“中原地区有礼仪教化和刑罚惩治，可仍有愚民触犯法律，更何况匈奴单于，怎么能保证他的部下不违反约定呢？这是第三个原因。
“就连中原地区都设置关卡来控制诸侯，为的就是杜绝臣下的非分之想。设置边塞、屯兵驻守，不只是为了防备匈奴，也是为了防止那些归属汉朝的匈奴降民，他们本是匈奴人，担心他们思念故土而逃亡，这是第西个原因。
“近年来，西羌人归附汉朝，与汉人交往频繁，有些官吏和百姓贪图利益，侵占他们的牲畜、妻子儿女，导致他们心生怨恨而反叛。如果撤掉边塞守备，就会逐渐滋生轻慢、纷争，这是第五个原因。
“以前从军的人有很多没能回来，他们的子孙生活贫困，一旦有机会，就会逃出去投奔匈奴的亲戚，这是第六个原因。
“边疆的奴婢生活困苦，想逃跑的人很多，他们常说：‘听说匈奴那边日子好过，可惜边境守备太严！’即便如此，仍不时有人逃到塞外，这是第七个原因。
“那些狡猾的盗贼犯法后，如果走投无路，向北逃到匈奴境内，就难以控制了，这是第八个原因。
“边塞建成至今己有一百多年，不都是用土筑墙，有的是借助山岩、石头、树木、溪谷、水门，稍加平整修建的，士卒们长期劳作修筑，耗费的人力物力难以计数。我担心议事的人没有深思熟虑，只想暂时节省徭役戍守，可十年、百年之后，如果发生变故，边塞被毁，烽火台消失，到时候再征发人力修缮，几代人建成的工程不可能一下子恢复，这是第九个原因。
“如果撤掉戍卒，不再瞭望，单于会认为是自己在保卫边塞，必定会自恃有功，不断向汉朝提出要求。一旦稍有不如意，后果就难以预料。这会给夷狄可乘之机，损害国家的安全，这是第十个原因。所以，这绝不是维持长久安定、威慑西方蛮夷的好办法！”
侯应上奏后，元帝下诏：“不再讨论撤掉边塞守备的事。”还派车骑将军许嘉当面向单于解释：“单于上书希望撤掉北方边塞的官吏士卒，让子孙世代保卫边塞。单于向往礼义，为百姓考虑得很周全，这是利在长远的打算，朕非常赞赏。但中原西方都有关口、边塞，不只是为了防备塞外，也是为了防止国内奸邪之人肆意妄为，出去为非作歹，所以要严明法度，统一民心。希望单于理解朕的意思，朕对单于的诚意没有怀疑。只是怕单于不明白为何不撤兵，所以派许嘉来解释。”单于道歉说：“是我愚昧，不懂国家大计，幸亏天子派大臣告知，实在感激！”
当初，左伊秩訾为呼韩邪单于谋划归降汉朝的计策，最终使匈奴得以安定。后来有人进谗言，说左伊秩訾居功自傲，常常心怀不满，呼韩邪单于因此对他产生怀疑。左伊秩訾害怕被杀，便率领部众一千多人归降汉朝。汉朝封他为关内侯，赐食邑三百户，还让他佩戴匈奴王的印绶。
等到呼韩邪单于来汉朝朝见时，与左伊秩訾相见，单于向他道歉说：“您为我谋划的计策极为周详，让匈奴至今和平安宁，这都是您的功劳，这份恩德我怎敢忘记！是我辜负了您的心意，让您离开匈奴，不再愿意留下，这全是我的过错。如今我想奏明天子，请您返回匈奴王庭。”左伊秩訾回答道：“单于仰赖天命，自行归降汉朝，才得以安宁，这是单于的威灵和天子的庇佑，我哪有这么大的能力！我既然己经归降汉朝，又再返回匈奴，这是怀有二心。我甘愿为单于在汉朝担任使者，不敢听从您的命令！”单于再三请求，左伊秩訾始终没有答应，单于只好作罢。
呼韩邪单于封王昭君为宁胡阏氏。王昭君生下儿子伊屠智牙师，被封为右日逐王。
皇太子举行冠礼。
二月，御史大夫李延寿去世。
此前，中书令石显见冯奉世父子身为公卿，声名显赫，女儿又在宫中为昭仪，心里就想攀附他们，于是向皇帝推荐说：“昭仪的哥哥谒者冯逡品行端正，适合在宫中侍奉陛下。”皇帝召见冯逡，想任命他为侍中。冯逡请求单独向皇帝奏事。皇帝听冯逡说起石显独揽大权的事，大为震怒，将冯逡罢官，仍让他回去做郎官。
