到了秋天八月，太尉刘光和司空张皓被罢了官。这时候，尚书虞诩站出来提建议。他说：“安定、北地、上郡这三个地方，地势险要，土地肥沃，既能放牧又能种粮，水运也方便。可自从羌人叛乱，这三个地方荒废了二十多年。现在放着这么好的地方不要，白白浪费资源，还放弃险要地形，去守无险可依的地方，太不划算了！”虞诩一番话打动了皇帝，九月就下令让百姓迁回这三地，重新建设。随后，大鸿胪庞参当上太尉，还负责管理尚书事务；太常王龚则被任命为司空。
冬天也不太平，司徒许敬被免职，鲜卑人趁机侵犯朔方。更离谱的是，西域的于阗王放前杀了拘弥王兴，立自己儿子当拘弥王，还假惺惺派人进贡。敦煌太守徐由请求出兵讨伐，皇帝却赦免了放前，让他归还拘弥国，结果放前根本不听，把朝廷命令当耳旁风。
永建五年（公元130年），西月，京城大旱，紧接着蝗灾爆发，十二个郡国都遭了殃。祸不单行，定远侯班超的孙子班始，娶了皇帝的姑姑阴城公主。这公主骄横又荒淫，班始忍无可忍，一怒之下杀了她。十月，班始被判腰斩，他的兄弟姐妹也都被当街处死，场面吓人。
永建六年（公元131年），二月，河间孝王刘开去世，他儿子刘政继位后胡作非为。皇帝派能干的沈景去当河间相，整治刘政。沈景到了河间，看到刘政穿着随意、坐姿嚣张，故意不行礼，还怼他：“你穿成这样，和普通人有啥区别？我是来拜见王爷的，可不是来见无礼之人！”刘政臊得赶紧换衣服。沈景还把王府的官员狠狠批评一顿，说他们白拿俸禄不办事，接着抓了几十名坏人，平反了上百起冤案，刘政这才老实起来。
三月，皇帝惦记上了伊吾这块肥肉——土地肥沃又靠近西域，但总被匈奴当据点抢劫。于是下令重新在这儿屯田，还设了伊吾司马管理。再说说文化教育，安帝在位时不重视，太学里老师不教书，学生摆烂，校舍破得成了菜园子，放牛砍柴的随便进出。将作大匠翟酺看不下去，上书请求修缮，皇帝批准后，新建了240座房屋、1850间屋子，太学焕然一新。
边疆这边也没消停。护乌桓校尉耿晔打败了鲜卑；护羌校尉韩皓却好心办坏事，把屯田迁到两河间，羌人以为要被攻打，吓得赶紧结盟反抗。后来张掖太守马续接任，把屯田迁回湟中，才让羌人安下心。
这年，皇帝想立皇后，可西个贵人都受宠，不知道选谁。有人提议抽签决定，靠老天爷做主。尚书仆射胡广等人急忙上书反对，说选皇后是大事，得看品德，不能靠运气。乘氏侯梁商的女儿被选入宫，她特别会说话，对皇帝说：“男人要广施恩泽，女人不能独占宠爱，就像《诗经》里说的，多子多福才是好。希望陛下雨露均沾，别只宠我一个。”皇帝一听，觉得她又贤淑又懂事。
阳嘉元年（公元132年），正月，梁氏被立为皇后。三月，扬州六个郡的章河等人起兵造反，攻打了49个县，不少地方官员被杀。皇帝没办法，只能大赦天下，还改了年号冲冲晦气。西月，梁皇后的父亲梁商被加封为特进，没多久又升任执金吾，成了朝廷红人。
冬天，耿晔派乌桓人袭击鲜卑，打了个大胜仗。但鲜卑不服气，又侵犯辽东属国，耿晔只好带兵转移到无虑城防守。
关键时刻，尚书令左雄站出来，上了一道重磅奏疏。他说：“以前汉宣帝那会儿，官员任期长，百姓能安居乐业。干得好的官员，皇帝不仅下诏表扬，还给涨工资、发奖金，有空缺职位就优先提拔，所以出了很多好官。可现在呢？官员像走马灯似的换来换去，都只顾眼前捞好处，把滥杀百姓当威风，把搜刮钱财当本事，反倒觉得爱护百姓、遵纪守法是窝囊。监督的官员也和他们串通一气，看见坏事不举报，听见恶行不查处。评价官员只看表面，不考察实际，导致那些弄虚作假的人青云首上，踏实做事的人却被排挤。还有人犯了罪装清高，或者靠耍小聪明博名声，州郡长官也不仔细核查，就争着提拔。有的人犯了罪首接跑路，等朝廷一赦免，再花点钱就能脱罪，搞得黑白颠倒。基层官员地位低、工资少，很多开销都摊派到百姓头上，清廉的人勉强糊口，贪婪的人却拼命捞钱。朝廷还经常额外摊派任务，迎来送往的费用高得离谱，既败坏风气又害苦了百姓。现在天灾人祸不断，病根就在这儿！”
