这天，阳光如往常一样洒在村庄。村民们在田间劳作，民兵们在操练，一切都在有序地进行著。弈时像平常一样在村子里巡查，带著约翰检查从农田的灌溉情况到新筑防御工事的稳固程度。
远处的哨岗却突然发出白色的信號烟柱，笔直地刺向湛蓝的天空。
再次出现新情况了，不是遇袭时的黑烟，而是代表有其他情况的白烟。弈时和约翰对视一眼，立刻朝著寨门口快步赶去。
负责警戒的哨兵看清了远方道路上出现的队伍，那並非绿皮或野兽人狰狞的身影，而是一小队打著旗帜、骑著马匹的人类士兵。
这信號像投入平静水面的石子，在忙碌的村庄里迅速盪开涟漪。
村民停下了手中的活计，有意的聚集起来，警惕地向外张望。短暂的骚动后，一种混杂著戒备、好奇的情绪在空气中瀰漫开来。
弈时闻声快步登上最近的寨墙垛口，手搭凉棚，目光穿透夏日的热浪，锁定那支逐渐接近的队伍。
那支队伍人数不多，约莫七八骑。
为首一人身形挺拔，穿著一件半旧的帝国军制式胸甲，外罩一件沾满尘土的蓝色罩袍，腰间挎著一柄帝国制式长剑。
他身后的骑士们装备参差不齐，有的穿著皮甲，有的甚至只有简单的武装衣，但都带著些许跋涉的风霜之色。
还算是精锐，即使弈时他们经歷过两次小型血战之后，他也不得不承认这一点。
“他们来这里做什么？”一旁的约翰小声嘀咕道，声音中带著一丝担忧。
弈时微微皱眉，也在思索著同样的问题，同时暗道失算。这些天他一直在补充人数，监督建造进度。
周边的环境倒是了解了，但却忘了往更远方派出斥候进行探查周围是否有什么大势力。
他们打著的旗帜，弈时眯起眼睛辨认——蓝底上一只展翅的银色猎隼，爪下抓著一束麦穗。
这纹章似乎是帝国境內某个小贵族的家徽，但具体属於哪个家族，並不知道。
队伍行进的速度不快，马蹄踏在土路上发出沉闷的声响，捲起细细的烟尘。
他们显然也看到了村口新筑起的、明显带著防御意图的寨墙，以及墙垛后影影绰绰的人影和指向他们的弓箭。
隨著队伍越来越近，为首的骑士勒住韁绳，在距离村口不远处停下。
他摘下头盔，露出一张饱经风霜、留著浓密鬍鬚的中年男人的脸孔，眼神锐利地扫视著墙头，最终落在明显是主事者弈时身上。
弈时没有开口，只是冷静地回望著。
墙上的民兵和弓箭手们屏住了呼吸，手指搭在弓弦或武器上，气氛瞬间绷紧。村民们对外来者充满了本能的警惕和不信任。
而且这队人马虽然打著贵族的旗帜，但在这帝国边境之外的法外之地，任何打著旗號的队伍都可能转眼变成劫掠的强盗。
墙下的骑士忽略了这份浓重的戒备，声音洪亮，带著一丝帝国官方惯有的腔调，打破了沉默，“墙上的守卫听著！我们是奉马托卡城领主，尊贵的哈里斯男爵之命，前来巡查边境领地！你们这里的管事者是谁？出来答话！”
『哈里斯……弈时心中默念，这个名字的印象与之前在法伊道夫打听中提到的卡兰、格林等家族一同浮现。
听说哈里斯家族拥有著马托卡城，它正是在这片区域附近、理论上拥有最强势力的帝国边境港口城市。
看来来著不善。
弈时深吸一口气，按住腰间的剑柄，向周边的约翰等人示意，然后向前一步，清晰地回应，“我就是这里的村长，弈时。不知这位骑士大人如何称呼，哈里斯男爵大人又有何指教？”
约翰悄无声息地站到了他身侧，手按在刀柄上，目光警惕地扫视著对方队伍中的每一个人。墙上的弓箭手们，也微微调整了角度。