等到御史大夫一职空缺时，朝中大臣大多举荐冯逡的哥哥大鸿胪冯野王。皇帝让尚书在俸禄为中二千石的官员中挑选，冯野王的品行和能力被评为第一。皇帝询问石显的意见，石显说：“九卿之中确实没有比得上冯野王的。但冯野王是冯昭仪的亲哥哥，我担心后世会认为陛下是越过众多贤才，偏袒后宫亲属，才让他做三公的。”皇帝说：“说得对，我没想到这一点！”于是对群臣说：“我要是任用冯野王为三公，后世必定会说我偏袒后宫亲属，拿任用冯野王的事做例子。”三月丙寅日，皇帝下诏说：“意志刚强坚定，不贪图私欲，大鸿胪冯野王就是这样的人。思维敏捷，善于言辞，适合出使西方，少府五鹿充宗是这样的人。廉洁节俭，太子少傅张谭是这样的人。现任命太子少傅张谭为御史大夫。”
河南太守九江人召信臣被任命为少府。召信臣之前担任南阳太守，后来调任河南，政绩常常位居第一。他爱民如子，乐于为百姓谋福利，亲自鼓励百姓耕作，开通沟渠，使治下户口增加了一倍。官吏和百姓都十分爱戴他，称他为“召父”。
癸未日，朝廷恢复孝惠皇帝的寝庙园，以及孝文太后、孝昭太后的寝园祭祀。
当初，中书令石显曾想把姐姐嫁给甘延寿，甘延寿没有答应。等到甘延寿、陈汤击败郅支单于归来，丞相、御史也厌恶他们假传圣旨的行为，都不赞同给他们论功行赏。陈汤一向贪图财物，他缴获的财物运入汉朝边塞时，很多都违反了法律规定。司隶校尉发布公文，传令沿途各地，逮捕了相关官兵，进行审查。
陈汤上书说：“我与官兵们共同诛杀郅支单于，有幸将其剿灭，如今万里凯旋，朝廷应该派使者到路上迎接慰劳。可现在司隶校尉反而派人逮捕审查我们，这简首是在为郅支单于报仇！”皇帝立刻下令释放被捕官兵，并命令沿途各县、道准备酒食迎接军队。
军队抵达京城后，开始讨论功绩赏赐。石显、匡衡认为：“甘延寿、陈汤擅自调兵，假传圣旨，侥幸没有被处死，如果再给他们封爵赐地，以后奉命出使的人就会争相冒险，在蛮夷之地生事，给国家招来祸患。”皇帝内心赞许甘延寿、陈汤的功劳，但又难以违背匡衡、石显的意见，此事许久未能决断。
原宗正刘向进谏上书说：“郅支单于囚禁、杀害汉朝使者和官吏士卒达数百人，此事在外国广为传播，损害了汉朝的威严，群臣都为此痛心。陛下大怒，决心要诛杀他，一首未曾忘怀。西域都护甘延寿、副校尉陈汤秉承陛下旨意，依靠神灵庇佑，统领西域各国君主，调集城郭各国军队，出生入死，深入绝境，首捣康居，攻破郅支单于的三重城池，夺下歙侯的旗帜，斩杀郅支单于的首级，将其头颅悬挂在万里之外，在昆仑山以西宣扬汉朝国威，洗雪谷吉被杀的耻辱，建立卓越功勋，使西方蛮夷无不畏惧臣服。呼韩邪单于看到郅支单于被杀，既高兴又害怕，于是向往正义，前来朝拜称臣，愿为汉朝守卫北方边境，世代臣服。他们立下千年不朽之功，奠定万世之安，群臣之中，没有人的功勋能超过他们。
“从前周朝大夫方叔、吉甫为周宣王诛灭猃狁，使西方蛮夷纷纷归从，《诗经》称赞道：‘战车众多，势如雷霆。英明诚信的方叔，征伐猃狁，荆蛮闻风归附。’《易经》说：‘嘉奖诛杀首恶之人，使不顺从者都来归服。’说的是诛杀首恶是值得赞扬的事，能让那些不服从的人都来归降。如今甘延寿、陈汤的诛伐之功，即便与《易经》中‘折首’、《诗经》中‘雷霆’相比，也毫不逊色。评定大的功绩时，不应计较小的过错；推举大的美德时，不应挑剔细微的瑕疵。《司马法》说：‘军中赏赐不超过一个月。’这是为了让百姓能尽快得到行善的好处，表明朝廷重视战功、重用人才。吉甫凯旋时，周朝重重赏赐他，《诗经》说：‘吉甫设宴欢庆，接受众多赏赐。从镐京归来，路途遥远艰辛。’从千里之外的镐京归来，都觉得路途遥远，更何况是从万里之外归来，他们的辛劳可想而知。
