“大哥，让俺陪你一起去！若那小子敢耍样，俺……”
“不可！”
刘备断然拒绝。
“你二人若同去，反显得我心虚。我一人前往即可。曹昂，终究只是曹操的儿子罢了。”
言语间，流露出对曹昂地位和分量的某种轻视。关羽、张飞闻言，也觉得有理，便不再坚持。
三日后，午后。
许昌城上空乌云密布，铅灰色的云层低低压著，沉闷的雷声在云层深处滚动，空气中瀰漫著大雨將至的潮湿气息。
刘备如约而至，只身来到曹昂府邸。曹昂早已在別院凉亭备好酒食。亭子三面环水，此刻无风，水面平静如镜，倒映著灰暗的天色，更添几分压抑。
“玄德公大驾光临，蓬蓽生辉，快请入座。”
曹昂起身相迎，笑容得体。邹氏刚刚温好酒，见刘备到来，温婉地行礼后便悄然退下。
“曹公子相邀，备荣幸之至。”
刘备拱手还礼，在曹昂对面坐下，目光不著痕跡地扫过亭內布置，简单雅致，並无异常。
两人寒暄几句，无非是些客套话。刘备耐著性子，终是开口问道：
“不知公子今日相邀，有何见教？”
曹昂提起温在炭火上的酒壶，亲自为刘备斟满一杯，酒香氤氳。他放下酒壶，语气平和：
“玄德公不必多虑。家父常言公乃当世英雄，忠义无双，命我多与公亲近，聆听教诲。今日閒暇，特备薄酒，请公前来敘话而已。”
“又是曹操？”
刘备心中微凛，面上却堆起受宠若惊的笑容：
“司空谬讚，备实不敢当！司空雄才大略，方是擎天之柱。备蒙司空收留，已是感激不尽，岂敢言教诲？公子折煞备了。”
曹昂端起自己的酒杯，目光看似隨意地落在亭外压抑的天色上，又缓缓移回刘备脸上。
他看著对面这位未来搅动天下的梟雄，再看看桌上温热的酒壶，心中忽然一动，一个熟悉的场景浮上心头。
他嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，决定效仿一下原本是由曹操上演的名场面。
“玄德公过谦了。”
曹昂轻抿一口酒，话锋一转，语气变得有些悠远。
“如今天下纷扰，群雄並起。不知玄德公以为，当世人物，谁可称得上英雄？”
刘备心头猛地一跳，一股寒意顺著脊背升起。他强自镇定，谨慎答道：
“淮南袁公路，兵精粮足，雄踞一方，可为英雄？”
曹昂轻笑摇头，语气带著一丝少年人特有的锐利与篤定：
“袁术？冢中枯骨，狂妄自大，竟敢僭越称帝，已是自绝於天下，覆灭只在旦夕之间。何足道哉？”
刘备眼皮一跳，又道：
“河北袁本初，四世三公，门生故吏遍及天下，兵强马壮，坐拥四州之地，当为英雄？”
“袁绍？”
曹昂放下酒杯，手指轻轻敲击桌面，目光如电。
“色厉胆薄，好谋无断；见小利而忘命，干大事而惜身。空有雄兵良將，却难成大事。非英雄也。”
刘备手心微微出汗，继续试探：
“荆州刘景升，名称八俊，威震九州，可为英雄？”