“爹……我……”铁蛋咬着牙，嘴唇都泛了白，刚想再说一句求饶的话。
“站首，腰挺起来。”
赵衡的声音不高，却像一把小锤，精准地敲在了铁蛋即将崩溃的神经上。
铁蛋一个激灵，竟硬生生把涌到嘴边的话咽了回去，憋着一股劲，用尽全身的力气，试图将自己弯曲的膝盖再挺首那么一丁点。
看着儿子这副倔强的模样，赵衡眼神深处划过一丝心疼，但转瞬即逝。
他可以给儿子一切，唯独给不了他一个太平盛世。自己能打能杀，护得了一时，护不了一世。他需要铁蛋自己强起来，不是为了建功立业，仅仅是为了活下去。
能跑得比别人快，能比别人更能挨饿，能比别人更扛揍。
就这么简单。
终于，插在地上的那炷香，燃尽了最后一丝火星。
“好了。”
得到许可的瞬间，铁蛋浑身的力气像是被抽空了，一屁股就坐倒在地，两条腿软得跟面条似的，大口大口地喘着粗气。眼泪在眼眶里打转，却硬是没掉下来。
赵衡走过去，蹲下身，伸出大手，在铁蛋的小腿上不轻不重地揉捏起来。他没学过推拿，只是用最朴素的方式，帮儿子缓解肌肉的酸痛。
“爹……明天……还，还要练吗？”铁蛋带着哭腔，小声地问。
“要。”
铁蛋的小脸顿时垮了下来。可看着父亲专注为自己揉腿的侧脸，他心里的委屈又莫名其妙地消散了大半。他只是觉得，爹的手好大，好暖和。
……
把铁蛋送到镇上的学堂后，赵衡驾着牛车，慢悠悠地驶出青阳镇，往赵家村的方向去。
天气转凉，秋风萧瑟。
只是，越靠近赵家村，官道上的景象就越发让他眉头紧锁。
三三两两，成群结队的流民随处可见。他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里是同一种麻木与绝望。而他们前进的方向，出奇地一致，都是远处连绵起伏的天峰山脉。
“这位大哥，这是要去哪儿啊？”赵衡勒住牛车，对着一个背着干瘪行囊的中年汉子问道。
那汉子警惕地看了他一眼，见他虽身材高大，但面相憨厚，不像歹人，这才叹了口气，嗓音沙哑：“去山里，看看能不能找口吃的。”
“山里？那里面可都是豺狼虎豹。”
“豺狼虎豹？”汉子惨笑一声，指了指自己，又指了指身后跟着的妻儿，“留在家里，‘秋和税’‘人头税’，一层压一层，田都要被收走了，迟早也是饿死。进了山，被狼叼了，好歹是个饱死鬼。总比活活饿死强。苛政猛于虎……官府，可比那林子里的老虎，要狠多了！”
汉子说完，便不再理会赵衡，拖着沉重的步子，领着家人，汇入了那条沉默而绝望的人流之中。
赵衡看着他们的背影，心里一阵沉重。
大虞朝的根，己经从下面开始烂透了。奸相魏无忌当道，下面的官吏便如饿狼般层层加码，横征暴敛。百姓交不上税，唯一的下场就是卖儿卖女，卖掉土地，沦为流民。
天峰山，成了他们最后的活路。
可赵衡清楚，那不是活路，那是另一个地狱。没有经验的普通人进去，十个有九个都得把命丢在里面。
这世道，己经不给人活路了。
他的眼神渐渐变冷。这不正是他预料到的情况吗？清风寨想要壮大，光靠招揽那些江湖上的亡命徒是不够的，根基太浅。这些活不下去的百姓，才是最好的人口来源。他们或许孱弱，或许胆小，但他们对那吃人的世道，有着最刻骨的铭心的仇恨。只要给他们一口饭吃，给他们一杆武器，他们就能爆发出最惊人的力量。