值堂的衙役们正倚着水火棍打盹，被这催命般的鼓声惊得一个激灵，险些栽倒。
众人面面相觑，眼中睡意全无，取而代之的是惊疑和一丝不易察觉的恐慌——这鼓声，沉重得像是敲在人心上，透着大祸临头的味道！
一个老成些的衙役舔了舔干裂的嘴唇，低声道：“这动静……怕是要出大事了。”
“何人击鼓？！搅扰本官清梦！不知死乎？！”
县令陶文基一脸愠怒地从后堂疾步而出，官袍斜披，冠带歪斜，显然是被人从榻上硬拽起来，脸色阴沉得能拧出水。
他昨夜批阅积压的税赋文书熬到三更，此刻头痛欲裂，满心都是被人打断好梦的邪火。
“回禀县尊大人，”先前说话的老衙役王班头急忙凑上前，声音压得极低，“是……是临湖集朱家庄的公子……朱有才！”
“朱有才？”
陶文基的眉头猛地一挑，一丝诧异迅速压过了不悦。
朱家在本地素来横行无忌，只有他们欺压别人、别人告他们的份儿，今日这太阳……莫不是从西海爬出来了？这纨绔子弟竟跑来击鼓鸣冤？
“带上来！本官倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢惹朱家这尊太岁！”
很快，两个衙役几乎是架着一个几乎不形的“东西”拖了进来。
这还是那个鲜衣怒马、欺男霸女的朱家公子吗？
蓬头垢面，散发如同乱草，沾满了污泥、草屑和……疑似干涸的血块。
脸上污血、尘土、鼻涕、眼泪糊成一团黑黄相间的泥壳，只有一双惊恐万状、布满血丝的眼睛在泥壳中疯狂转动。
一身原本价值不菲的锦缎箭袖袍，被撕扯得如同破布条，勉强挂在身上，露出底下青紫交加、皮开肉绽的累累伤痕，有些伤口还在渗着黄水。
他浑身抖如秋风中的残叶，双腿软得如同面条，若非衙役架着，早己瘫成一滩烂泥。眼神涣散，口中无意识地发出“嗬嗬”的抽气声，仿佛刚从十八层地狱里爬出来。
见到堂上端坐、象征着“王法”的县令，朱有才那涣散的眼神猛地聚焦，如同溺水者抓住了最后一根稻草！
他不知哪里来的力气，猛地挣脱衙役，“噗通”一声重重扑倒在冰冷的地砖上，额头撞击地面发出闷响，随即发出如同厉鬼般的、撕心裂肺的哭嚎。
“青天……青天大老爷啊！救命！救命啊！杀……杀人了！我家……我家被……被贼人攻破了！全完了！都完了啊！！爹啊！娘啊！！姐姐——！！”
哭嚎声中夹杂着语无伦次的尖叫和绝望的呼唤，尖锐刺耳，首欲穿透人的耳膜和心防。
这凄惨到极致的景象，让满堂衙役都下意识地又后退了半步，握紧了手中的水火棍，仿佛那无形的恐怖气息也能伤人。王班头喉结滚动，咽了口唾沫，只觉得后背一阵发凉。
陶文基也坐首了身子，脸上的愠怒被惊疑不定彻底取代，他身体微微前倾，声音带着一丝不易察觉的紧张。
“朱公子？！快……快起来说话！成何体统！究竟是何方贼人如此大胆包天？竟将你……将你家弄成这般田地？！”