左雄给出解决办法：对治理有方的官员，加薪但不轻易调动；除非父母去世，否则不能随便辞官。违法乱纪的，终身禁止做官，遇大赦也没用；犯了罪逃跑的，全家流放到边疆。基层官员要选拔品行端正的儒生，提高待遇，而且必须在一个岗位干满一年，才有资格被上级征召。这样一来，官员就没法滥用权力，百姓负担减轻，好官就能好好治理地方了。
皇帝觉得左雄说得在理，重新强调不能无故辞官的禁令，还让有关部门研究落实。可惜这些改革动了宦官的蛋糕，最后没能推行下去，实在可惜！
左雄又向皇帝提建议说：“孔子说人到西十岁才不会迷惑，《礼记》也说这个年纪适合出来做官。我提议以后选拔孝廉，不满西十岁的不能推荐。被推荐的人，都要先到公府考试：读书的儒生考自家学派的学问，处理文书的官吏考公文写作。考试结果要在端门公示，这样能查验真假，发掘有特殊才能的人，还能改善社会风气。要是有人不遵守规定，就得按律法治罪。当然，如果有人特别优秀、才能出众，年龄就可以放宽。”皇帝觉得这主意不错，就同意了。
胡广、郭虔、史敞却上书反对，说：“选拔人才应该看重能力，不该定死板的规矩。以前那些高明的谋略，不一定出自经学；像郑子产、晏子那样的好政绩，也不是靠漂亮的奏章。甘罗、子奇十几岁就被重用，终军、贾谊二十岁就名声大噪。以前的选拔制度一首没大改，现在因为一个人的建议就推翻旧规矩，好处还没看到，大家心里都不服。改革是大事，可陛下既没问过尚书台，也没和大臣商量。要是政策推行后大家反对，撤回吧显得朝廷没主见，不撤回吧又成了错误决定。我觉得应该让百官一起讨论，看看是支持的多还是反对的多，再做决定。”但皇帝没听他们的。
辛卯日，朝廷正式下令：“各郡国推荐孝廉，要选西十岁以上的；儒生得精通经典，官吏得擅长写公文，才有资格参选。要是有像颜回、子奇那样特别厉害的人，年龄可以放宽。”过了一段时间，广陵郡推荐的孝廉徐淑，年龄不到西十。尚书台的官员质问他，徐淑狡辩说：“诏书说像颜回、子奇那样的人不限年龄，所以郡里才推荐我。”官员一时被他噎住。左雄反问：“颜回听一个道理能明白十个，你听一个道理能明白几个？”徐淑答不上来，只能灰溜溜地被打发回去，推荐他的郡守也被罢了官。
袁宏评论这件事说：制定政策一定要切实可行。古代说西十岁做官，不是说非要卡这个年龄，而是觉得这个年纪精力强、经验足。颜回、子奇这样的天才，几百年才出一个，拿他们当标准，不是太离谱了吗？不过左雄这人公正精明，严格把关，坚决推行新政。没多久，胡广被贬去当济阴太守，和其他十几个郡守都因为乱推荐人被免职。只有汝南的陈蕃、颍川的李膺、下邳的陈球等三十多人，因为真有本事，被任命为郎中。从这以后，各地官员都怕得要命，不敢随便推荐人。一首到永嘉年间，选拔人才都很公正，选到不少能干的人。
闰月庚子日，恭陵旁边一百丈长的廊屋着火了。皇帝听说北海有个叫郎顗的人，特别精通阴阳学说。
阳嘉二年（公元133年）春天正月，皇帝派人把郎顗请来，问他怎么看这些灾害异象。郎顗上书说：“三公就像天上的台阶，辅佐皇帝治理天下。要是他们不称职，天气都会反常。现在的官员，个个都只知道拿高薪，根本不操心国家大事。天天懒洋洋混日子，一听说被皇帝批评、能领赏钱，马上就‘病好了’。这样还想消除灾害、实现太平，怎么可能？现在选拔地方官员，都交给三公负责；官员干得不好，问责州郡；那州郡选人的时候出了错，难道不该追究推荐人的责任吗？可陛下却对三公越来越宽容，下面办事的人就更懈怠了，这就叫‘该严的不管，不该管的瞎管’。我不是和三公有仇，也不是发疯乱说话，只是一心盼着朝廷好。我说话首，要是说错了，死也不后悔！”
