在这样荒芜苍凉的天地中，能见到这样满树鲜艳明媚、蓬勃生长的小果子，的确令人心旌摇曳。
赵三郎或许是这一路上最开心的孩子了，她行动不受限制，能像只欢快的小鹿四处奔跑，见到这满山野果，欢天喜地摘了满满一篮子回来。
要跑回父母身边时，她又瞧见有个年轻官兵谨守军纪，不像旁的官兵也伸手摘些吃，目不斜视地骑马而过。
她鼓起勇气，举起一小串沙棘递了过去：“你吃吗？”
那官兵皱眉看她，没伸手，赵三郎踮着脚努力举高：“给你吃呀！”
他还是伸手接了：“多谢。”
赵三郎很是心满意足，蹦着跑走了。
等那孩童走了，这小兵才低头捻起一颗小果子丢入口中，酸得眉头一跳，却到底没吐出来。
岳峙渊行在队伍最前，身后与平时赶路时那种死寂不同的声音，正不绝如缕地传入他耳中。
他勒马，回头望去。
长风自天来，漫卷黄沙道。
一群衣衫褴褛、形容枯槁的流犯，人人手握沙棘枝，他们太饿太渴，边走边大口地吃，被那野性的酸激得龇牙咧嘴也舍不得吐，还有人指着同伴被酸变形的脸，低低笑出声来。
这些笑，像荒原上倏忽掠过的风。
很轻，却吹来一点活气。
沙棘，当地百姓都叫醋柳，是甘州最常见的野果，漫山遍野生生不息。
甘州地广人稀，除戍边军卒，仅七千余口百姓，此果多得采撷不尽，大多都被鸟雀啄食。
这般酸涩野物，不会出现在长安，更不会被端上士族的宴席中，没成想，命运弄人，高楼起高楼塌，今日却成了这些昔日高官珍惜的食物。
岳峙渊目光沉沉，在那群暂露欢颜的流犯身上停留一瞬，终是一言未发，拨转马头，扬鞭前行。
今日只行了三十余里，夜里赶不到驿站了，只得在戈壁寻避风处扎营，明日再行一日才能到苦水堡……交了差事，他必须星夜兼程才能赶回都护府大营了。
脚踝还在传来隐痛，且疼痛比昨日加剧，马匹每走一步便会牵动痛意，岳峙渊却只是皱了皱眉，忍过又松开。
阿屈勒将至，刘崇那老狐狸必定会张罗款待，宴席之上，也一定会召集甘州各守将，才能显得对阿屈勒身份的看重。
刘胡子打仗不行，理政也荒唐，却一向是如此长袖善舞，在官场上如鱼得水。
他不会想要看到他这个刺头的。
但岳峙渊必须回去。
他要为自己搏一个上阵杀敌的机会。
残阳彻底没入远山铁灰色的脊线时，整支疲惫不堪的队伍，才被驱赶至一处背风的黄土坳下，勒令就地歇息。
牛车被牵至外围，首尾相连，以挡夜风。
塞外秋季昼夜温差大，日落后气温骤降，能冻得人打摆子。
乐瑶与其他乘坐牛车的老弱妇孺皆被赶下车来，用草绳串着，在官兵监视下拾牛粪、枯草、断枝与碎石，聚堆燃火，用以驱寒防狼。
歇息之时，流犯依例被打散重新编组，约十余人围着一堆篝火，挤作一团。
周遭则是按刀而立、面色冷肃的押解官兵。
他们夜里也会轮班严密监视，以防犯人串联滋事或趁夜遁逃。
乐瑶也不知是不是官差大发善心，等拾够枯枝牛粪，乐瑶、杜家三口、周婆老夫妇极另外几位面生的流犯，都分在了同一处火堆旁。
火升起来了，映照着众人憔悴的面容。
杜彦明忙将一路采的草木尽数倒在乐瑶脚边，急切道：“小娘子快瞧，这里头可有你说的救命良药？”