庭院内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
雨水早已停歇，但湿漉漉的青石板依旧反射着铅灰色的天光，空气中弥漫着泥土的腥气、淡淡的血腥味，以及一股更加深沉、更加压抑的肃杀。
周幺、陈扬、朱冉、吴率教四人，在苏凌那番石破天惊的传道之后，心神尚未完全平复，但职责所在，立刻依令上前，准备将那彻底失去反抗意志、瘫跪在地的黑衣人捆绑起来。
陈扬和朱冉动作麻利，从腰间取出早已备好的牛筋绳索，一左一右，便要上前锁拿。。。。。。
晨光透过窗棂，洒在黑牙手中的乌木令牌上，那漆黑如墨的木质泛着幽冷光泽，仿佛吸纳了世间所有暗影。他指尖摩挲着令牌边缘刻就的云雷纹路，心中翻涌不休。这不仅仅是一块信物，更是一道契约??与苏凌、与离忧山、与已远去却仍牵系人间的师尊之间无声立下的誓约。
“周幺。”苏凌忽然开口，声音不高，却如刀锋划过静室，“传令下去，封锁孔府消息，不得外泄半句。另派三队影卫潜伏于城南七巷、北市码头与西华门暗渠，凡有携带黑色鳞片者，格杀勿论。”
“是！”周幺抱拳领命，身形一闪，如烟消散于门外。
室内重归寂静，唯余茶香袅袅，与窗外鸟鸣相和。苏凌踱步至案前，提笔蘸墨，在一张素笺上疾书数语，而后吹干墨迹，封入火漆信囊。
“你可知当今局势最险之处？”他将信囊递向黑牙，目光沉静如古井。
黑牙接过，摇头未答。
“不是萧元彻权倾朝野，也不是沈济舟掌控禁军。”苏凌低声道，“而是……有人已在暗中窥探鼍神之秘，并试图取而代之。”
黑牙瞳孔一缩。
“昨夜刺客留下的鳞片虽与地底潭水同源，但质地粗糙，纹理紊乱，绝非出自真正鼍神之身。”苏凌缓缓道，“那是仿造之物，用某种妖兽皮膜炼制而成，再以秘法染上神息残痕。若非我师尊当年留下辨识真伪的心诀，连我也险些被瞒过。”
黑牙心头凛然。敢伪造神迹，此等胆魄已非寻常奸佞所能为。此人必通晓宫廷秘术，甚至可能曾深入皇宫地底，接触过鼍神栖居的寒潭。
“是谁？”他问。
苏凌沉默片刻，才道：“只有一个地方，藏有足以模仿鼍神气息的遗蜕??二十年前焚毁的‘玄牝殿’。”
黑牙神色骤变。
玄牝殿，乃前朝太后所建秘祠，供奉的是传说中可吞吐龙脉、摄取国运的“阴鼍”邪灵。当年高宗察觉其图谋不轨，下令焚殿灭祀，三百僧侣尽数活埋于废墟之下。自此之后，提及“玄牝”二字者皆被视为逆党，株连九族。
“难道……”黑牙声音微颤，“那邪灵并未彻底湮灭？”
“未必是灵。”苏凌冷笑，“更可能是人。一个曾在玄牝殿修行、侥幸逃生的祭司，带着残卷秘典隐匿江湖，苦心孤诣二十载，只为复辟旧梦。如今朝廷动荡，民心涣散，正是他卷土重来的良机。”
黑牙猛然想起一事：“孔大人近来屡次提议重修《礼制考》，欲恢复先帝时期的宗庙规仪……莫非，他是想借祭祀之名，重启玄牝旧祭？”
“极有可能。”苏凌点头，“一旦让其得逞，以虚假仪式引动地脉共鸣，再配合伪造的神迹蛊惑百官百姓，便可假借‘鼍神降罪’之名，行废立之事。届时天下大乱，江山易主，不过弹指之间。”
黑牙双拳紧握，指甲深深嵌入掌心。
他终于明白，昨夜刺杀并非孤立事件，而是一场宏大阴谋的开端。敌人不仅要除掉孔鹤臣，更要摧毁清流联盟的精神支柱??那个守护大晋六百年的神话本身。若鼍神沦为他人操控的傀儡，世人将不再相信任何正义与秩序，整个王朝也将彻底陷入混沌。
“我要立刻赶往孔府。”黑牙沉声道。
“不可贸然行动。”苏凌拦住他，“你现在身份已变，既是影司右使，便不能再像过去那样孤身犯险。你需要情报、盟友、以及一道合法的介入理由。”
他说罢，从案底取出一份黄绢卷轴，展开于桌案之上。其上绘有一幅精细地图，标注着京城内外数十处密道、暗哨、兵营布防，乃至各派势力的眼线网络。
“这是影司十年积累的情报总览。”苏凌指着其中一条红线，“你看这里，自皇城西侧角楼至孔府后巷，有一条废弃的排水暗渠，原为宫中太医署运送药材所用，现已被某股不明势力悄悄修缮加固。我怀疑，便是他们用来渗透孔府的通道。”
黑牙凝视良久，忽而皱眉：“但这路线绕行甚远，若只为一次刺杀，未免太过迂回。”
“所以他们的目的不在杀人。”苏凌冷笑，“而在‘种因’。”
“种因？”
“留下痕迹，制造混乱，引发猜忌。”苏凌道，“真正的杀招，还在后面。他们要让你、让我、让整个清流集团都陷入对鼍神是否仍在庇佑朝廷的怀疑之中。一旦人心动摇，信念崩塌，不战自溃。”