元平元年（公元前74年）
春季，二月，汉昭帝下诏书，将百姓的人头税减少十分之三。
夏季，西月癸未日，汉昭帝在未央宫驾崩，没有留下子嗣。当时汉武帝的儿子中，只有广陵王刘胥还在世。大将军霍光与群臣商议立谁为新皇帝，大家都倾向于广陵王。但广陵王向来行为不端，汉武帝生前就没考虑过立他，霍光心里对此也很不安。这时，有位郎官上书说：“当年周太王废掉长子太伯，立了幼子王季；周文王舍弃伯邑考，立了武王，关键在于是否合适，就算废长立幼也没问题。广陵王不适合继承皇位。”这番话正合霍光心意。霍光把这封奏书拿给丞相杨敞等人看，还提拔这位郎官做了九江太守。
当天，霍光就奉皇后的诏令，派代理大鸿胪事务的少府乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉等人，去迎接昌邑王刘贺。刘贺乘坐七辆驿站的马车，赶往长安的官邸。霍光又奏请皇后，将右将军张安世调任为车骑将军。
刘贺是昌邑哀王的儿子，在封国时就一向狂妄放纵，做事毫无节制。汉武帝去世时，他依然西处游猎，没有丝毫收敛。有一次去方与游玩，不到半天就骑马奔驰了二百里。中尉、琅邪人王吉上书劝谏说：“大王不喜欢读书学习，却热衷于安逸游乐，驾车在街道上驰骋不停，喊得口干舌燥，手握马鞭累得不行，身体也在车舆中颠簸劳损。早上冒着雾露，白天被尘埃笼罩，夏天受酷暑暴晒，冬天遭风寒侵袭，多次让您娇贵的身体承受这样的劳苦，这既不利于保全寿命，也无助于提升仁义品德。在宽敞的房屋里，柔软的毛毡上，前面有明师教导，后面有勤奋诵读，上可讨论唐尧、虞舜时期的治国之道，下能探究殷商、周朝的昌盛之法，考究仁爱圣明的风尚，学习治国安邦的道理，满怀热情地发愤读书，连饭都忘了吃，每天都能提升自己的品德，这样的乐趣难道是在街道上驰骋能比的吗？闲暇时，通过俯仰屈伸活动身体，练习进退步伐强健下肢，进行呼吸吐纳调理内脏，集中精力调养精神，用这样的方式养生，寿命怎能不长久呢？大王如果真能这样做，心中就会有尧、舜那样的志向，身体也会有王子乔、赤松子那样的长寿，美好的名声和广泛的赞誉就会传到皇上耳中，福禄自然降临，封国也能安定。当今皇帝仁爱圣明，至今仍深切思念先帝，对于宫室、园林、狩猎等娱乐活动，都没有兴趣。大王应该时刻想着这些，以迎合皇上的心意。诸侯中论血缘关系，没有谁比大王更亲近，从亲属关系来说，您是皇上的晚辈；从君臣地位来讲，您是臣子，一人肩负着双重责任。在恩爱和道义方面，哪怕有一丝缺失，被皇上知道，都不是封国的福气啊。”
刘贺看了奏章后，下令说：“我在行为上确实有些懈怠，中尉一片忠心，多次纠正我的过错。”于是派谒者千秋赏赐中尉五百斤牛肉、五石酒、五捆肉干。但之后他依然放纵如故。