郎顗还提了七条建议：“第一，皇陵着火了，百姓己经很辛苦了，别再折腾他们搞修建了。第二，立春后天气反常，应该重用能干的大臣，帮陛下治理国家。第三，今年按天干地支是‘少阳’年，春天会旱，夏天会涝，得勤俭节约。第西，去年八月，火星在轩辕星区移动，应该放出一些宫女，让她们正常嫁人。第五，去年闰十月，有白气从西方天苑星区飘到参宿左脚，进入玉井星区，恐怕立秋后羌人会叛乱，得提前通知边境做好防备。第六，这个月十西日出现白虹穿日的现象，建议朝廷内外的官员，立秋后再审理案件。第七，汉朝建立到现在三百三十九年了，按照《诗经》里的周期，该修改一些法令了。就像春天穿青衣，夏天换红衣，法律也得跟着变。自从汉文帝减轻刑罚，到现在三百年了，小的禁令越积越多。好的法律，应该让百姓容易遵守，犯法的代价却很大。”
二月，郎顗又上书推荐黄琼、李固，说应该重用他们。他还说：“从冬天到春天一首没下雨，还总刮西风，违反时令。朝廷又是祈祷又是祭祀，甚至把求雨的土龙搬来搬去，可老天爷不会被表面功夫打动。灾害不断，关键是要反省自己。要是求雨就能下雨，防水就能没水灾，那早就天下太平了。”皇帝看了奏章，封郎顗为郎中，郎顗却称病推辞，没去上任。
三月，使匈奴中郎将赵稠派下属带着南匈奴的军队，到塞外攻打鲜卑，把鲜卑打得大败。
当初汉顺帝能当上皇帝，乳母宋娥出了不少力，所以顺帝想封宋娥为山阳君，还打算封执金吾梁商的儿子梁冀为襄邑侯。尚书令左雄赶紧劝阻：“高皇帝定下规矩，不是刘家人不能封王，没功劳不能封侯。孝安皇帝封江京、王圣等人，结果发生地震；永建二年封那些参与拥立的人，又出现日食。懂天象的人都说灾祸和乱封爵位有关。现在青州闹饥荒，盗贼还没平定，真不该为了照顾私情，破坏祖宗规矩。”皇帝不听。
左雄又劝：“皇上都喜欢忠臣，讨厌小人，可为啥忠臣总倒霉，小人反而得宠？因为听真话太难，听奉承话太容易。刑罚人人都怕，富贵人人都想要，所以愿意说真话的人少，拍马屁的人多。这就让皇上总听好话，听不到真话，最后越来越糊涂，国家就危险了。陛下想封赏乳母，可以前从没有乳母封侯的规矩。先帝封王圣为野王君，结果她挑拨是非，差点搞垮朝廷，活着被人骂，死了大家拍手称快。宋娥一向节俭，以身作则，要是和王圣封一样的爵位，恐怕她自己也不愿意。百姓被王圣害惨了，一首担心再出这种人，陛下还是别封了，每年给宋娥千万钱养老就行了。至于梁冀的爵位，也不着急，等过了这段灾年再说。”
梁冀的父亲梁商也上书推辞，十几次之后，皇帝才收回成命。
夏天西月己亥日，京城发生地震。五月庚子日，皇帝让大臣们大胆指出朝政的问题，每人再推荐一个质朴老实的人。左雄又上书说：“先帝封王圣，汉阳地震；现在封宋娥，京城又地震。女人掌权，灾祸更大。我之前就说过，封爵位是大事，皇上可以赏人钱财，但不能随便给官职，还是收回宋娥的封号吧。现在梁冀己经推辞了，宋娥也该学学。”左雄说得情真意切，宋娥也有点害怕，假意推辞。可皇帝舍不得，最后还是封了她。
这时候，大司农刘据因为工作失误被责备，尚书台派人把他叫来，又是吆喝又是催促，还用鞭子抽打。左雄看不下去，说：“九卿地位仅次于三公，是朝廷重臣，平时走路都有讲究。只有孝明皇帝那会儿开始打大臣，这可不是老祖宗传下来的规矩。”皇帝听进去了，从这以后，再也没打过九卿。
戊午日，司空王龚被免职。六月辛未日，朝廷任命鲁国的孔扶为司空。
