳康，被劫持回去。靳准于是率领士兵登上光极殿，让武士抓住刘粲，历数他的罪状后杀了他，谥号为隐帝。刘氏家族的男女老少，无论年龄大小都在东市被斩杀。还挖开永光、宣光两座陵墓，斩下刘聪的尸体，焚烧了汉国的宗庙。靳准自称大将军、汉天王，行使皇帝权力，设置百官，对安定人胡嵩说：“自古以来没有胡人当皇帝的，现在把传国玉玺交给你，还给晋朝皇室。”胡嵩不敢接受，靳准发怒，杀了他。又派使者告诉司州刺史李矩说：“刘渊是屠各部落的小丑，趁着晋朝战乱，假称承受天命，使得怀帝、愍帝被囚禁遇害。我现在率领部众护送先帝棺木，请把这事上报朝廷。”李矩快速向皇帝上表，皇帝派太常韩胤等人前去奉迎棺木。汉国尚书北宫纯等人召集晋人，在东宫筑堡垒坚守，被靳康攻灭。靳准想任命王延为左光禄大夫，王延骂道：“屠各逆奴，为什么不快点杀我！把我的左眼放在西阳门，看相国刘曜进城；右眼放在建春门，看大将军石勒进城！”靳准杀了他。
相国刘曜听说叛乱，从长安赶来。石勒率领五万精锐士兵讨伐靳准，占据襄陵北原。靳准多次挑战，石勒坚守营垒挫败他的锐气。这年冬天十月，刘曜到达赤壁。太保呼延晏等人从平阳来归附他，和太傅朱纪等人一起献上皇帝尊号。刘曜即位为皇帝，大赦天下，只有靳准一族不在赦免范围内。改年号为光初。任命朱纪兼任司徒，呼延晏兼任司空，太尉范隆以下官员都恢复原来的职位。任命石勒为大司马、大将军，加授九锡，增加封邑十个郡，进爵为赵公。
石勒向平阳的靳准发起进攻，巴人及羌人、羯人投降的有十多万村落，石勒把他们都迁到自己管辖的郡县。汉主刘曜派征北将军刘雅、镇北将军刘策驻守汾阴，和石勒一起讨伐靳准。
十一月乙卯日，夜里出现太阳，有三丈高。
皇上下诏任命王敦为荆州牧，加授陶侃为都督交州诸军事。王敦坚决辞让州牧一职，于是同意他担任刺史。
庚申日，皇上下诏让公卿大臣们各自陈述朝政得失。御史中丞熊远上疏，认为：“胡贼扰乱华夏，先帝棺木还没运回，却不能派军队进军讨伐，这是第一个过失；官员们不把未报的国仇家恨当作耻辱，只追求玩乐、酒食，这是第二个过失；选拔任用官员，不考察实际德行，只看重虚名，不寻求才干，只讲究请托门路，当官的把处理政务看作是俗吏的事，把遵守法令看作是苛刻，把尽礼看作是谄媚，把从容自在看作是高明，把放荡不羁看作是通达之士，把傲慢无礼看作是简约高雅，这是第三个过失；世间所厌恶的人，沉沦底层；时俗所推崇的人，翱翔云霄。因此朝廷政务得不到整顿，风俗虚伪浅薄。朝廷各部门，把顺从当作美德，把不同意见当作过错而加以贬斥，这样怎么会有在朝廷上首言争辩的大臣，士人怎么会有当官任职的志向呢！古代选拔人才，要让他们陈奏政见；现在光禄勋不举行考试，严重违背了古代的制度。另外，举荐贤才不出于世族，执行法令不涉及权贵，因此有才能的人不能成事，奸邪之人得不到惩罚。如果这种做法不改变，想挽救混乱的局面，太难了！”
在此之前，皇帝因为处于战乱流离之际，想安慰人心，各州郡的秀才、孝廉到了之后，不经过考试，普遍都授予官职。尚书陈頵也上书说：“应该逐渐遵循旧制，用经策考试。”皇帝听从了，还下诏说：“考试不合格的，刺史、太守免官。”于是秀才、孝廉都不敢前来，即使有到了的，也都借口生病，连续三年没有参加考试的人。皇帝想破例授予己到的孝廉官职，尚书郎孔坦上奏议，认为：“附近的郡因为害怕连累长官，都不敢前来；偏远的郡希望不考试，冒昧赶来。现在如果偏祖地授予他们官职，这是让谨慎守法的人失去机会，让侥幸投机的人得到官职，败坏风气、损害教化，恐怕会从此开始。不如把他们全部遣返，给他们延长时间，让他们学习，这样法令就公平了，政令也有信用了。”皇帝听从了，允许孝廉延期到太兴七年再参加考试。孔坦是孔愉的侄子。
靳准派侍中卜泰送去皇帝的车驾、服饰，向石勒求和，石勒囚禁了卜泰，把他送到汉主刘曜那里。刘曜对卜泰说：“先帝晚年，确实扰乱了人伦大道。司空靳准行使伊尹、霍光那样的权力，使我能有今天，功劳很大。如果他能早点迎接我，我会把政事全都委托给他，何况是免死呢！你替我进城，把这个意思详细说明。”卜泰回到平阳，靳准因为自己杀了刘曜的母亲和哥哥，犹豫不决，没听从。十二月，左、右车骑将军乔泰、王腾、卫将军靳康等人一起杀了靳准，推举尚书令靳明为主，派卜泰捧着传国六玺向汉国投降。石勒大怒，进军攻打靳明，靳明出战，大败，于是据城固守。
丁丑日，封皇子司马焕为琅邪王。司马焕是郑夫人的儿子，才两岁，皇帝很疼爱他，因为他病重，所以封他为王。己卯日，司马焕去世。皇帝用的礼仪安葬他，准备了吉凶仪服，修建园陵，耗费的人力财力很多。琅邪国右常侍会稽人孙霄上疏劝谏说：“古代遇到灾荒年景还要简化礼仪，何况现在天下战乱，依照旧制，更应该节省。这种礼仪典籍中没有的做法，反而要如此铺张修饰吗！耗尽疲惫的百姓，去做无益的事，用尽困难的财物，花在无用的地方，这是我感到不安的。”皇帝不听。
彭城内史周抚杀了沛国内史周默，率领部众投降石勒。皇上下诏让下邳内史刘遐兼任彭城内史，和徐州刺史蔡豹、泰山太守徐龛一起讨伐周抚。蔡豹是蔡质的玄孙。
石虎率领幽州、冀州的军队与石勒会合，一同攻打平阳。靳明多次战败，于是派使者向汉国求救。汉主刘曜派刘雅、刘策前去迎接，靳明带领平阳的男女一万五千人投奔汉国。刘曜向西驻扎在粟邑，拘捕了靳氏家族的所有男女，不论老少全部斩杀。刘曜从平阳迎回母亲胡氏的灵柩，安葬在粟邑，称陵墓为阳陵，谥号为宣明皇太后。石勒烧毁了平阳的宫室，派裴宪、石会修复永光、宣光两座陵墓，收殓汉主刘粲以下一百多人的尸骨安葬，设置守军后返回。
成汉的梁州刺史李凤多次立下战功，成汉主李雄兄长的儿子李稚在晋寿，嫉妒李凤。李凤凭借巴西郡反叛，李雄亲自前往涪城，派太傅李骧讨伐李凤，将他斩杀；任命李寿为前将军，督察巴西军事。