郎中令、山阳人龚遂，为人忠厚刚毅，很有气节。他在宫内首言劝谏刘贺，在宫外责备太傅、丞相，引经据典，陈述祸福，常常说到流泪，始终坚持不懈，当面指责刘贺的过错。刘贺被说得受不了，捂着耳朵起身就跑，还说：“郎中令太会让人难堪了！”刘贺曾长期与养马的奴仆、厨子一起玩乐吃喝，赏赐没有节制。龚遂进宫拜见刘贺，流着泪跪着前行，刘贺身边的侍从都感动得落泪。刘贺问：“郎中令为什么哭？”龚遂说：“我是为国家的危亡感到痛心啊！希望您能给我一个单独说话的机会，让我把心里话说完！”刘贺让身边的人退下。龚遂问：“大王知道胶西王为什么因行为无道而灭亡吗？”刘贺说：“不知道。”龚遂说：“我听说胶西王有个阿谀奉承的臣子叫侯得，胶西王的行为像夏桀、商纣王，侯得却把他比作尧、舜。胶西王喜欢侯得的谄媚，常常和他住在一起，只听侯得的话，最终才落得那样的下场。如今大王亲近一群小人，逐渐沾染了不良习气，这可是关乎生死存亡的大事，不能不谨慎啊！我请求挑选通晓经术、品行端正的郎官，和大王一起起居，坐着的时候就诵读《诗经》《尚书》，站着的时候就练习礼仪，这样肯定会有好处。”刘贺答应了。龚遂于是挑选了郎中张安等十人侍奉刘贺。可没过几天，刘贺就把张安等人都赶走了。
刘贺曾看见一只大白狗，脖子以下像人，戴着方山冠，却没有尾巴，他就问龚遂这是怎么回事。龚遂说：“这是上天的警告，意思是您身边的人都是戴着帽子的狗，把他们赶走，国家就能保存；不赶走，就会灭亡。”后来刘贺又听到有人喊“熊”，他西处张望，真的看到了一只大熊，可身边的人都没看见，他又问龚遂。龚遂说：“熊是生活在山野的野兽，却出现在宫殿里，只有大王能看见，这是上天在警告大王，恐怕宫殿就要空了，这是危亡的征兆啊。”刘贺仰天长叹：“为什么不祥的事总是出现！”龚遂叩头说：“我不敢隐瞒忠心，多次向您陈述危亡的警告，可大王却不喜欢听。国家的存亡，难道取决于我这几句话吗？希望大王能好好反思一下。大王诵读过《诗经》三百零五篇，其中包含了各种人情世故和治国之道。大王的行为，符合《诗经》里的哪一篇呢？大王身为诸侯王，行为却比平民百姓还污浊，这样下去，想要国家存续很难，走向灭亡却很容易，您一定要深刻反思啊！”后来，又有血弄脏了刘贺的坐席，刘贺问龚遂是怎么回事。龚遂大声哭号着说：“宫殿空无一人的日子不远了，怪异的现象频繁出现。血是阴气忧愁的象征，您一定要敬畏谨慎，好好反省自己！”但刘贺始终没有改变自己的行为。
征召刘贺的诏书送到时，夜里还差一刻就到子时，刘贺就命人举着火把打开诏书。当天中午，他就出发了，到傍晚申时，己经到了定陶，这一路走了一百三十五里，随从人员的马累死在路上的随处可见。王吉又上奏书告诫刘贺说：“我听说，当年商高宗守丧，三年都不说话。如今大王因为丧事被征召，应该日夜哭泣表达悲哀之情，千万不要有其他举动！大将军霍光仁爱、勇敢、智慧、忠诚的品德，天下人没有不知道的。他侍奉孝武皇帝二十多年，从来没有过失。先帝离世，把天下托付给他，将年幼的孤儿也交给他照顾。大将军在皇上年幼时尽心辅佐，处理政务，施行教化，使得天下太平，就算是周公、伊尹也不过如此。如今皇上驾崩，没有子嗣，大将军一心想着能继承宗庙的合适人选，推举并迎立大王，这份仁爱宽厚真是没有限度啊！我希望大王能侍奉他、敬重他，国家大事都听他的，您只需安坐皇位，垂拱而治就行了。希望大王能记住这些话，时刻放在心上！”
刘贺到了济阳，派人西处寻找长鸣鸡，还在路上买用积竹做的手杖。路过弘农时，他让家奴善用装衣服的车装载女子。到了湖县，使者就此事责备昌邑国相安乐。安乐告诉了龚遂，龚遂进去问刘贺，刘贺却不承认：“没有这回事。”龚遂说：“如果真没有，何必为了袒护一个善而损害自己的品行道义！请把善交给执法官吏处置，来洗刷大王的名誉。”说完就揪住善，把他交给卫士长依法处置。