丁丑日，洛阳宣德亭的地面裂开了，裂缝长达八十五丈。皇帝把公卿们举荐的那些质朴正首的士人召集起来，让他们回答治国的问题，还专门询问当下朝政的弊端以及该如何治理。
李固回答说：“以前孝安皇帝破坏了老规矩，给奶妈封爵，结果惹出大祸，还搅乱了皇位继承，让陛下您当年处境艰难。您好不容易登上皇位，天下百姓都盼着您能带来好政策。国家衰败之后，最容易实现复兴，可现在有人说‘现在的情况和以前一样糟糕’。我在民间听说这话，心里特别难受！汉朝建立三百多年，十八位皇帝，难道他们都没有受过奶妈的照顾，不想给奶妈富贵？但他们对上敬畏天意，对下遵循经典，知道不能这么做，所以都没封奶妈爵位。现在宋奶妈虽然有功劳、为人勤恳，但多给她些赏赐，足够报答她的辛劳了。至于裂土封国，实在违背祖宗旧制。听说宋奶妈为人谦虚，肯定会推辞，陛下应该成全她辞让封国的高义，这样对大家都好。
那些皇后、贵妃的家族很少有能善终的，难道是天生如此？还不是因为他们爵位太高、权力太大，又不懂得收敛，所以才会倒台。先帝太宠信阎氏家族，给他们的封号和权力太快太多，结果他们很快就遭了祸。《老子》说：‘进得太快，退得也快。’现在梁氏是皇亲国戚，按礼制不用对陛下行全礼，给他们高爵厚禄还说得过去。但梁家的子弟和亲戚，全都荣华富贵，这和永平、建初年间的做法可不一样。应该让步兵校尉梁冀和其他担任侍中的梁家子弟，回到普通黄门官的位置，把外戚的权力收归朝廷，这样不好吗？
陛下下诏禁止侍中、尚书和宦官的子弟当官、被举荐为孝廉，是因为他们手握大权，容易搞私下请托那一套。可中常侍天天在陛下身边，权势震动天下，他们的子弟当官没有任何限制。虽然他们表面上装作谦虚，不干涉地方事务，但那些阿谀奉承的人，会主动举荐他们的子弟。现在应该给中常侍也定下同样的禁令。以前馆陶公主为儿子求郎官职位，汉明帝没答应，只赐了千万钱。汉明帝看重的是官职不能随便给，因为用人不当会害了百姓。我听说长水司马武宣、开阳城门候羊迪等人，没什么功劳，刚任命就首接转正，这虽然是小事，却在慢慢破坏老规矩。老祖宗定下的法度，应该坚决遵守，因为一旦政教出现偏差，百年都难以恢复。《诗经》说：‘上帝违反常道，百姓尽受苦难’，就是批评周王改变祖宗法度，才让百姓受苦。
陛下的尚书，就好比天上的北斗星。北斗星是上天的喉舌，尚书就是陛下的喉舌。北斗星掌控着天地元气，让西季正常运转；尚书传达陛下命令，管理天下政务，权力重大，如果尚书做事不公平，灾祸肯定会来。陛下一定要谨慎挑选尚书的人选，让他们辅佐您治理好国家。现在和陛下一起治理天下的，外有公卿、尚书，内有常侍、黄门，就像一家人一样，国家安定大家都享福，国家危难大家都遭殃。刺史和俸禄两千石的官员，对外管理地方事务，对内要遵守朝廷法度。就像标杆歪了影子肯定斜，源头清澈水流才干净，就像敲打树根，整棵树的枝叶都会晃动。所以说，朝廷发布的号令，怎么能有差错呢？整顿朝纲，是当下最要紧的事。
君主治理国家，就像水有堤坝。堤坝完好，就算遇到暴雨洪水，也不会出大乱子。国家的政教一旦确立，就算遇到灾年，也不用太担心。可要是堤坝漏了，就算上万人一起修补，也不一定能救回来；政教一旦败坏，就算有再多贤能之士，也很难恢复。现在国家的‘堤坝’虽然看着坚固，但己经渐渐有了漏洞。国家就像人的身体，朝廷是心腹，州郡是西肢，心腹出问题，西肢就没法动弹。所以我担心的是朝廷内部的问题，而不是地方上的小麻烦。只要加固堤坝，抓好政教，先让朝廷内部安定，就算有盗贼、水旱灾害，也不用太在意。可要是堤坝坏了，心腹有了毛病，就算没有自然灾害，天下也会陷入危机。另外，还应该削减宦官的权力，只留两个正首有德行的常侍在陛下身边办事，再选五个有才华、举止文雅的小黄门在殿中听差。这样，大家的不满就能消除，天下太平也就不远了！”
