成功招揽赵启明，并借黑狐岭韩匡之力初步打通了一条隐秘商路，此行的主要目的己然达成。
队伍在黑狐岭的一处隐蔽山谷中休整两日，便启程返回尧山。
赵启明很快展现出其价值，在途中便与李安、林枫详细分析了邢州乃至河北的官场格局、赋税弊端以及王珩商会可能渗透的环节，其见解老辣，令李安暗自庆幸此番冒险值得。
返程的路似乎比来时顺畅了些，或许是因为心中多了几分底气。
这日傍晚，队伍在一条清澈的溪流旁扎营。篝火燃起，驱散了冬夜的寒意，也映照着众人疲惫却放松的脸庞。
李安坐在火堆旁，听着石猛粗声大气地讲述着方才打到的几只野兔如何肥美，赵启明则在一旁微笑着补充几句关于此地风物的典故，气氛难得的融洽。
然而，李安的目光却不由自主地投向营地边缘，那块远离火光、孤悬于阴影中的巨石。
叶知秋一如既往地独自坐在那里，身影几乎与夜色融为一体，只有偶尔篝火跳跃的光芒，能短暂勾勒出她清冷孤绝的侧影。她正用一块细绒布，反复擦拭着那柄从不离身的短剑，动作专注而轻柔，仿佛在对待一件有生命的物事。
李安心中微动。自从那夜别院行动后，他隐约感觉叶知秋比以往更加沉默，那深潭般的眸子里，似乎藏着一丝难以察觉的波澜。
他拿起火堆上烤得滋滋冒油、香气西溢的兔腿，又取了一囊清水，起身走了过去。
听到脚步声，叶知秋擦拭的动作微微一顿，并未回头，但紧绷的肩线几不可察地松弛了一分。
“吃点东西。”李安将兔腿和水囊放在她身旁的石头上，自己也在一旁坐下，与她保持着不远不近的距离，既不过分亲近，也不显疏远。
“谢主公。”叶知秋的声音依旧平淡，她放下短剑，却没有立刻去拿食物，目光仍落在跳跃的篝火远端，仿佛那火焰中藏着什么吸引她的秘密。
“这次多亏了你和暗香的弟兄，行动才能如此顺利。”李安找着话题，语气真诚。
“分内之事。”叶知秋的回答简短扼要。
一阵沉默。只有溪流潺潺，火苗噼啪作响。
李安看着她被火光映照得明暗不定的侧脸，忽然问道：“那夜……你对付那些护卫时，用的身法和招式，似乎与寻常江湖路数不同？”
他并非武学行家，但基本的眼力还有，叶知秋的动作诡谲、高效，带着一种近乎艺术的杀戮美感，却又透着一股说不出的孤寂与……悲伤？
叶知秋的身体几不可察地僵硬了一下。她缓缓转过头，第一次在非汇报公务的情况下，正眼看向李安。
她的眼眸在夜色中显得格外深邃，像是蕴藏了无数星子，却又被浓云遮盖。
“主公看出来了。”她的声音低沉了些许，带着一丝难以言喻的沙哑，“并非什么名门正派的功夫。”
“我无意探听你的隐私，”李安语气温和，“只是觉得……那招式，似乎背负了很多东西。”
这句话仿佛触动了某个隐秘的开关。叶知秋沉默了片刻，再开口时，声音里带着一种遥远的冰冷：“这身功夫，还有这条命，都是一个男人教的。他是我师父，也是……覆灭我满门的元凶。”
饶是李安心志坚韧，闻言也不由得心中一凛。篝火的光芒似乎都随之黯淡了几分。
叶知秋的目光重新投向虚无的黑暗，仿佛在凝视着不堪回首的过去。“我出身江南一个小士族，家父曾任县丞，虽非显赫，也算诗礼传家。十岁那年，一伙身份不明的黑衣人夜间闯入，见人就杀，纵火焚宅……他，就在那时出现，如同幽灵。他杀了几个正在行凶的黑衣人，然后，在一片火海与尸骸中，带走了唯一幸存的我。”