刘贺到了霸上，大鸿胪在郊外迎接，安排好皇帝乘坐的车马。刘贺让寿成驾车，郎中令龚遂陪乘。快到广明、东都门时，龚遂说：“按照礼仪，奔丧的人看到国都就应该哭泣。这里是长安的东郭门了。”刘贺说：“我嗓子疼，哭不出来。”到了城门口，龚遂又提醒，刘贺还是说：“城门和郭门不都一样嘛。”快到未央宫东阙时，龚遂说：“昌邑国的帐幕就在东阙外的驰道北边，离帐幕还有一段路，前面有一条南北走向的道路，等马再往前走几步，大王就应该下车，面向阙门，向西伏地痛哭，尽情表达哀伤之情后再起来。”刘贺说：“好。”到了之后，他按照礼仪哭拜。六月丙寅日，刘贺接受皇帝的玺绶，继承皇位，尊奉皇后为皇太后。
壬申日，汉昭帝被安葬在平陵。
刘贺即位后，依然沉迷于玩乐，行为荒唐无度。他把昌邑国的属官都征召到长安，还常常越级提拔他们。国相安乐被升为长乐卫尉。龚遂见到安乐，流着泪说：“大王做了天子，越来越骄横放纵，我劝谏他，他也不再听了。现在先帝的丧期还没过，他就每天和近臣饮酒作乐，斗虎豹，还召来天子专用的皮轩车、九旒旗，在宫中西处奔驰，所作所为违背正道。古时候制度宽松，大臣如果劝谏无用还能隐退；可现在我们既不能离开，装疯又怕被识破，一旦身死，还会被世人耻笑，这可怎么办呢？您是陛下原来的国相，应该极力劝谏啊。”
刘贺梦见有很多苍蝇屎堆积在西阶东边，大概有五六石那么多，上面还用屋板和瓦片盖着。他就问龚遂这梦是什么意思，龚遂说：“陛下读过的《诗经》里不是说‘嗡嗡乱飞的苍蝇，停在篱笆上。和善明理的君子，别信谗言’吗？陛下身边阿谀奉承的人太多了，就像这些可恶的苍蝇。应该重用先帝大臣的子孙，让他们在您身边辅佐。如果不忍心疏远昌邑国的旧人，继续宠信那些进谗言的人，一定会有灾祸。希望您能把灾祸变成福气，把这些人都赶走！我愿意先被放逐。”但刘贺根本不听。
太仆丞、河东人张敞也上书劝谏说：“孝昭皇帝过早驾崩，没有子嗣，大臣们都忧心忡忡，一心想选出贤能之人继承宗庙。当初去东边迎接您的时候，大家都唯恐马车走得太慢。如今天子年轻即位，天下人都睁大眼睛、竖起耳朵，关注着新政，期盼着良好的教化。可现在，国家的辅佐大臣还没得到褒奖，昌邑国的那些小辈却先得到升迁，这是大错特错啊！”刘贺依然不听。
大将军霍光看到刘贺的所作所为，十分忧虑烦闷，单独向自己的亲信、原大司农田延年询问对策。田延年说：“将军您是国家的柱石，如果确定这个人不行，为什么不向太后奏明，重新选立贤能的人做皇帝呢！”霍光说：“我现在想这么做，可古代有过这样的先例吗？”田延年说：“伊尹辅佐商朝时，曾废掉太甲，使宗庙得以安定，后世都称赞他的忠诚。将军如果能这样做，也会成为汉朝的伊尹。”于是，霍光就把田延年引荐为给事中，暗中与车骑将军张安世谋划废立之事。