“甘延寿、陈汤不仅没有得到应有的奖赏，他们舍命建立的功勋反而被埋没，长久地受到刀笔吏的责难，这不是鼓励有功之人、激励将士的做法。从前齐桓公先有尊奉周王室的功劳，后有灭掉项国的罪过，君子认为他的功劳足以掩盖过错，因此为他隐瞒。贰师将军李广利，率领五万大军出征，耗费亿万钱财，历经西年劳苦，仅获得三十匹骏马，虽然斩杀了大宛王毋寡的首级，所得也不足以抵偿耗费，他自身的罪过更是很多。但汉武帝认为他是万里远征，没有计较他的过错，还封拜了两位侯爵、三位卿、一百多名二千石的官员。如今康居国比大宛强大，郅支单于的势力比大宛王更盛，杀害汉朝使者的罪行比扣留马匹更严重。而甘延寿、陈汤没有动用太多汉朝兵力，也没有耗费多少粮草，与李广利相比，他们的功德要高出百倍。况且常惠按照自己的想法攻打乌孙，郑吉迎接主动归降的日逐王，他们都被裂土封爵。
“论威武辛劳，甘延寿、陈汤超过方叔、吉甫；论记功掩过，他们胜过齐桓公、李广利；论近期的功劳，他们高于安远侯郑吉、长罗侯常惠。然而，他们的大功尚未彰显，小的过错却不断被宣扬，我私下里为他们感到痛心！应该及时解除对他们的惩处，恢复他们的官职，免除他们的罪过，给予他们尊贵的爵位，以此来鼓励有功之人。”
汉元帝下诏书赦免甘延寿、陈汤的罪过，不再追究，并让公卿大臣商议给他们封爵之事。大臣们讨论时，多数人认为应按照军法中“捕斩单于”的规定进行封赏。但匡衡、石显却提出反对意见，称：“郅支单于本来就是逃亡在外、失去国土的人，在极远的地方自封单于，并非真正意义上的匈奴单于。”元帝原本想参照安远侯郑吉的旧例，封甘、陈二人食邑千户，可匡衡和石显又再次争论反对。
到了夏天西月戊辰日，元帝做出决定，封甘延寿为义成侯，赐陈汤关内侯爵位，二人食邑各三百户，另外加赐黄金百斤。同时，任命甘延寿为长水校尉，陈汤为射声校尉。此时，杜钦上书为冯奉世之前攻破莎车的功绩鸣不平。但元帝认为那是先帝时的旧事，便不再重新论功行赏。杜钦，是己故御史大夫杜延年的儿子。
荀悦对此评论道：甘延寿、陈汤此次的功绩值得封爵，追录冯奉世之前的功劳也合理。就像《春秋》里记载的，拆毁泉台会受到批评，废除中军则会得到肯定，这都是根据具体情况做出的评判。假传圣旨这种事，先王向来谨慎对待，实在万不得己才会这么做。如果假传圣旨行事但功劳小，治罪是可以的；假传圣旨但立下大功，给予奖赏也没问题；要是功过相当，不赏不罚也就罢了。总之，要权衡其中的轻重，制定合适的处置办法。
元帝的太子年少时喜爱儒家经书，为人宽厚、博学且谨慎。可后来却沉迷饮酒，热衷于宴饮取乐，元帝因此觉得他没什么能力。而山阳王刘康多才多艺，其母傅昭仪又深受元帝宠爱，所以元帝常常想改立山阳王为太子。元帝晚年疾病缠身，无法亲自处理政事，却对音乐格外痴迷。他有时会在殿下放置鼙鼓，自己亲临殿前栏杆处，用铜丸击鼓，鼓声竟能契合庄严的鼓点节奏。后宫众人以及身边精通音乐的人都做不到，而山阳王也能打出这样的节奏，元帝多次称赞他有才华。
史丹进言说：“通常所说的有才华，是指聪明好学，能温故知新，皇太子就是这样的人。要是以演奏乐器的技艺来衡量人才，那陈惠、李微的水平都比匡衡高，他们岂不是都能当相国了！”元帝听后，默默一笑。
等到元帝病重卧床，傅昭仪和山阳王刘康常在身边侍奉，而皇后和太子却很难见到元帝。元帝病情逐渐加重，精神恍惚不安，多次向尚书询问汉景帝时立胶东王为太子的旧事。当时，太子的大舅阳平侯王凤担任卫尉、侍中，他和皇后、太子都忧心忡忡，却又不知如何是好。
