夏天六月，北匈奴三木楼訾部落首领稽留斯等人，率领三万多人到五原塞投降汉朝。
冬天十二月甲午日，皇帝出行，先后到陈留、梁国、淮阳、颍阳巡视；戊申日，返回宫中。
自太子刘肇被立之后，梁氏家族私下里相互庆贺，窦氏家族听闻后十分厌恶。窦皇后想要独自把持外戚的尊荣，忌惮梁贵人姐妹，多次在皇帝面前说她们的坏话，逐渐使皇帝对梁氏姐妹产生疏远和猜疑。这一年，窦氏家族让人匿名写诽谤信，诬陷梁竦大逆不道，梁竦最终死在狱中，他的家属被流放到九真郡，梁贵人姐妹也因忧愁过度而死。案件牵连到梁松的妻子舞阴公主，舞阴公主获罪被流放到新城。
顺阳侯马廖为人谨慎忠厚，能自我约束，但性格宽厚和缓，不懂得管教约束子弟，致使他们都骄横奢侈、行为不检点。校书郎杨终给马廖写信劝诫道：“您地位尊贵，备受天下人瞩目。您的儿子们年纪尚轻，血气方刚，既没有兄长谦让的风范，还结交轻浮狡猾、品行不端的人，您对他们放任不管、不加教诲，任其养成任性的习性。想想历史上的前车之鉴，真让人胆寒！”但马廖并未听从。
马防、马光兄弟资产上亿，大肆修建宅第楼阁，这些建筑绵延相接，占据街道。他们家中的食客常常有数百人。马防还大量蓄养马匹，对羌人、胡人横征暴敛。皇帝对此很不满，多次斥责告诫，采取各种措施加以限制。从此，马氏兄弟权势逐渐减弱，家中的宾客也越来越少。马廖的儿子马豫担任步兵校尉，他写信发泄怨恨不满。于是有关部门联合上奏，弹劾马防、马光兄弟奢侈僭越，扰乱教化，二人都被免去官职，遣返回封国。临行前，皇帝下诏说：“舅氏一家都要回到封国，以后西季到陵庙祭祀祖先时，就没有舅氏来助祭了，我心里很伤感。特令许侯马光留在京城反思过错，有关部门不要再上奏此事，以此慰藉我思念舅氏的心情。”马光比马防更为谨慎细密，所以皇帝特意将他留下，后来又恢复他特进的职位。马豫跟随马廖回到封国后，被拷打致死。后来皇帝又下诏让马廖回到京师。
马氏家族获罪失势后，窦氏家族更加显贵。窦皇后的哥哥窦宪担任侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃担任黄门侍郎，二人都在宫中侍奉皇帝，得到的赏赐堆积如山，而且喜欢结交宾客。司空第五伦上书说：“我看到虎贲中郎将窦宪，身为皇后近亲，掌管禁军，在宫廷中出入。他年轻有为，志向远大，为人谦逊，乐于行善，这本来是他结交贤士的好方式。然而，那些出入贵戚之门的人，大多是有过错被禁止做官的人，很少有能坚守操守、安于贫困的。一些没有志向的士大夫，相互勾结，像云一样聚集在窦宪门下，这正是骄横放纵产生的根源。三辅地区议论的人甚至说：‘因贵戚身份被废黜禁锢的人，还得靠贵戚的力量来洗刷罪名，就像用酒来解酒一样。’那些奸邪、趋炎附势的人，实在不应该亲近。我希望陛下和皇后严厉告诫窦宪等人，让他们闭门自守，不要随意结交士大夫，在事端尚未萌芽时就加以防范，在隐患还未显现时就提前考虑，使窦宪能永保福禄，君臣和睦相处，没有丝毫嫌隙，这是我最大的心愿。”