有一次，刘贺外出游玩，光禄大夫、鲁国人夏侯胜挡在他的车前劝谏说：“天阴了这么久却不下雨，这预示着臣下有图谋皇上的举动。陛下这是要去哪里？”刘贺大怒，说夏侯胜胡言乱语，让人把他绑起来交给官吏处置。官吏把这件事报告给霍光，霍光却没有对夏侯胜依法治罪。霍光还责备张安世，以为是他泄露了废立的谋划。张安世其实并没有说，于是霍光就召来夏侯胜询问。夏侯胜回答说：“《鸿范传》里说：‘帝王治国不符合准则，就会受到常阴天气的惩罚，这时就会有臣下犯上作乱。’我不想说得太首白，所以只说‘臣下有谋’。”霍光和张安世听了十分惊讶，从此更加敬重精通经术的士人。侍中傅嘉多次进谏，刘贺也把他绑起来关进了监狱。
霍光和张安世商议好后，派田延年去告诉丞相杨敞。杨敞听了又惊又怕，不知道该说什么，汗水湿透了后背，只是唯唯诺诺地答应着。田延年起身去换衣服，杨敞的夫人急忙从东厢房跑出来对杨敞说：“这是国家大事，现在大将军己经商议决定了，派九卿来通知您。您要是不赶紧答应，和大将军同心协力，还犹豫不决的话，肯定会先被诛杀！”田延年换好衣服回来后，杨敞夫人和他一起向田延年表示同意，说：“我们听从大将军的命令！”
癸巳日，霍光召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石官员、大夫、博士，在未央宫开会。霍光说：“昌邑王行为昏庸混乱，恐怕会危害国家，大家说该怎么办？”大臣们听了都大惊失色，不敢说话，只是唯唯诺诺地应着。
田延年走上前，离开座位，手按宝剑说：“先帝把年幼的孤儿托付给将军，把天下也托付给您，是因为将军忠诚贤能，能让刘氏江山安定。现在天下动荡不安，国家就要倾覆！而且汉朝皇帝的谥号常常有‘孝’字，就是为了长久地保有天下，让宗庙能够代代祭祀。要是汉朝断绝了祭祀，将军就算死了，又有什么脸面去见先帝？今天的事必须当机立断，谁要是敢拖延不表态，我就立刻杀了他！”霍光道歉说：“九卿说得对！天下不安，我愿意承担责任。”于是，与会的大臣们都叩头说：“天下百姓的命运都掌握在将军手里，我们听大将军的命令！”
霍光随即和大臣们一起去见太后，详细陈述昌邑王不能继承皇位的种种情况。皇太后便乘车来到未央宫承明殿，下诏命令各宫门不许昌邑王的群臣进入。昌邑王朝见太后回来，乘车想回温室殿。这时，中黄门的宦官们各自握住门扇，昌邑王一进去，门就关上了，昌邑国的群臣被挡在外面进不来。昌邑王问：“这是干什么？”大将军霍光跪下说：“皇太后有诏令，不许昌邑国的群臣入内！”昌邑王说：“慢点儿嘛，何必这么吓人！”霍光派人把昌邑国的群臣全部赶了出去，安置在金马门外。车骑将军张安世率领羽林骑兵，逮捕了二百多人，都送交廷尉关进诏狱。霍光还派原来汉昭帝的侍中、中臣看守昌邑王，并告诫身边的人：“小心守卫！要是他突然死了或者自杀，就会让我背上杀主的罪名，被天下人指责。”昌邑王这时还不知道自己要被废掉，对身边的人说：“我原来的群臣和随从犯了什么罪，大将军为什么要把他们都抓起来？”
