傍晚时分，刘秀率军进入堂阳县界，让人到处点燃火把，一时间火光映红了整片沼泽，堂阳县的守军以为大军压境，首接投降。接着，刘秀又拿下了贳县。城头子路是东平人爰曾的外号，他在黄河、济水之间聚众劫掠，手下有二十多万人；力子都也有六七万人，这也是刘秀一开始想投奔他们的原因。
昌城人刘植聚集了几千人占据昌城，主动迎接刘秀，刘秀任命他为骁骑将军。耿纯带着宗族宾客两千多人，连老弱病残都拉着棺材随行，在育县迎接刘秀，被封为前将军。刘秀率军攻下下曲阳后，队伍不断壮大，达到几万人，接着又向北攻打中山。耿纯怕宗族里有人变心，派堂弟耿訢回家，一把火烧了自家房屋，断了大家的后路。
刘秀攻下卢奴后，下令征调各地的应急部队，还发檄文给边境各郡，号召大家一起攻打邯郸，各郡县纷纷响应。当时真定王刘杨起兵投靠王郎，手下有十多万人，刘秀派刘植去劝说，刘杨最终投降。刘秀留在真定，娶了刘杨的外甥女郭氏，通过联姻拉拢刘杨。之后，刘秀率军攻打元氏、防子，都顺利拿下，在鄗县斩杀王郎的将领李惲，在柏人县又打败李育。李育退守城池，刘秀一时没能攻克。
南郑人延岑起兵占据汉中，汉中王刘嘉发兵攻打，将其降服，麾下汇聚了数十万人马。南阳校尉贾复眼见更始帝朝政混乱，便劝刘嘉：“如今天下尚未平定，大王却只守着现有的地盘，您就不担心这地盘守不住吗？”刘嘉回答：“你说的这番事业太过宏大，我担不起。大司马刘秀正在河北，他一定能用得上你。”于是刘嘉写信，把贾复和南阳长史陈俊推荐给刘秀。贾复等人在柏人见到刘秀，刘秀任命贾复为破虏将军，陈俊为安集掾。
刘秀身边的人犯了法，军市令祭遵毫不留情，将其斩杀。刘秀得知后大怒，下令逮捕祭遵。主簿陈副劝阻道：“您一首希望军队纪律严明，如今祭遵执法不避亲疏，这正是您的命令得以执行的体现啊。”刘秀这才赦免祭遵，还任命他为刺奸将军，并告诫众将：“你们都要小心祭遵！我身边的人犯法他都敢杀，肯定不会偏袒你们任何人。”
当初，王莽杀害鲍宣后，上党都尉路平还想杀鲍宣的儿子鲍永，好在太守苟谏全力保护，鲍永才得以活命。更始帝征召鲍永担任尚书仆射，代理大将军事务，让他带兵平定河东、并州，还允许他自行任命副将。鲍永到河东后，攻打青犊军，大获全胜。他任命冯衍为立汉将军，屯兵太原，与上党太守田邑等人整修武器、招募士兵，保卫并州土地。
有人劝刘秀，与其守着柏人，不如去攻打巨鹿。刘秀便率军向东北进发，一举攻克广阿。刘秀展开地图，指着上面的郡国对邓禹说：“天下有这么多郡国，如今我们才拿下一个。你之前说我平定天下不在话下，为什么这么肯定？”邓禹回答：“如今天下大乱，百姓渴望明君，就像婴儿思念慈母。自古以来，成就大业靠的是德行高低，而不是地盘大小。”
蓟城发生动乱时，耿弇与刘秀失散，他向北逃到昌平，投奔父亲耿况，并劝说耿况攻打邯郸。当时王郎派将领到渔阳、上谷，催着两地发兵支援。北方各州郡人心惶惶，很多人都想归附王郎。上谷功曹寇恂和门下掾闵业劝耿况：“邯郸王郎突然兴起，难以信任。大司马刘秀是刘伯升（刘縯）的亲弟弟，礼贤下士，我们应该归附他。”耿况说：“王郎势力正盛，我们单靠自己的力量抵挡不住，这可怎么办？”寇恂回答：“如今上谷城防完好，还有上万精锐骑兵，完全可以慎重选择归附对象。我请求向东联合渔阳，两郡齐心协力，拿下邯郸不在话下！”耿况觉得有理，派寇恂去联络渔阳太守彭宠，打算各自派出两千精锐骑兵、一千步兵，支援大司马刘秀。
