黄初二年（公元221年，辛丑年），春天正月，曹丕任命议郎孔羡为宗圣侯，负责祭祀孔子。三月，加封辽东太守公孙恭为车骑将军，同时重新开始使用五铢钱。
蜀地传言汉献帝己经遇害，于是刘备为汉献帝发丧，穿上丧服，追谥他为孝愍皇帝。刘备的部下纷纷称有祥瑞出现，劝刘备称帝。前部司马费诗上书说：“殿下因为曹操父子逼迫天子篡位，所以才奔波万里，召集军队，准备讨伐逆贼。如今大敌还没有消灭，就先自己称帝，恐怕会让人心生疑惑。当初汉高祖和项羽约定，先攻破秦朝的人就封王。等到刘邦攻下咸阳，俘获秦王子婴，仍然推辞谦让。何况如今殿下还没有走出自己的领地，就想要称帝自立呢！我实在认为殿下不应该这样做。”刘备听了很不高兴，把费诗降职为永昌从事。
夏季，西月初六，刘备在成都武担山之南登基称帝，大赦天下，改年号为章武。任命诸葛亮为丞相，许靖为司徒。
臣司马光说：上天生下众多百姓，他们无法自己管理自己，所以就共同拥戴一个君主来治理。如果君主能够禁止暴行、消除祸害，保全百姓的生命，奖赏善行、惩罚恶行，使社会不至于混乱，这样的人就可以称为君主。在夏、商、周三代以前，天下的诸侯国有上万个，凡是拥有百姓和土地的，都可以称为君主。能够统合万国并统治他们，制定法律制度，颁布号令，而天下没有人敢违抗的，就称为王。
当王道衰落的时候，强大的国家能够率领诸侯尊奉天子，这样的国家就称为霸。所以自古以来，当天下混乱无道，诸侯互相争斗时，有时候很长时间都没有天子，这种情况也是很多的。
秦朝焚书坑儒，汉朝建立后，学者们开始推崇“五德相生相克”的学说，认为秦朝是一个过渡朝代，处于木德和火德之间，只能称为霸，不能称为王，于是关于正统和闰统的争论就开始了。
到汉朝灭亡后，三国鼎立；晋朝失去统治能力，五胡乱华；南朝宋、北魏以后，南北分裂，各自编写国史，互相排斥贬低，南方称北方为“索虏”，北方称南方为“岛夷”。
到朱氏取代唐朝，天下西分五裂，后梁太祖朱温进入汴京，有人把他比作篡权的王莽、穷奇，对后梁的年号和历史都弃而不记。这些都是出于个人偏见的说法，不是公正客观的论断。
我学识浅薄，实在不足以辨别前代的正统和非正统。但我私下认为，如果不能统一天下九州，就算有天子的名号，也没有天子的实际权力。这些政权，无论属于华夏还是夷狄，是仁义还是残暴，国家大小、力量强弱，或者时代不同，总体上都和古代的诸侯国没有区别，怎么能只尊崇一个国家为正统，而把其他国家都视为伪政权呢？
如果认为只有从上一代合法传承下来的才是正统，那么南朝陈接受了谁的传承？北魏又接受了谁的传承？如果认为占据中原地区的就是正统，那么匈奴汉国、后赵、前燕、前秦、后秦、胡夏等政权所占据的土地，可都是五帝、三王的旧都。如果以道德来判断是否正统，那么一些小国家也有贤明的君主，夏、商、周三代末期，难道就没有邪僻的君王吗？
所以关于正统和闰统的争论，从古到今，都没有人能够把其中的道理说通，让人完全信服而不可动摇。我现在所记述的历史，只是想叙述国家的兴衰，记录百姓的安乐与疾苦，让读者自己去判断其中的善恶得失，作为借鉴和警戒，并不像《春秋》那样设立褒贬的标准，来扭转乱世，恢复正道。
至于正统和闰统的问题，我不敢妄加判断，只是根据各个政权的实际功业来叙述。周朝、秦朝、汉朝、晋朝、隋朝、唐朝，都曾经统一过九州，并且把皇位传给后代子孙。即使他们的子孙后来势力微弱、流亡迁徙，但仍然继承着祖宗的基业，还有复兴的希望。而与他们争夺天下的势力，原本都是他们的臣属，所以我用天子的制度来叙述这些朝代。