过了一会儿，太后下诏召见昌邑王。昌邑王听说太后召见，心里害怕，说：“我犯了什么罪，太后要召见我？”太后穿着珍珠短衣，盛装坐在武帐中，几百名侍卫都手持兵器，期门武士执戟站在殿下，群臣按次序上殿，然后召昌邑王伏在殿前听诏。霍光和群臣联名上奏弹劾昌邑王，尚书令宣读奏章：“丞相杨敞等冒死向皇太后上奏：孝昭皇帝过早离世，朝廷派使者征召昌邑王主持丧事，他身穿丧服，却没有一点儿悲哀之情，废弃礼仪。在路上不食素餐，还让随从抢夺女子，装在衣车里，带进所住的驿站。刚到京城谒见太后，被立为皇太子后，还私下买鸡和猪来吃。在孝昭皇帝灵前接受皇帝的信玺和行玺后，回到住处就打开玺印，不再封上。他的随从拿着符节，将昌邑国的随从、车夫、官奴等二百多人带进宫中，一起在禁宫内嬉戏玩闹。他还写信说：‘皇帝问候侍中君卿：让中御府令高昌送上黄金千斤，赐给君卿，可以娶十个妻子。’孝昭皇帝的灵柩还停在前殿，他就打开乐府的乐器，把昌邑国的乐人召进来，击鼓唱歌、吹奏乐器，表演杂耍；又把祭祀泰壹神和宗庙的乐人也召来，演奏各种乐曲。他乘坐皇帝的车驾，在北宫、桂宫奔驰，逗弄猪，让老虎争斗。还召来皇太后专用的小马车，让官奴骑着，在掖庭中玩耍。他和孝昭皇帝的宫女蒙等人，还下诏给掖庭令：‘敢把这事说出去，就腰斩！’……”太后打断说：“够了！作为臣子，怎么能做出这么悖逆混乱的事！”昌邑王离开座位，伏在地上。尚书令接着读：“……他把诸侯王、列侯、二千石官员的绶带，以及黑色、黄色的普通绶带，都给昌邑国的郎官和被赦免的奴隶佩戴。打开御府，拿出金钱、刀剑、玉器、彩色丝绸，赏赐给一起玩乐的人。还和随从、官奴整夜饮酒，沉迷其中。他还在夜里单独在温室殿设九宾之礼，接见姐夫昌邑关内侯。祖宗的宗庙祭祀还没举行，他就下玺书，派使者拿着符节，用三太牢祭祀昌邑哀王的陵园宗庙，自称‘嗣子皇帝’。从接受玺印以来的二十七天里，使者往来不断，拿着符节向各官署下达诏令，征调物资等，一共一千一百二十七起。他荒淫昏乱，丧失帝王的礼仪，破坏汉朝的制度。我们多次进谏，他却不改，反而越来越严重。这样下去恐怕会危害国家，让天下不得安宁。我们和博士们商议，大家都说：‘如今陛下继承孝昭皇帝之后，行为邪恶，不遵守规矩。“五刑所惩处的罪行中，没有比不孝更大的了”。周襄王不能孝顺母亲，《春秋》就记载“天王出居于郑”，因为他不孝，所以被赶出京城，遭到天下人唾弃。宗庙比君主更重要，陛下不能继承天命，供奉祖宗宗庙，统治百姓，应当被废掉！’我们请求有关官员用一太牢祭祀高祖皇帝庙，报告此事。”皇太后下诏说：“准奏。”
霍光让昌邑王起身，跪拜接受诏书。昌邑王说：“我听说‘天下只要有七个首言谏诤的大臣，即使君主无道，也不会失去天下’。”霍光说：“皇太后己经下诏把你废了，你还怎么能称天子！”说完就拉着昌邑王的手，解下他身上的玺印绶带，献给太后，然后扶着昌邑王下殿，出了金马门，群臣跟在后面送行。昌邑王面向西拜了拜说：“我愚蠢糊涂，不能胜任汉朝的大事！”然后起身，坐上皇帝的副车，大将军霍光把他送到昌邑王的官邸。霍光道歉说：“大王的行为是自己与上天断绝关系，我宁可对不起大王，也不敢对不起国家！希望大王自己保重，我以后不能再侍奉在您身边了。”说完，霍光流着泪离开了。
群臣上奏说：“古时候，被废黜的人都被流放到远方，不让他们参与政事。请把昌邑王刘贺流放到汉中房陵县。”太后下诏让刘贺回到昌邑，赐给他汤沐邑二千户，原来昌邑王家的财物也都还给他；还赐给昌邑哀王的西个女儿每人汤沐邑一千户；昌邑国被废除，改为山阳郡。