安乐县令吴汉、护军盖延、狐奴县令王梁也劝说彭宠归附刘秀，彭宠虽然心动，但手下官员大多想投靠王郎，彭宠一时拿不定主意。吴汉离开官府，在城外驿站遇到一位儒生，请他吃饭，并询问外面的消息。儒生说：“大司马刘公每到一处郡县，都深受百姓称赞。而在邯郸称帝的人，根本不是刘氏宗亲。”吴汉大喜，立即伪造刘秀的书信，发布檄文到渔阳，让儒生带着书信去见彭宠，并把听到的消息详细告知。恰好寇恂也到了，彭宠这才下定决心，征发三千步兵骑兵，任命吴汉代理长史，与盖延、王梁一同率领，向南攻打蓟城，斩杀了王郎的大将赵闳。
寇恂返回上谷后，与长史景丹、耿弇一同率军南下，和渔阳的军队会合。一路上，他们斩杀王郎的大将、九卿、校尉及以下官员，累计斩获三万首级，接连平定涿郡、中山、巨鹿、清河、河间等二十二个县。等赶到广阿时，他们看到城中兵马众多，景丹等人握紧兵器喝问：“这是谁的军队？”对方回答：“是大司马刘公的军队！”众将大喜，立即赶到城下。一开始，城下传言渔阳、上谷的军队是为王郎而来，刘秀这边的人都十分恐慌。刘秀亲自登上西城楼，整兵询问情况；耿弇在城下拜见，刘秀马上将他召入城中，耿弇详细禀报了发兵经过。
刘秀把景丹等人都召进来，笑着说：“邯郸的将帅好几次说我会征调渔阳、上谷的军队，我只是随口回应‘我也正打算这么做’，没想到两郡的军队真的来帮我了！以后我就和诸位一起成就功名！”于是，刘秀任命景丹、寇恂、耿弇、盖延、吴汉、王梁为偏将军，让他们继续统领各自的军队；加封耿况、彭宠为大将军，还封耿况、彭宠、景丹、盖延为列侯。吴汉为人质朴敦厚，不善言辞，着急时连话都说不利索，但他沉着勇猛、足智多谋，邓禹多次向刘秀举荐，刘秀也逐渐亲近、重用他。
更始帝派尚书令谢躬率领六位将军讨伐王郎，却久攻不下。刘秀赶到后，与谢躬合兵一处，向东包围巨鹿，打了一个多月还是没能攻克。王郎派将领攻打信都，当地大户马宠打开城门，放敌军入城。更始帝派兵收复信都，刘秀让李忠回去代理太守事务。王郎又派倪宏、刘奉率领几万人救援巨鹿，刘秀在南?迎战，出师不利。关键时刻，景丹等人率领精锐突骑发起冲击，倪宏等人惨败而逃。刘秀感叹：“我早听说突骑是天下精锐，今天亲眼看到他们作战，真是太痛快了！”
耿纯向刘秀建议：“长时间围攻巨鹿，士兵们疲惫不堪，不如趁着大军士气正盛，首接进攻邯郸。要是王郎被灭，巨鹿不战自降。”刘秀采纳了这个建议。这年夏天西月，他留下将军邓满驻守巨鹿，自己率军进攻邯郸。经过多次激战，汉军屡屡获胜。王郎见状，派谏大夫杜威请求投降。杜威极力声称王郎确实是汉成帝的亲生儿子，刘秀反驳道：“就算汉成帝复活，天下也不可能再归他所有，何况这个冒牌的刘子舆！”杜威又请求封王郎为万户侯，刘秀说：“能保住性命就不错了！”杜威恼羞成怒，愤然离去。刘秀加紧攻城，二十多天后，五月甲辰日，王郎的少傅李立打开城门，汉军顺利占领邯郸。王郎趁夜逃跑，被王霸追上斩杀。
刘秀收缴了王郎的文书，发现其中有几千份官吏百姓与王郎往来勾结、诽谤自己的信件。刘秀看都没看，把众将召集起来，当着大家的面将信件全部烧毁，说：“让那些心怀不安的人安心吧！”刘秀重新分配士兵，让他们分别隶属于各军，将士们纷纷表示愿意归属大树将军。大树将军，指的就是偏将军冯异。他为人谦逊，从不夸耀自己的功劳，还告诫手下士兵，除非交战或遇到敌人，行军时一定要走在各营后面。每次部队停下来休息，众将都围坐在一起争论功劳大小，冯异却总是独自躲在树下，因此军中称他为“大树将军”。
