建昭西年春，长安未央宫。
陈汤跟随甘延寿穿过长长的宫道，两侧持戟郎官肃立如松。
他抬头望向巍峨的前殿，飞檐上的铜铃在春风中叮当作响，仿佛在演奏凯旋的乐章。
"子公，记住，"甘延寿压低声音道，"今日朝会上无论发生什么，都由我来应对。"
陈汤微微颔首，手指却不自觉地抚过腰间崭新的龟钮银印——关内侯的象征。
三个月前那场远征的伤口己经结痂，但每当阴雨天，左肩的箭伤仍会隐隐作痛。
"宣西域都护、义成侯甘延寿，关内侯陈汤觐见！"
宦官的尖嗓门打断了陈汤的思绪。
他深吸一口气，整理衣冠，随甘延寿步入大殿。
未央宫前殿金碧辉煌，文武百官分列两侧。
陈汤眼角余光扫过那些或好奇或敌视的面孔，挺首腰背向前走去。
玉阶之上，年轻的元帝端坐龙椅，冕旒垂下的玉珠遮住了他的表情。
团龙袍服下干瘦的身体，可能是酒色过度所致，与皇帝的年龄严重不符。
"臣甘延寿、陈汤，叩见陛下。"二人齐声行礼，额头触地。
"平身。"元帝的声音出奇地温和，"二卿远征西域，诛灭郅支，扬我国威，朕心甚慰。"
甘延寿再次叩首道："此乃陛下威德所致，臣等不过效犬马之劳。"
陈汤注意到丞相匡衡站在文官首位，那张保养得当的脸上看不出喜怒，但狭长的眼睛一首盯着甘延寿的后背，像毒蛇盯着猎物。
"甘卿，"元帝继续道，"此次远征，虽然战绩斐然，但却是你与陈汤矫诏所致，你们可知罪？"
殿内空气骤然凝固。
陈汤感到后背沁出一层冷汗。
甘延寿不慌不忙道："回陛下，臣确有便宜行事之过。然当时郅支杀我汉使，胁我属国，若不采取行动，一味观望恐有损我大汉威仪。昔卫青、霍去病出塞击胡，亦常临机决断，此边疆将帅之责也。"
"好一个边疆将帅之责！"匡衡突然出列，声音尖利道，"陛下，甘延寿、陈汤目无君上，擅启边衅，若不严惩，恐日后边将效仿，国将不国！长此以往，朝廷的威信何在？"
陈汤握紧拳头，指甲深深掐入掌心。
他看见武将队列中，几位老将军面露愤色，却无人敢言。
"陈汤，"元帝突然点名道，"朕闻‘明犯强汉者，虽远必诛一语出自你口，可是实情？"
陈汤上前一步，声音沉稳有力道："回陛下，确是臣所言。郅支单于杀我使者，侵我属国，若不加诛，则西域诸国将轻汉室，匈奴更会得寸进尺。臣以为，威德并施方为上国之道。"
"好一个威德并施！"元帝竟轻轻拍了下龙椅扶手，"朕欣赏你的胆识。不过。。。"他话锋一转，"矫诏之过不可不究。甘延寿罚俸一年，陈汤降爵为士伍，仍留军中效力。"
匡衡脸色大变道："陛下！此等大罪岂能轻罚？"
元帝摆摆手道："朕意己决。另，将郅支首级悬于槀街蛮夷邸，以警西方。"
"陛下圣明！"甘延寿与陈汤齐声谢恩。
退朝后，陈汤刚走出宫门，就被一群年轻将领围住。
"陈兄，说得好！虽远必诛，真丈夫之言也！"一个虎背熊腰的校尉拍着陈汤的肩膀大笑。