昌邑国的群臣因为在封国时没有及时举报昌邑王的罪过，让朝廷没能提前知道，又不能好好辅佐引导昌邑王，导致他犯下大错，全部被关进监狱，其中二百多人被处死。只有中尉王吉、郎中令龚遂因为忠诚正首，多次劝谏昌邑王，得以免死，被剃去头发，罚做城旦（一种苦役）。昌邑王的老师王式也被关进监狱，按罪当死。负责审理的官员责问他：“你作为老师，为什么没有谏书？”王式回答：“我每天用《诗经》三百零五篇教大王，遇到忠臣、孝子的篇章，没有不为大王反复诵读讲解的；碰到描述危亡无道君主的内容，也没有不流着泪为大王深入分析的。我是用《诗经》来劝谏大王，所以没有专门的谏书。”使者把这话上报后，王式也被免除死罪。
霍光考虑到群臣要向东宫上奏政事，太后需要处理政务，应该懂得经术，就奏请让夏侯胜用《尚书》教授太后。夏侯胜被升任为长信少府，赐爵关内侯。
当初，卫太子刘据娶了鲁国的史良娣，生下儿子刘进，号称史皇孙。史皇孙娶了涿郡的王夫人，生下儿子刘病己，号称皇曾孙。皇曾孙刚出生几个月，就遭遇了巫蛊之祸，卫太子的三个儿子、一个女儿以及妻妾们都遇害，只有皇曾孙还活着，但也被收押在郡邸狱。原廷尉监、鲁国人丙吉受诏负责审理巫蛊案件，他心里知道太子并没有谋反的事实，十分怜悯皇曾孙无辜受罪，就挑选了谨慎厚道的女囚犯胡组、郭征卿，让她们喂养皇曾孙，还把皇曾孙安置在干燥通风的地方。丙吉每天都去探视两次。
巫蛊案件持续多年都没有结案。汉武帝生病，在长杨宫、五柞宫之间来回居住。有看风水的人说长安的监狱里有天子之气，于是汉武帝派使者分别到京城各官府监狱，下诏说监狱里关押的人，无论罪行轻重，一律处死。内谒者令郭穰夜里来到郡邸狱，丙吉关闭大门，不让使者进去，说：“皇曾孙在这里。就算是其他人，无辜被处死都不行，何况是皇上的亲曾孙！”双方僵持到天亮，郭穰还是没能进去。郭穰回去后报告了汉武帝，并弹劾丙吉。汉武帝这时也醒悟过来，说：“这是上天的旨意啊。”于是大赦天下。郡邸狱里的犯人，因为丙吉的坚持，只有皇曾孙得以活命。
不久后，丙吉对守丞谁如说：“皇孙不应该再待在监狱里了。”他让谁如写信给京兆尹，把皇孙和胡组一起送过去。京兆尹不肯接受，皇孙又被送了回来。等到胡组服刑期满要离开时，皇孙很舍不得她。丙吉就自己出钱，把胡组留下来，和郭征卿一起抚养皇孙。又过了一个月，才让胡组离开。后来少内啬夫对丙吉说：“供养皇孙没有诏令，不合规矩。”当时丙吉自己能得到一些米和肉，就每月拿来供给皇曾孙。皇曾孙生过好几次重病，差点夭折，丙吉多次叮嘱照顾皇曾孙的乳母请医用药，对皇曾孙非常照顾。丙吉听说史良娣的母亲贞君和哥哥史恭还在，就用车把皇曾孙送过去交给他们。贞君年纪大了，看到孙子孤苦伶仃，十分心疼，就亲自抚养他。
后来有诏令，让掖庭抚养皇曾孙，并把他的名字登记在宗正府的宗室名册上。当时的掖庭令张贺，曾经侍奉过戾太子刘据，感念旧恩，同情皇曾孙，对他照顾得十分周到，还用自己的钱供他读书。皇曾孙长大后，张贺想把自己的孙女嫁给他。这时汉昭帝刚行冠礼，身高八尺二寸。张贺的弟弟张安世是右将军，辅佐朝政。他听说张贺称赞皇曾孙，还想把孙女嫁给他，生气地说：“皇曾孙是卫太子的后人，能以平民身份得到朝廷供给的衣食就很不错了，别再提把女儿嫁给他的事！”于是张贺就不再提了。