深秋的红河谷己经浸了凉，风裹着河面上的水汽刮过木材厂，帆布搭的工棚顶被吹得“哗啦”作响，缝里漏进的风卷着地上的碎稻草打旋。斯嘉丽刚把给母亲熬的百合莲子汤送到房间——埃伦这几日能下床走动了，却还忌着风，她特意在汤里多加了些温补的桂圆——就听见波克气喘吁吁地从外面跑进来，鞋上沾着的泥点蹭在走廊的木地板上，声音里带着慌：“小姐！不好了！木材厂的工人都罢工了，没人肯上工，威尔先生拦着他们，脸都急红了！”
她手里的陶碗还没放回托盘，指尖一紧，温热的汤水晃出几滴，落在手背上。这阵子为了赶亨利先生的冬季地板订单，木材厂每天要加工六百英尺木板，工人们从天亮干到日头西斜，锯木机的“嗡嗡”声能响到掌灯。她忙着核对订单、跟船主敲定水路运输时间，又要盯着母亲的饮食汤药，确实有些日子没往工棚那边去了。“走，去木材厂。”斯嘉丽放下碗，抓起椅背上的厚外套——那是母亲年轻时穿的，袖口磨出了毛边，却比她自己的粗布外套暖和——快步往外走，心里己经盘算起缘由：定是连日的辛苦攒了怨，再加上住宿、伙食的老问题没解决，才炸了锅。
离木材厂还有几十步远，就看见工人们聚在工棚门口的空地上，没人去碰那台刚改进好的锯木机——萨姆上周才把传送带改短，试机时效率提高了不少，当时大家还围着看，夸萨姆手巧。威尔站在人群前面，额头上满是汗，即使风凉，他的衬衫领口也湿了一片，正跟一个白人雇工说着什么，对方却别过脸，双手抱在胸前，肩膀绷得紧紧的。萨姆站在工人中间，黝黑的脸上没了往日的笑，眉头皱着，手里攥着个磨得发亮的木工刨，显然是刚从工作台边过来，连工具都没来得及放。
斯嘉丽快步走过去，威尔看见她，像是抓住了救命稻草，声音都有些发颤：“小姐，您可来了！我问了半天，他们只说‘不解决问题就不开工’，问到底要解决啥，又没人肯细说——汤姆刚才差点要去拆锯木机的传送带，还是萨姆拦着的。”
她没先责备谁，而是走到人群面前，风把她的头发吹得有些乱，几缕碎发贴在脸颊上，她抬手捋到耳后，声音温和却没掺半分含糊：“各位，天这么冷，站在风里冻着，问题也解决不了。灶房里有迪尔西刚煮的热玉米汤，还温着，咱们先进去暖暖身子，有什么难处，坐下慢慢说。你们要是信我，就给我半个小时；要是不信，我现在就去镇上请治安官来评理——但我想，咱们都是为了好好过日子，没必要闹到那份上。”
工人们愣了愣，互相看了看。站在萨姆身边的汤姆——就是刚才要拆传送带的白人雇工，脸上还带着怒气，却忍不住朝灶房的方向瞥了一眼——早上他喝的玉米糊是凉的，揣在怀里的饼子硬得硌牙，现在肚子空着，寒风刮得胃里发疼。萨姆沉吟了一下，用胳膊肘碰了碰身边的工友，声音不高却清晰：“走，进去说。小姐不是那种不讲理的人，咱们把苦处说透，她要是真不管，再闹也不迟。”
灶房不大，十几个人挤进去，顿时暖和了不少。迪尔西赶紧把灶上温着的玉米汤盛出来，粗瓷碗里冒着白气，飘着淡淡的玉米香。工人们接过碗，捧着暖手，有的急着喝了一口，烫得首哈气，却舍不得放下。斯嘉丽没急着说话，坐在角落的小板凳上，看着大家喝汤的样子——汤姆喝得急，汤汁洒在衣襟上也没顾上擦；一个叫吉米的黑人小伙子，把碗里的玉米粒挑出来，说要带回家给妹妹吃；萨姆小口喝着，眼神却一首落在她身上，像是在观察她的态度，又像是在琢磨怎么开口。
等最后一个人接过碗，斯嘉丽才开口，声音没拔高，却能让每个人都听清：“现在大家能说说了吗？是工钱少了，还是住得不舒服，或是觉得伙食差——有啥说啥，不用藏着掖着。我斯嘉丽要是有做得不对的地方，你们指出来，我改；要是我没考虑到的，你们说了，我就想办法解决。”
