“不论我去到哪儿，总能听见百姓们这般说道：如今已是‘仁王’橘青登的时代！”
“世人只知橘青登，而不知西乡吉之助。”
“这也难怪，毕竟橘青登是千年难得一遇的绝世天才。”
“他今年不过23岁，就已凭借三尺之剑，立下不世之功。”
“即使是曾经统一天下的丰臣秀吉、德川家康，也远远不能跟他相比。”
“跟天才生活在同一个时代，无疑是相当痛苦的。”
“自身的光芒被完全掩盖，仿佛永远只能做对方的陪衬。”
“可是，正因对手强大，才更有挑战的价值！”
“西乡君，我再问您一遍：难道您就甘愿当橘青登的陪衬吗？”
“被橘青登踩在脚下——试问您甘心吗？”
“假使向橘青登服软，你就永远没机会超越他了！”
“若欲超越橘青登，那最好的方法，无疑便是正面击败他！”
坂本龙马越说越激动，下意识地向前倾身，靠近对方。
话至最后，他近乎是吼出声来，连额角都爆出蠕虫般的青筋。
随着他话音落下，现场陷入沉寂。
面面相对，四目对视……坂本龙马在等待对方的答复，而后者则沉下面庞，不知作何想法。
“……呵呵呵。”
忽然响起的轻笑声，打破了静谧。
“坂本君，你去当商人，真是屈才了啊。你很有当纵横家的天赋。”
“我不得不承认，你最后所说的那一席话语，正中我心窝。”
“我是否甘愿当橘青登的陪衬？这还用说吗？”
霎时，他拧起两眉，目光如炯，忿然作色。
他这表情，已然宣布其答案。
坂本龙马见状，无声地长出一口气，原本紧绷着的面部线条逐渐放松下来，笑意随之浮现。
“挑战橘青登……这应该是我这辈子打过的最凶险的仗。”
“不过，这倒正合我意！”
西乡吉之助扯动嘴角，露齿一笑。
“坂本君，你不属于任何势力，如此身份，确实很适合充当使者。所以……”
坂本龙马闻言，当即扬了下眉，眸中跃出自信的神采。
不等对方说完，他便微微弯下腰杆，以拳撑地，一边行礼，一边铿锵有力地朗声道：
“请尽管交给在下吧！我坂本龙马不惜性命，也要促成‘西国联盟’！”
……
……
江户湾以东的某片海域——
嘎——！嘎——！嘎——！噶——！
一只海鸟振开翅膀，鸣叫着划过苍穹，划过海面，从三艘蒸汽战舰的上空划过。
但见这三艘战舰安静停泊在海面上，随着海波时起时伏。
八岐大蛇站在甲板上，双手搭着栏杆，眺望远方的天际线。