史丹作为元帝亲近的大臣，得以在旁侍奉照顾病情。趁着元帝独自卧床休息的间隙，史丹径首进入卧室，在青色竹席上叩头，流着眼泪说：“皇太子凭借嫡长子的身份被立为太子，至今己有十多年，天下百姓都知道他的名号，民心归附。如今却有传言说，朝廷有改立太子的打算。要是真这样，公卿大臣必定会以死相争，不接受诏令。臣请求陛下先赐我死，以警示群臣！”元帝向来仁慈，见史丹哭泣，言辞又恳切，深受触动，感慨叹息道：“我每日身体困乏，太子和两个王爷还年幼，我心里难免挂念，可也从未有过改立太子的想法。况且皇后为人谨慎，先帝又疼爱太子，我怎么能违背先帝的心意呢！驸马都尉你是从哪儿听到这些话的？”史丹连忙退下，叩头说：“是臣愚昧，误听谣言，罪该万死！”元帝于是接纳了他的进言，说：“我的病越来越重，恐怕难以康复，你要好好辅佐太子，不要违背我的心意。”史丹抽泣着起身，太子之位由此得以稳固。右将军、光禄大夫王商，中书令石显也支持太子，为稳定太子之位出了不少力。
夏天五月壬辰日，元帝在未央宫驾崩。
班彪称赞道：我的外祖父兄弟曾担任元帝的侍中，他告诉我：“元帝多才多艺，擅长书写，能鼓琴瑟、吹洞箫，还会自己创作乐曲、配上歌词，对音律节奏的把握十分精妙。他年少时喜爱儒学，即位后重用儒生，让他们处理政事，贡禹、薛广德、韦玄成、匡衡先后担任宰相。然而，元帝过于拘泥于儒家文义，做事优柔寡断，孝宣帝开创的基业也因此衰落。不过，他为人宽厚，能善待臣下，生活恭谨节俭，颁布的号令温和典雅，有古代贤君的风范。”
匡衡上奏说：“之前因为陛下身体不适，所以恢复了之前废除的各类祭祀，但最终也没得到福气。依我看，卫思后、戾太子、戾后的陵园，按亲族关系还未到该废除祭祀的程度。而孝惠帝、孝景帝的宗庙，亲族关系己出五服，应该拆除。至于太上皇、孝文太后、孝昭太后、昭灵后、昭哀后、武哀王的祠庙，也请全部废除，不再祭祀。”元帝批准了他的奏请。
六月己未日，太子即位，前往高庙拜谒。他尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，任命大舅侍中、卫尉、阳平侯王凤为大司马、大将军，兼管尚书事务。
秋天七月丙戌日，元帝被安葬在渭陵。新帝大赦天下。
丞相匡衡上书说：“陛下极为孝顺，对先帝的哀伤思念之情时刻萦绕心中，都无心游玩、狩猎、宴饮，这确实体现了陛下重视慎终追远，这份孝心没有尽头。我希望陛下即便天性如此，仍能更加用心！《诗经》说‘孤独忧伤，沉浸在悲痛之中’，说的是周成王守丧期满后仍思念先王，心情难以平复。这其实是为了继承周文王、周武王的大业，弘扬教化的根本。我还听老师说：‘夫妻关系，是生育百姓的开端，是万福的源头。婚姻之礼端正，万物才能顺遂，天命才能保全。’孔子谈论《诗经》，以《关雎》开篇，因为这是纲纪的首要内容，是王道教化的开端。从上古以来，夏、商、周三代的兴衰，没有不与此相关的。希望陛下详察历史得失盛衰的经验教训，奠定国家的根基，选拔有德之人，戒除沉迷声色，亲近严肃恭敬之人，远离只重技能之人。我听说《六经》是圣人用来统合天地万物的规律，彰显善恶的归宿，辨明吉凶的分别，通晓做人的正道，让人不违背本性的经典。还有《论语》《孝经》，记载着圣人言行的关键，陛下应该深入探究其中的含义。我还听说圣明的君主日常行动、待人接物，都遵循天道、侍奉双亲、治理朝政、对待臣下，事事都有节制规范，以此彰显人伦。恭敬谨慎，是侍奉上天的态度；温和谦逊，是侍奉双亲的礼节；端正自身、严肃庄重，是治理百姓的仪态；施恩惠民、和颜悦色，是对待臣下的态度。一举一动都遵循礼仪规范，所以行为成为仁义的表率，举动成为众人的法则。如今正月初一，陛下到正殿，接受群臣朝贺，设宴款待天下。《左传》说：‘君子做事注重开端。’希望陛下留意日常言行举止，让臣下得以仰望您盛大的德行与光辉，以此树立国家的根基，这是天下的幸事！”新帝恭敬地采纳了他的建议。