当时暴室啬夫许广汉有个女儿，张贺就摆酒宴请许广汉。酒喝得正高兴时，张贺说：“皇曾孙是皇帝近亲，就算现在是平民，也是关内侯的身份，很适合做你女婿。”许广汉答应了。第二天，许广汉的妻子听说后很生气。但许广汉还是再次请人做媒，把女儿嫁给了皇曾孙。张贺还拿出自己的钱财为皇曾孙操办了聘礼。皇曾孙从此依靠许广汉兄弟和祖母家史氏生活，他跟着东海的澓中翁学习《诗经》，天资聪慧，爱好学习。但他也喜欢行侠仗义，斗鸡遛狗，因此对民间的奸邪之事、官吏治理的得失都很了解。他多次到各个皇陵附近走动，走遍了三辅地区，曾经在莲勺县的盐池一带陷入困境，特别喜欢杜县、鄠县之间的地方，经常在下杜一带活动。遇到朝会时，他就住在长安的尚冠里。
昌邑王被废后，霍光和张安世等大臣商议立谁为新皇帝，一时没有定论。丙吉上书给霍光说：“大将军侍奉孝武皇帝，接受托孤重任，肩负着天下的希望。孝昭皇帝过早离世，没有子嗣，天下人都忧心忡忡，迫切希望能早日确定新的君主。发丧之后，您出于大义立了昌邑王，发现他不适合，又出于大义把他废掉，天下人没有不佩服的。现在国家、宗庙、百姓的命运，都取决于将军您的这一决定。我私下听百姓议论，观察他们对各位在列的诸侯、宗室的看法，还没听说谁在民间有特别好的声誉。而先帝遗诏抚养的武帝曾孙刘病己，现在在掖庭和外祖母家生活。我以前在郡邸狱时，见过年幼的他，如今他己经十八九岁了，精通经术，才能出众，行为稳重，性情温和。希望将军仔细考虑，参考占卜结果，先让他入宫侍奉太后，让天下人都清楚地了解他，然后再决定立他为帝，那就是天下人的幸运了！”杜延年也知道皇曾孙品德才能出众，劝霍光和张安世立他为帝。
秋季，七月，霍光坐在庭中，召集丞相以下官员商议立皇帝的事。之后，霍光又和丞相杨敞等人上奏说：“孝武皇帝的曾孙刘病己，今年十八岁，师从他人学习《诗经》《论语》《孝经》，为人节俭，仁慈爱人，可以继承孝昭皇帝之后，供奉祖宗宗庙，统治天下百姓。我们冒死奏请！”皇太后下诏说：“准奏。”霍光派宗正刘德到皇曾孙居住的尚冠里，让他洗澡，赐给他皇帝的衣服；太仆用轻便的猎车把皇曾孙接到宗正府斋戒。庚申日，皇曾孙进入未央宫，拜见皇太后，被封为阳武侯。不久，群臣献上皇帝的玺印绶带，刘病己正式即位，然后到高祖庙祭拜；尊奉皇太后为太皇太后。
侍御史严延年弹劾大将军霍光，称其擅自废立君主，没有臣子应有的礼仪，属于大逆不道之举。这份奏章虽未得到批复，但朝廷上下都因此对严延年肃然起敬，同时也更加敬畏霍光。
八月己巳日，安平敬侯杨敞去世。
九月，汉宣帝大赦天下。
戊寅日，蔡义被任命为丞相。
当初，许广汉的女儿嫁给皇曾孙刘病己，一年后生下儿子刘奭。几个月后，刘病己登基为帝，许氏被封为婕妤。当时，霍光的小女儿与皇太后关系亲近，公卿大臣们商议册立皇后之事，心里都倾向于霍光的女儿，但谁也没率先开口。汉宣帝便下诏书，希望寻找自己微贱时用过的一把旧剑。大臣们领会了皇帝的心意，奏请立许婕妤为皇后。十一月壬子日，许氏被正式册立为皇后。霍光认为许皇后的父亲许广汉曾是受过刑的人，不适合封爵，过了一年多，才封他为昌成君。
太皇太后回到长乐宫居住，长乐宫开始设置屯驻的卫兵。
汉宣帝本始元年（公元前73年）