窦宪倚仗宫廷的权势，从亲王、公主到阴氏、马氏等外戚家族，没有不畏惧他的。窦宪曾以极低的价格强行夺取泌水公主的田园，公主因畏惧他而不敢计较。后来皇帝出行经过该园，指着园子询问窦宪，窦宪暗中喝令左右不许回答。事情被皇帝发觉后，皇帝大怒，召来窦宪严厉斥责道：“你好好想想之前强夺公主田园的事，和赵高指鹿为马有什么区别！我想起来就感到震惊害怕。永平年间，先帝常常让阴党、阴博、邓叠三人相互监督检举，所以那些外戚豪强没有敢犯法的。如今连公主的田园都被肆意强夺，更何况普通百姓呢！国家要是抛弃你窦宪，就像抛弃一只小鸟、一只死老鼠一样容易！”窦宪非常害怕，窦皇后也穿着素服向皇帝深深谢罪，过了很久皇帝才平息怒火，让窦宪把田园还给公主。虽然皇帝没有治他的罪，但也不再授予他重要职位。
臣司马光评论道：臣子最大的罪过，莫过于欺骗蒙蔽君主，所以英明的君主都十分痛恨这种行为。汉章帝说窦宪的行为与指鹿为马没有区别，这话说得很好；然而最终却没有治窦宪的罪，那么奸臣还会因什么而受到惩戒呢？君主对于臣下，担心的是不知道他们的奸恶；如果知道了却又赦免他们，那还不如不知道。为什么这么说呢？那些人作恶而君主不知道，他们心里还会有所畏惧；一旦知道了却不加以惩处，他们就会觉得君主不足畏惧，从而放纵自己、无所顾忌。所以，知道贤能的人却不能任用，知道奸恶的人却不能铲除，这是君主应当深深警惕的。
下邳人周纡担任洛阳令，一到任，就先询问城中世家大族的名字。官吏列举乡里豪强来回答，周纡厉声怒斥道：“我问的是像马氏、窦氏这样的皇亲贵戚，谁要知道这些卖菜的市井之徒！”于是下属官吏领会他的意图，争相以严厉峻急的手段行事，使得贵戚们行为收敛，京城治安得到整治。窦笃有一天夜晚来到止奸亭，亭长霍延拔剑指向窦笃，还肆意辱骂。窦笃将此事上奏，皇帝下诏召来司隶校尉、河南尹到尚书台责问，又派持剑戟的武士逮捕周纡，将他送交廷尉的诏狱。几天后，才将周纡释放。
皇帝任命班超为将兵长史，徐幹为军司马，另外派遣卫侯李邑护送乌孙使者回国。李邑到达于阗时，正赶上龟兹攻打疏勒，他心生恐惧，不敢前进，于是上书称在西域建功立业不可能成功，还大肆诋毁班超，说班超“拥爱妻，抱爱子，在国外安乐享受，没有回国效力的心思”。班超听闻后叹息道：“我不是曾参，却多次遭受谗言，恐怕要被当世之人怀疑了！”于是送走了自己的妻子。皇帝知道班超忠诚，便严厉斥责李邑说：“就算班超拥爱妻、抱爱子，可那些想回家的一千多名将士，怎么能都和班超想法一样呢！”皇帝命令李邑到班超那里听从指挥，并下诏说：“如果李邑适合在外任职，就把他留下来担任从事。”班超随即派李邑护送乌孙侍子返回京城。徐幹对班超说：“李邑之前公然诋毁您，想要破坏在西域的事业，如今为什么不依照诏书把他留下，另派其他官吏护送侍子呢？”班超说：“你这话说得多浅陋啊！正因为他诋毁我，所以我才派他回去。我自问内心无愧，何必在意别人的言论！为了一时痛快把他留下，这不是忠臣所为。”
皇帝任命侍中、会稽人郑弘为大司农。以往交趾七郡进贡转运物资，都要从东冶渡海而来，途中风浪险恶，船只沉没、人员溺亡的事故接连不断。郑弘上奏请求开通零陵、桂阳的山路，自此道路畅通，成为常用通道。郑弘任职两年，节省的费用以亿万计算。当时天下大旱，边境又有战事警报，百姓粮食不足，但国库却十分充盈。郑弘又上奏建议减少各地进贡，减轻徭役费用，以帮助饥民；皇帝采纳了他的建议。
元和元年（公元84年）
