半月后，朝廷诏书下达：镇国大将军谢凌因平定北患、整顿边防有功，晋爵一等侯，赐宅邸于皇城东侧，允其开府建衙，统辖南北监察事务。
举朝哗然。此职权力之重，几近宰辅。有人私下议论：“谢大人如今权倾朝野，连皇帝都要敬他三分，只怕将来……”
话未说完，已被捂住嘴。
而谢凌接到圣旨当日，却只淡淡一笑，转头问身旁阮凝玉：“你想住进京城吗？”
她摇头：“归晚楼是我的根，我不想离开。”
“那就不去。”他说得干脆，“我可以上奏辞官归隐，陪你在这小城煮一辈子面。”
她笑着打他一下：“胡说什么！你若走了，边境百姓怎么办？朝中正气由谁撑着？”
他凝视她：“所以你是要我留下？”
“我是要你做你想做的事。”她认真道，“不必为了我放弃天下，就像我不必为了你放弃自我。我们各自发光，然后彼此照亮，不好吗？”
他久久不语，终是将她拥入怀中，声音沙哑：“阮凝玉，你是这世上唯一敢对我说‘不必为我牺牲’的女人。”
此后，谢凌在京设立监察总署，以铁腕肃清贪腐，提拔寒门子弟，同时严查盐铁走私，彻底铲除齐青寂残余势力。而阮凝玉则在归晚楼创办“女子学堂”，专收孤女贫女，教她们识字、算账、厨艺乃至防身术。她常说：“女人不该只能依附男人而活，我们要有自己的本事，自己的尊严。”
两年后，齐青寂在岭南被捕，押解途中试图服毒自尽，未遂。审判之日，阮凝玉作为关键证人出庭。她穿着素裙，发间仍插着那支凤簪，站在大堂中央，声音清晰坚定，一一陈述其罪行。当她说出“他火烧云香楼，害死我母亲”时，满堂寂静，连法官都为之动容。
最终，齐青寂被判凌迟处死，家产抄没，子孙贬为贱籍。
行刑那日，阮凝玉没有去看。
她在归晚楼煮了整整一天的面，送给街头乞丐、守城士兵、巡逻差役。她说：“从今往后，我不恨了。但我永远不会忘记。”
又一年春分，归晚楼前桃花盛开。
谢凌卸下部分政务，回到徽州小住。他亲自为学堂的孩子们讲课，讲忠义，讲廉耻，讲何为“大丈夫有所不为”。课后，孩子们围着他问东问西，有个小男孩仰头问：“谢大人，你为什么那么厉害？”
他笑着指向远处正在晾晒棉被的阮凝玉：“因为我娶了个比我还厉害的妻子。”
众人哄笑。
傍晚，夫妻二人携手散步至江畔。夕阳熔金，水波潋滟。阮凝玉忽然停下脚步，从袖中取出一枚小小的木雕??是一只歪歪扭扭的小鸟，显然是孩童手作。
“这是那天听课的小孩送我的。”她说，“他说，希望我能像鸟儿一样自由飞翔。”
谢凌接过木雕，仔细端详，忽然发现底部刻着一行小字：**“谢谢阿姊，让我知道我也能读书。”**
他眼眶微红，将木雕收入怀中：“我们以后收养几个孩子吧，给他们一个家。”
她靠在他肩上：“好啊，但得你带娃。”
“为何是我？”
“因为你现在是‘谢大人’，闲得很。”
他失笑，揽她更紧。
夜风拂面，江水悠悠。
远处传来渔舟晚唱，歌声缥缈：
“归心似箭灯火明，
一双人影共长亭。
不羡仙，不求名，
只愿年年看春樱。”