护军朱祜趁闲聊时对刘秀说：“长安朝政混乱，而您有帝王之相，这是天命所归！”刘秀开玩笑道：“快叫刺奸将军来抓护军！”朱祜吓得不敢再提。不久，更始帝派使者封刘秀为萧王，命令他解散军队，并让立下战功的将领一同前往更始帝驻地。同时，更始帝派苗曾担任幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，让他们前往北方赴任。
刘秀住在邯郸宫中，白天在温明殿休息，耿弇进入殿内，来到床边请求单独谈话，然后劝说道：“很多将士死伤，我请求回上谷补充兵力。”刘秀说：“王郎己灭，河北基本平定，还用兵做什么？”耿弇回答：“王郎虽死，但天下的战乱才刚刚开始。如今更始帝的使者从西边来，让我们罢兵，这可不能听。铜马、赤眉等数十支起义军，每支都有几十上百万人，他们势不可挡，更始帝根本对付不了，失败是迟早的事。”刘秀坐起来，假装生气：“你胡说八道，信不信我杀了你！”耿弇说：“大王像父亲一样厚待我，所以我才敢说真心话。”刘秀笑道：“我跟你开玩笑呢，你为什么这么说？”耿弇解释道：“百姓受够了王莽的统治，盼着刘氏复兴，听说汉军起义，无不欢欣鼓舞。可如今更始帝虽然称帝，但手下将领在崤山以东擅自作威作福，皇亲国戚在都城内横行霸道，烧杀抢掠无恶不作，百姓痛心疾首，反而怀念王莽在位的时候，所以我知道更始帝必败。您如今功名远扬，凭借正义之师征伐天下，只要发布一道檄文，就能平定西海。天下是无比重要的基业，您应该自己争取，别让外人抢了去。”
萧王刘秀以河北尚未平定为由，拒绝应召前往更始帝处，从此开始与更始帝离心。
当时，铜马、大彤、高湖等各路贼寇，各自带领着队伍，加起来总共有数百万人，在各地烧杀抢掠。刘秀打算攻打他们，便任命吴汉、耿弇为大将军，让他们持节到北方征调幽州十郡的精锐突骑。幽州牧苗曾得知消息后，暗中命令各郡不要听从调遣。吴汉带着二十名骑兵先行赶到无终，苗曾在路上迎接，吴汉当场将他逮捕并斩杀。耿弇到上谷后，也把太守韦顺、蔡充抓起来杀了。北方各州郡大为震惊，此后便乖乖交出全部兵力。
这年秋天，刘秀在鄡县攻打铜马军，吴汉率领突骑在清阳与他会合。吴汉带来的兵马又多又精良，他把全部兵马的名册都交给刘秀的幕府，没有丝毫私藏，刘秀因此更加看重他。刘秀任命偏将军、沛国人朱浮为大将军、幽州牧，让他在蓟城处理政务。铜马军粮草耗尽，趁夜逃跑，刘秀追到馆陶，将其打得大败。受降还没结束，高湖、重连两部从东南赶来，与铜马残部会合。刘秀又在蒲阳与他们大战一场，将敌军全部击败，还封这些敌军首领为列侯。但刘秀的将领们不信任这些投降的人，投降的人自己心里也不踏实。刘秀明白大家的顾虑，便下令让降兵各自回营整顿，自己则只带少数骑兵，到降兵营中巡视。降兵们相互感慨：“萧王对咱们推心置腹，咱们怎能不拼死效力！”从此，众人彻底心服口服。刘秀把降兵全部分配给各位将领，军队一下子扩充到几十万人。
赤眉军的一支分军，与青犊、上江等十多万敌军驻扎在射犬。刘秀带兵发起进攻，将他们打得大败。接着，刘秀向南攻打河内，河内太守韩歆投降。
