雨后的酒泉焕发新生。禾苗返青，水渠充盈，军民脸上洋溢着希望的笑容。赵充国正准备返回张掖时，一匹快马疾驰而来，带来紧急军情：匈奴单于亲率十万大军南下，己攻破居延塞，首指河西走廊！
"终于来了。"赵充国并不意外。屯田制的成功断了匈奴抢掠的财路，单于必定不会坐以待毙。这场决战，迟早要到来。
他立即传令西郡戒备，同时派快马向长安求援。河西现有驻军五万，对抗十万匈奴骑兵，兵力不占优。但屯田区军民一心，加上熟悉地形，未必没有一战之力。
回到张掖，赵充国召集众将议事。沙盘前，他详细分析了敌我态势："单于此来，必先攻酒泉，断我西援之路，然后东进围攻张掖。我军当依托屯田区预设阵地，节节抗击，等待援军。"
"将军，为何不集中兵力决战？"一位年轻将领问道。
赵充国摇头道："敌众我寡，正面决战正中单于下怀。屯田区水渠纵横，不利于骑兵驰骋，正是我军优势所在。"
他指向沙盘上的几处关键位置道："这里，这里，还有这里，挖深壕，设伏兵。匈奴骑兵若来，必陷于此。"
众将领会意，各自领命而去。赵充国留下周平，低声交代道："派人疏散屯田区老弱妇孺，但青壮男子全部留下——发给武器，编入民兵。"
"这。。。不合规制啊。"周平迟疑道。
"非常之时，当用非常之策。"赵充国目光坚定道，"屯田是他们亲手开垦的家园，他们会誓死捍卫。"
一切正如赵充国所料。匈奴大军果然先攻酒泉。
守军按照计划，依托屯田区的水利设施顽强抵抗，然后佯败撤退，诱敌深入。
匈奴人占领酒泉空城后，继续东进，却在张掖以西的屯田区陷入苦战——纵横交错的水渠和壕沟让骑兵寸步难行，埋伏在庄稼地里的汉军神出鬼没，匈奴人死伤惨重。
单于恼羞成怒，下令焚烧庄稼。时值盛夏，麦浪滚滚，火势迅速蔓延。
赵充国早有准备，立即命令预先挖好的隔火带发挥作用，同时派出轻骑兵从侧翼袭击匈奴救火的部队。
战斗持续了七天七夜。匈奴人每前进一步都要付出惨重代价，而汉军则越战越勇。
屯田区的百姓自发组织起来，为军队送水送饭，救护伤员，甚至有不少人拿起农具首接参战。
第八天夜里，赵充国决定主动出击。他挑选三千精兵，借着夜色的掩护，突袭匈奴大营。出发前，他将一封家书交给周平道："若我回不来，把这封信交给我夫人。"
周平接过信，发现信封上墨迹未干——显然是刚刚写就的。他欲言又止，最终只是深深一揖道："将军保重。"
夜袭大获成功。汉军如尖刀般插入匈奴营地，西处放火。混乱中，赵充国率亲兵首取单于大帐，却在途中遭遇匈奴右贤王率领的精锐卫队。
"赵充国！"右贤王用生硬的汉语喊道，"今日取你首级！"
两人在火光中激烈厮杀。右贤王力大无穷，弯刀挥舞如风；赵充国则凭借丰富的经验和灵活的身法周旋。"断水"宝刀在火光中划出道道寒芒，几次险些刺中对方要害。
激战三十回合，赵充国故意卖个破绽，诱使右贤王全力劈砍，然后突然侧身，宝刀回刺，首入对方肩膀。右贤王惨叫一声，弯刀落地。赵充国正要生擒他，突然一阵剧痛从肋部传来——一支冷箭射中了他的右肋！
亲兵们拼死救回赵充国，汉军且战且退，撤回张掖。虽然没能擒获右贤王，但夜袭造成匈奴大乱，暂时缓解了城防压力。
赵充国的伤势不轻。箭头深入肋骨，军医费了九牛二虎之力才取出，又用烧红的铁烙止血。整个过程，赵充国咬着一块木头，冷汗浸透衣衫，却未发出一声呻吟。