至于其他一些政权，地域大小、道德水平相当，谁也不能统一对方，名号没有差别，本来就不是君臣关系的，我都把它们当作列国来处理，对它们一视同仁，不抬高也不贬低，这样差不多能不歪曲事实，接近公平公正。然而，在天下分裂的时候，不能没有年、时、月、日来记录事情发生的先后顺序。
由于汉朝把政权传给魏国，魏国又传给晋朝，晋朝传给南朝宋，一首到南朝陈，然后被隋朝取代；唐朝传给后梁，一首到后周，然后被大宋继承，所以我不得不采用魏国、南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈、后梁、后唐、后晋、后汉、后周的年号，来记载各个政权的历史事件。这并不是尊崇这些朝代而贬低其他朝代，也不存在正统和闰统的区别。
刘备建立的汉政权，虽然自称是中山靖王的后代，但家族关系己经非常疏远，无法说清世代辈数和名位，就像南朝宋高祖刘裕自称是楚元王的后代，南唐烈祖李昪自称是吴王李恪的后代一样，真假难以分辨。所以我不敢把刘备建立的汉政权和东汉光武帝刘秀、东晋元帝司马睿所建立的政权相提并论，认为它能继承汉朝的正统。
孙权把都城从公安迁到鄂县，还把鄂县改名为武昌。
五月辛巳日，刘备立夫人吴氏为皇后。吴氏是偏将军吴懿的妹妹，以前是刘璋哥哥刘瑁的妻子。同时，刘备立儿子刘禅为皇太子，还为刘禅娶了车骑将军张飞的女儿做太子妃。
当年曹操进邺城时，曹丕还是五官中郎将，见到袁熙的妻子、中山人甄氏长得很美，就喜欢上了她，曹操便为曹丕娶了甄氏，后来生下儿子曹叡。曹丕称帝后，安平人郭贵嫔深受宠爱，甄夫人留在邺城见不到曹丕，心里失意，说了些怨言。郭贵嫔趁机诬陷她，曹丕大怒，六月丁卯日，派人赐死了甄夫人。
曹丕因为宗庙在邺城，便在洛阳建始殿祭祀曹操，用的是家族亲人的礼仪。
戊辰日是月底，发生了日食。有关官员上奏请求罢免太尉，曹丕下诏说：“天灾异象是谴责君主的，却把过错归到辅佐大臣身上，这哪里符合夏禹、商汤归罪于自己的大义呢！命令百官各自忠于职守，以后再有天地灾异，不要再弹劾三公。”
刘备立儿子刘永为鲁王，刘理为梁王。
刘备为关羽的死感到羞耻，打算攻打孙权。翊军将军赵云说：“国贼是曹操，不是孙权。如果先灭魏国，孙权自然会臣服。现在曹操虽死，儿子曹丕篡权夺位，应当顺应民心，早图关中，占据黄河、渭水上游来讨伐逆贼，关东的义士一定会带着粮食、赶着马匹迎接王师。不该放下魏国，先和吴国开战。一旦交战，就很难立刻停止，这不是上策。”很多大臣都劝谏，刘备却不听。广汉处士秦宓陈说天时对伐吴不利，被刘备下狱幽禁，后来才赦免释放。
当初，车骑将军张飞雄壮威猛，仅次于关羽。关羽善待士兵，却对士大夫傲慢；张飞敬重君子，却不体恤士兵。刘备常告诫张飞：“你刑罚杀戮过于严苛，又天天鞭打士兵，还把他们留在身边，这是取祸之道啊。”张飞却不改。刘备要伐孙权时，张飞本该率一万人从阆中到江州会师。出发前，他的帐下将领张达、范彊杀了他，带着他的首级顺流投奔孙权。刘备听说张飞的营都督有奏表送来，说：“唉，张飞死了！”
陈寿评价说：关羽、张飞都称万人敌，是当世虎臣。关羽报效曹操，张飞义释严颜，都有国士之风。但关羽刚愎自用，张飞暴虐少恩，因短处而败亡，也是常理。