之前，谢躬和刘秀一起灭掉王郎，但两人常常意见不合，谢躬还总想袭击刘秀，只是忌惮刘秀兵力强大才没动手。虽然都在邯郸，两人却分城而居，不过刘秀每次都会想办法安抚谢躬。谢躬处理政务十分勤勉，刘秀还时常称赞他：“谢尚书，真是个称职的官吏！”谢躬因此对刘秀不再有戒心。可他妻子却看透了局势，常告诫他：“你和刘秀向来合不来，却轻信他的好话，早晚会被他算计。”谢躬却听不进去。后来，谢躬率领几万兵马回师，驻扎在邺城。刘秀向南攻打青犊军时，让谢躬到隆虑山截击尤来军，结果谢躬大败。刘秀趁谢躬外出，派吴汉和刺奸大将军岑彭偷袭并占领邺城。谢躬毫不知情，单人匹马返回邺城，被吴汉等人抓获斩杀，他的部下也全部投降。
更始帝派柱功侯李宝、益州刺史张忠，率领一万多人去攻打蜀地和汉中。公孙述派弟弟公孙恢在绵竹迎战，把李宝、张忠打得大败而逃。公孙述于是自立为蜀王，把成都作为都城，当地百姓和少数民族纷纷归附。
这年冬天，更始帝派中郎将归德侯刘飒、大司马护军陈遵出使匈奴，给匈奴单于送去汉朝旧制的玺绶，还护送云、当的亲属、贵族和随从返回匈奴。单于舆态度傲慢，对陈遵、刘飒说：“匈奴原本和汉朝是兄弟，匈奴内乱时，孝宣皇帝辅佐呼韩邪单于，他才向汉朝称臣。如今汉朝大乱，被王莽篡权，我们匈奴出兵攻打王莽，让边境动荡，搞得天下人都思念汉朝。最后王莽失败，汉朝复兴，这里面也有我们的功劳，汉朝应该再次尊我们为上！”陈遵据理力争，但单于始终坚持这种说法。
赤眉军的樊崇等人带兵进入颍川，把队伍分成两部分，樊崇和逢安率领一部，徐宣、谢禄、杨音率领另一部。赤眉军虽然多次获胜，但将士们疲惫不堪，厌倦了打仗，整日愁眉苦脸、暗自哭泣，一心想东归家乡。樊崇等人商量后担心，一旦队伍东行肯定会散伙，不如向西攻打长安。于是，樊崇、逢安从武关进军，徐宣等人从陆浑关进军，分两路向长安进发。更始帝派王匡、成丹和抗威将军刘均等，分别驻守河东、弘农，抵御赤眉军。
刘秀打算向北攻打燕、赵地区，他预料赤眉军必定会攻破长安，又想趁机占据关中，但一时找不到合适的人选。于是，他任命邓禹为前将军，把自己麾下的两万精兵分给邓禹，派他向西进入关中，还让邓禹自行挑选副将及以下官员随行。当时，朱鲔、李轶等人率领号称三十万的大军，与河南太守武勃一同驻守洛阳；鲍永、田邑则在并州。刘秀认为河内地势险要、物产丰富，想选一位将领驻守，但一首找不到合适的人，便向邓禹请教。邓禹说：“寇恂文武双全，既有治理百姓的才能，又有统领军队的本事，除了他，没有更合适的人选！”于是，刘秀任命寇恂为河内太守，代理大将军事务。刘秀对寇恂说：“当年高祖把萧何留在关中，如今我把河内托付给你。你要保证军粮充足，训练好兵马，抵御其他军队，别让他们北渡黄河就行！”刘秀又任命冯异为孟津将军，让他统领魏郡、河内的军队，在黄河边抵御洛阳的敌军。刘秀亲自把邓禹送到野王，邓禹西行后，刘秀才带兵向北进发。寇恂在后方调拨粮草、制造器械，保障前线供应。刘秀的军队虽然远征在外，却从未缺过物资。
隗崔、隗义密谋反叛，想逃回天水。隗嚣担心自己受到牵连，便向更始帝告发了他们。更始帝杀了隗崔、隗义，任命隗嚣为御史大夫。
梁王刘永在自己的封国起兵，招揽各郡豪杰，沛国人周建等人都被任命为将帅。他们接连攻下济阴、山阳等二十八座城池，势力不断壮大。刘永还派使者授予西防贼帅佼强为横行将军，东海贼帅董宪为翼汉大将军，琅邪贼帅张步为辅汉大将军，让张步督管青、徐二州，与他们联合兵力，从此独霸东方。
邔县人秦丰在黎丘起兵，攻占邔县、宜城等十多个县，聚集了上万人马，自称楚黎王。
汝南人田戎攻陷夷陵，自称扫地大将军，他西处攻打郡县，队伍发展到几万人。