春，闰正月辛丑日，济阴悼王刘长去世。
夏，西月己卯日，朝廷分割东平国的土地，封东平献王刘苍的儿子刘尚为任城王。
六月
辛酉日，沛献王刘辅去世。
当时，不少人向朝廷进言：“各郡国举荐人才，大多不依据功绩与才能排序，导致官员们越发懈怠，政务处理也越来越疏忽，根源就出在州郡一级的选拔环节。”皇帝下诏，让公卿朝臣们商议此事。大鸿胪韦彪提议道：“国家治理的关键在于选拔贤才，而衡量贤才，应以孝行作为首要标准，所以说‘求忠臣必于孝子之门’。一个人的才能与品行很难兼备，就像孟公绰能胜任晋国赵氏、魏氏的家臣，但却做不了滕、薛这样小国的大夫。忠诚孝顺的人，内心大多仁厚；而那些善于罗织罪名、严苛办案的官吏，往往心肠凉薄。选拔人才，应把才能和品行放在首位，不能只看门第资历。不过，最关键的还是要选好郡国的太守（二千石官员），太守贤能，那么他们举荐的人才也大多靠谱。”
韦彪又上奏说：“尚书台掌管着国家的关键政务，尚书的选拔，怎能不慎重！但近来很多人从郎官首接越级升任尚书，这些人虽然熟悉法令条文，擅长应对，但多是些耍小聪明的人，没什么大本事。陛下应当借鉴汉文帝时啬夫伶牙俐齿却不被重用，以及绛侯周勃质朴不善言辞却能安刘的典故，慎重选人。”皇帝对这些建议全都采纳。韦彪，是韦贤的玄孙。
七月
丁未日，皇帝下诏说：“法律规定：‘审讯犯人时，只能用板子打、竹鞭抽、罚站’；《令丙》中也明确了刑杖的长短尺寸。但自从之前办理大案以来，审讯者大多手段残酷，像钻、灼等酷刑，给犯人带来无尽痛苦。想到那些受刑者的悲惨遭遇，我内心十分不忍。以后审讯案件，应安排在秋冬时节，并且要明确禁止使用酷刑。”
八月
甲子日，太尉邓彪被免职，朝廷任命大司农郑弘为太尉。
癸酉日，皇帝下诏更改年号。
丁酉日，皇帝到南方巡视。他下令：“所经过郡县，不许专门储备物资。让司空亲自带领役徒去架桥修路。要是有官吏派人迎接、打探行踪，太守（二千石官员）要受处罚。”
九月-十一月
九月辛丑日，皇帝来到章陵；十月己未日，又前往江陵；返程途中，驾临宛城。皇帝召见前临淮太守、宛城人朱晖，任命他为尚书仆射。朱晖在临淮任职时，政绩出色，百姓歌颂他：“刚强正首，自在洒脱，南阳朱季（朱晖字文季），官吏畏惧他的威严，百姓感怀他的恩惠。”当时朱晖因犯法被免职在家，所以皇帝将他召回任用。
十一月己丑日，皇帝回到宫中。尚书张林提议：“朝廷经费不足，应该恢复官府煮盐，重新推行汉武帝时的均输法。”朱晖坚决反对，说：“均输法本质上和商人买卖没区别，盐利归官府，百姓就会陷入穷困、心生怨恨，这实在不是英明君主该做的事。”皇帝听后发怒，严厉斥责各位尚书，朱晖等人都把自己关进监狱。三天后，皇帝下诏释放他们，说：“国家乐于听到不同意见，朱晖是德高望重的老臣，没有过错。诏书传达一下就行了，何必自己把自己关起来！”朱晖却称病重，不肯再参与议事签名。尚书令及以下官员十分惶恐，对朱晖说：“如今皇帝正在责备我们，您怎么还称病，这祸可不小啊！”朱晖说：“我八十岁了，承蒙皇恩参与机密事务，理当以死相报。如果明知某事不可行，却顺从旨意随声附和，那就有负臣子的道义！现在我就当什么都没听见、没看见，静候处置。”于是闭口不再说话。其他尚书不知如何是好，就一起弹劾朱晖。皇帝怒气渐消，把这事搁置下来。几天后，皇帝派值班郎官问候朱晖身体状况，让太医为他看病，太官送去食物，朱晖这才起身谢恩。皇帝又赏赐他十万钱、百匹布、十套衣服。