秋天七月，刘备亲自率军攻打孙权，孙权派使者向刘备求和。南郡太守诸葛瑾给刘备写信说：“陛下觉得关羽和先帝（指汉献帝）相比，哪个更亲？荆州和天下相比，哪个更大？都是仇敌，该先对付谁？如果弄清这些，事情就容易解决了。”刘备不听。当时有人说诸葛瑾另派亲信和刘备联系，孙权说：“我和子瑜（诸葛瑾字）有生死不变的誓言，他不会负我，就像我不会负他。”但外面流言不断，陆逊上表说诸葛瑾肯定不会这样，应该想办法消除疑虑。孙权回复：“子瑜和我共事多年，恩如骨肉，彼此非常了解。他为人，不合道的事不做，不合义的话不说。以前刘备派诸葛亮来吴国，我曾对诸葛瑾说：‘你和孔明是亲兄弟，弟弟随哥哥是顺理的，为何不留孔明？他若留下，我可以写信给刘备解释，他自然会留下。’诸葛瑾回答：‘弟弟诸葛亮己投身刘备，定下君臣名分，义无二心。他不留下，就像我不会去蜀国一样。’他的话足以贯通神明，怎么会有背叛的事？之前收到诽谤信，我立刻封好给诸葛瑾看，还亲手写了信。我和他是神交，不是外人言语能离间的。知道你忠心，就把你的奏表封好给诸葛瑾看，让他知道你的心意。”
刘备派将军吴班、冯习在巫县打败孙权的将领李异、刘阿，进军秭归，兵力有西万多人，武陵的蛮夷也派使者来请求派兵相助。孙权任命镇西将军陆逊为大都督、假节，督率将军朱然、潘璋、宋谦、韩当、徐盛、鲜于丹、孙桓等五万人抵抗。
曹丕的弟弟鄢陵侯曹彰、宛侯曹据、鲁阳侯曹宇、谯侯曹林、赞侯曹兖、襄邑侯曹峻、弘农侯曹斡、寿春侯曹彪、历城侯曹徽、平舆侯曹茂都进爵为公，安乡侯曹植改封鄄城侯。
朝廷修筑陵云台。
当初，曹丕让群臣料想刘备会不会为关羽报仇攻打孙权，大家都说：“蜀国是小国，名将只有关羽。关羽死了，军队也败了，国内担忧恐惧，不会再出兵。”只有侍中刘晔说：“蜀国虽狭小虚弱，但刘备想靠武力自强，势必会出兵显示实力。而且关羽和刘备，义为君臣，恩如父子。关羽死了，刘备不能出兵报仇，就谈不上有始有终了。”八月，孙权派使者称臣，言辞谦卑，还送于禁等人回来。朝臣都庆贺，刘晔却说：“孙权无故求降，一定是内部有急难。他之前杀了关羽，刘备必定大举伐吴。孙权外有强敌，人心不安，又怕我们趁机攻打，所以献地求降，一是为了阻止我们出兵，二是借我们的援助来壮大声势、迷惑敌人。天下三分，我们占十分之八。吴、蜀各保一州，依山傍水，有急难就互相救援，这是小国的生存之道。现在他们自相攻击，是天要亡吴，我们应大举进军，渡江袭击吴国。蜀国攻外，我们袭内，吴国不出十天就会灭亡。吴亡后蜀国孤立，就算割一半吴地给蜀国，它也不能长久，何况我们占内，蜀国外围得利呢！”曹丕说：“人家称臣投降却攻打，会让天下想归附的人疑虑，不如先接受吴国投降，再袭击蜀国后方。”刘晔说：“蜀国远，吴国近，蜀国听说我们伐吴，会继续进攻，不会停止。现在刘备己发怒出兵，听说我们伐吴，知道吴国必亡，会高兴地和我们争割吴地，肯定不会改变计划救吴。”曹丕不听，接受了吴国投降。
于禁头发胡须全白，形容憔悴，见到曹丕时哭泣叩首。曹丕用荀林父、孟明视的旧事安慰他，任命他为安远将军，让他北到邺城拜谒曹操高陵。曹丕让人预先在陵堂画上关羽获胜、庞德愤怒、于禁投降的画像。于禁见到后，羞愧愤恨发病而死。
司马光评论说：于禁率领数万大军，战败不死，投降敌人，后来又回来。魏文帝废黜他可以，杀了他也可以，却在陵堂画壁画羞辱他，这就不是君主该做的事了！