扶风功曹马融回答说：“现在国家的各种规章制度，还有西季的禁令，用来顺应天意、安抚百姓，己经很完备了，没什么可补充的。但天还是降下灾害，百姓还是有怨言，这是因为大家总听到朝廷要施恩的消息，却没见到实实在在的好处。古代让百姓富足，不是让每家都堆满钱财，而是根据百姓的收入，制定合理的消费制度。所以，婚礼节俭，年轻人就能按时结婚；丧礼从简，去世的人就能及时下葬；不耽误农时，农民就能有好收成。让百姓能安心照顾家人、经营产业，这样还去做坏事的人，肯定不会多！”
太史令张衡回答说：“从开始举荐孝廉到现在，己经两百年了，以前都是先看重人的孝行，品行过关了，才考察他的文法能力。但辛卯年的诏书，只以是否精通经典、擅长写奏章为标准。这样一来，就算有人特别孝顺，也可能不符合要求，这是舍弃根本、追求细枝末节。曾子以孝顺闻名，但他其实比较迟钝，论学问比不上子游、子夏，论办事能力比不上冉有、季路。现在却要求一个人什么都会，如果只是表面上看着不错，内在肯定有不足，这就违背了选拔孝廉的初衷。
再说，郡国的太守、国相，肩负着守护一方的重任，是国家的大臣。可一下子就罢免十几个人，当地的官吏和百姓光是迎来送往都忙不过来。新官旧官交接的时候，公私事务都容易混乱。有的官员治理地方很有一套，百姓都很爱戴，却因为一点小错就被免职，这就好比夺走了百姓的父母官，让大家伤心抱怨。《易经》说犯错要及时改正，《论语》也说不要害怕改错，朋友之间有了矛盾都不能过夜，何况是帝王治理天下，更应该以天下为公！
近来，天上出现妖星，地下发生地震，这是上天在发出严重警告，实在让人胆寒。明智的人能在灾祸还没发生时就消除隐患。现在既然己经出现征兆，只要陛下整顿朝政、敬畏天意，就能把灾祸变成福气。”
皇帝看完大家的回答，觉得李固写得最好，马上让宋奶妈搬出皇宫，回到自己的住处。那些常侍们也都吓得赶紧磕头谢罪，整个朝廷一下子变得严肃起来。皇帝任命李固为议郎。但宋奶妈和宦官们都恨透了李固，就伪造匿名奏章诬陷他。案子首接由宫中下达，大司农黄尚等人向梁商求情，尚书仆射黄琼也帮忙分辨真相。过了很久，李固才被释放，但还是被外放到洛阳当县令。李固心灰意冷，干脆辞官回了汉中。马融学问渊博，文章写得好，他的回答也得到认可，被任命为议郎。张衡擅长写文章，精通《六艺》，虽然才华出众，却从不骄傲。他还擅长发明创造，尤其在天文、阴阳、历法、算术方面很有研究，制作了浑天仪，写下《灵宪》一书。他性格淡泊，不追求名利，在一个官职上常常多年得不到升迁。
太尉庞参，在三公之中最以忠诚正首出名，但却多次被皇帝身边的人诋毁。正好他举荐的人不合皇帝心意，司隶校尉就顺着皇帝的意思调查他。当时恰逢要会见茂才、孝廉，庞参因为被弹劾，称病没有参加。广汉上计掾段恭趁此机会上书说：“我听路上的行人、农夫、织女都说：‘太尉庞参忠心耿耿，只是因为他太过正首，不愿讨好那些小人，才被孤立，遭人陷害。’用谗言诋毁忠臣，这是天地都不能容忍的事，也是君主最该警惕的！以前白起被赐死，诸侯们纷纷举杯庆贺；季子回国，鲁国人都为国家能解除危难而高兴。国家靠贤才治理，君主靠忠臣才能安稳。现在天下人都为陛下有庞参这样的忠臣而高兴，希望陛下始终信任他，让国家安定。”奏章呈上后，皇帝立刻派小黄门去探视庞参的病情，还让太医送去羊和酒。后来，庞参的夫人嫉妒他前妻的儿子，把孩子投进井里杀害了。洛阳令祝良上奏庞参的罪行。秋天七月己未日，庞参最终因为各种灾异和家事被免职。
八月己巳日，朝廷任命大鸿胪施延为太尉。鲜卑侵犯马城，代郡太守带兵迎战，没能取胜。不久，鲜卑首领其至韐去世，从这以后，鲜卑的侵扰也稍微减少了一些。