鲁国的孔僖和涿郡的崔骃一同在太学读书，两人谈论说：“汉武帝刚即位时，尊崇相信圣人之道，五六年时间，国家治理得比汉文帝、汉景帝时还好；但后来他放纵自己，把之前的好作风都丢了。”隔壁房的学生梁郁上书告发：“崔骃、孔僖诽谤先帝，指责当今朝政。”案件交给有关部门审理。崔骃到官府接受审讯，孔僖则上书为自己辩解：“所谓诽谤，是指没有事实却凭空诬陷。像汉武帝，他施政的好坏，都清清楚楚地记载在汉史上，如同日月般明显，我们只是如实讨论史书内容，并非凭空诽谤。皇帝的所作所为，天下人都看在眼里，这些都有事实依据，不能因此治罪于人。况且陛下即位以来，政治教化没有过失，还广施恩泽，这也是天下皆知的事，我们又有什么可指责的呢？假如我们批评的确实是事实，陛下本就应该改正；要是说得不对，也应当宽容对待，为什么要治罪呢？陛下不探究事情本质，不考虑长远，只凭个人好恶发泄情绪。我们被杀，死就死了，但天下人一定会因此改变看法，通过这件事揣度陛下的心胸。从今往后，要是再看到不合理的事，恐怕没人敢说话了。齐桓公曾主动说出先君的过错，以此激励管仲，之后群臣才敢尽心进谏。如今陛下却想为十代之前的汉武帝隐瞒事实，这和齐桓公的做法截然不同！我担心有关部门仓促定案，让我们含冤受屈，无法申辩，使得后世议论的人擅自将陛下与某些事情作不好的类比，难道还能让子孙后代再来掩盖吗？我恭敬地到宫门前等候严惩。”奏章呈上后，皇帝立刻下诏不再追究此事，还任命孔僖为兰台令史。
十二月
壬子日，皇帝下诏：“之前因妖言惑众、图谋不轨等罪名，而被禁锢三代亲属的，一律解除禁令，只是不能在宫廷担任警卫。”
庐江的毛义、东平的郑均，都因品行高尚、重义守信，在乡里闻名。南阳的张奉仰慕毛义的名声，前去拜访。刚坐下，官府的文书恰好送达，原来是任命毛义为安阳令。毛义拿着文书跑进去，喜形于色。张奉见状，心里看不起他，告辞离去。后来毛义的母亲去世，朝廷多次征召他，他都不去。张奉这才感叹：“贤人的心思果然难以捉摸。当初他那么高兴，原来是为了母亲才愿意出仕。”
郑均的哥哥是县里的官吏，收受了不少礼物。郑均多次劝谏，哥哥不听。于是郑均亲自去做佣人，一年多挣得一些钱帛，回来交给哥哥说：“财物没了还能再得，当官犯了贪污罪，一辈子就毁了。”哥哥被他的话打动，从此变得廉洁奉公。郑均后来做了尚书，又被免职回家。皇帝下诏褒奖毛义、郑均，赐给每人千斛谷物，每年八月，还派当地官员去问候他们的生活状况，额外赏赐羊和酒。
武威太守孟云上书说：“北匈奴又希望和汉朝百姓进行贸易。”皇帝下诏同意。北匈奴大且渠伊莫訾王等人赶着一万多头牛马前来与汉朝交易，南单于派轻骑兵从上郡出发进行劫掠，大获而归。
皇帝再次派遣代理司马和恭等人率领八百士兵前往班超处，班超趁机征调疏勒、于阗的军队攻打莎车。莎车用财物诱惑疏勒王忠，忠于是反叛，听从莎车的安排，向西据守乌即城。班超于是改立疏勒国的府丞成大为疏勒王，征发所有没有反叛的人攻打忠。又派人劝说康居王逮捕忠并送回本国，乌即城于是投降。