一日，陈汤正在沙盘前推演西域地形，忽听身后有人道："此处当有水源。"
陈汤回头，见是一位年约二十的青年，面容俊朗，衣着华贵。
"张公子。"陈汤行礼。他认得这是富平侯张勃，太学中有名的才子。
张勃摆摆手道："不必多礼。我看你推演西域地形己有三日，可是对那边感兴趣？"
陈汤点点头道："西域乃汉匈必争之地，若能掌控西域，则可断匈奴一臂。"
张勃眼中闪过赞赏之色道："有意思。我父亲曾出使西域，家中有些私藏舆图，你若有意，可来我处一观。"
陈汤大喜道："多谢公子！"
自此，陈汤与张勃结为好友。在张勃的引荐下，他得以接触到许多朝廷机密级的地图和情报，对西域诸国的了解日益深入。
然而，太学中并非所有人都友善。以张珣为首的一批贵族子弟时常刁难陈汤。
一次课堂上，博士提问西域诸国形势，无人能答，唯有陈汤对答如流。
下课后，张珣拦住他道："陈汤，别以为攀上张勃就高人一等了！你不过是个乡巴佬！"
陈汤平静地看着他道："张兄，你我同窗，何必如此？"
"谁跟你是同窗！"张珣一把揪住陈汤的衣领道，"告诉你，太学不是你该待的地方！"
陈汤没有反抗，只是冷冷地道："你手腕上的胎记，很特别。"
张珣脸色变了变，松开手道："你。。。你胡说什么？"
"那晚在郡治，抢我玉佩的人，右手腕有同样的胎记。"陈汤的声音很轻，却让张珣如坠冰窟。
"你。。。你没有证据！"
陈汤从怀中取出一样东西——正是那枚被抢的玉佩："玉佩我拿回来了。至于那个人。。。他第二天被人发现死在臭水沟里，据说是不慎落水。"
他靠近张珣耳边道，"你说，这是不是报应？"
张珣面如土色，踉跄后退。
陈汤整理了一下衣襟，从容离去。从那天起，再没人敢公然欺负他。
…………
光阴荏苒，转眼陈汤在太学己三年有余。
在这三年中他不但把骑射之术练得如火纯情，还经常和长安的一些击技高手切磋剑术和武艺，在一次次的实战比试中自身的本领在迅速提高。
这年春天，一个惊人的消息传来：郅支单于杀害汉使谷吉，西迁至康居国，正联合康居王侵扰乌孙、大宛，企图控制整个西域。
太学中议论纷纷，博士们讨论应对之策。陈汤在张勃的鼓励下，上书朝廷，提出"联合乌孙、挟制康居、孤立郅支"的策略。
这份奏章引起了西域都护甘延寿的注意。
甘延寿正值用人之际，遂征辟陈汤为幕僚。
临行前夜，张勃设宴为陈汤饯行。
"子公（陈汤字），此去西域，凶险万分，务必小心。"张勃举杯道。
陈汤饮尽杯中酒道："公子放心，我必不负所托。"
"我己联合几位德高望重的朝臣向朝廷举荐你为西域副校尉，若事成，封侯拜将不在话下。"
陈汤摇摇头道："封侯非我所愿，只愿为朝廷除此边患。"
次日清晨，陈汤拜别恩师同窗，踏上了西行之路。
他不知道，等待他的将是怎样的血与火的考验。