汤姆放下碗，第一个开了口，声音带着压抑不住的激动，手都在抖：“小姐！不是我们故意跟您作对！这阵子订单多，我们每天从鸡叫干到天黑，手磨出的血泡破了又长，缠上布条接着干——可工钱还是每天一美元！现在镇上的玉米都涨到五美分一磅了，一美元够买啥？我家小吉昨天发了烧，工棚里漏风，连床厚被子都没有，我只能把自己的外套裹在他身上，今天早上起来，孩子的脸都烧得通红，我这心里跟刀割似的！”
他的话像是打开了闸门，其他工人也跟着附和：“是啊小姐，我住的那间工棚，屋顶有个洞，昨天晚上下了点小雨，稻草都湿了，躺上去冷冰冰的，后半夜我根本没睡着！”“灶房的伙食也差，天天是凉玉米糊，有时候连盐都没有——干这么重的活，没力气怎么行？上次我扛原木，差点摔着！”“萨姆哥上个月摔坏了锯片，您扣了他五美分——可那锯片本来就是旧的，锯齿都钝了，不是他故意的！”
斯嘉丽听着，心里越来越沉，还有些愧疚。她确实把太多精力放在了订单和利润上——亨利先生催得紧，说北方的建筑商等着木材过冬，她怕耽误了订单，就想着先赶工，等忙完这阵子再给工人改善条件。却忘了，工人的苦是一天都熬不住的——孩子的病、漏风的工棚、凉透的饭，这些都是实打实的难处，不是“等阵子”就能过去的。
她看向萨姆，萨姆是工人里最懂行的，也是最理性的，上次改进锯木机，他熬了三个晚上画图，没多要一分钱。“萨姆，你来说说，大家最急着解决的，是哪几件事？”
萨姆放下碗，黝黑的脸上露出诚恳的神色，手指无意识地着碗沿：“小姐，我们知道木材厂要赚钱，您要守着塔拉，也不容易。但我们出来干活，是为了养家糊口——要是连家人都顾不上，再累也没心思干。大家的要求其实不多：第一，涨点工钱，至少够买粮食、给孩子看病；第二，把工棚修修，换些厚被子，别让大家冻着；第三，改善伙食，能吃口热的，有盐有味。这三件事要是能解决，我们明天就开工，绝不让亨利先生的订单耽误了。”
斯嘉丽没犹豫，立刻点头：“这三件事，我都答应。”
工人们都愣了，连萨姆都有些意外——他们以为至少要讨价还价半天，没想到她这么痛快。汤姆甚至以为自己听错了，追问了一句：“小姐，您……您真答应涨工钱？”
“真的。”斯嘉丽看着大家，语气坚定，“从今天起，每个人的工钱每天涨两毛，变成一块二。以后每个月月底，我还会评‘优秀工人’，奖金从五美元到十美元不等——谁干得好，谁细心，谁就能多拿奖金，这笔钱从木材厂的利润里出，绝不拖欠。”
她顿了顿，又说：“伙食方面，我让迪尔西再找两个帮工，一个负责蒸玉米饼，一个负责熬汤，保证大家三餐都是热的。早上加个煮红薯，中午有玉米饼，晚上有热汤，盐和油管够——要是大家想吃肉，每个周末我让波克从镇上买些猪肉回来，给大家改善伙食。”
这话落了，大家的眼神亮了些，可提到“厚被子”，汤姆又皱起眉：“小姐，被子的事……塔拉要是没有多余的，我们也能凑活，就是孩子……”
“有。”斯嘉丽打断他，心里突然想起一件事——穿越过来那天，她空间里装着些衣物和应急用品，当时慌着适应“斯嘉丽”的身份，后来忙东忙西也没想到利用起来。
她赶紧说：“塔拉有储备的厚棉被，是我母亲以前存下的，一首锁在衣柜里没动过。我现在就回去拿，让波克赶马车送过来，每人先领一床，不够再补——今天下午就能拿到，晚上大家就能盖暖被子了。”
这话不是随口编的——埃伦确实有储备物资的习惯，以前塔拉的仓库里总存着粮食、布料和被子，只是战争时被抢了不少，剩下的不多。她把“空间物资”说成“母亲的储备”，既不会引起怀疑，也合情合理——工人们都知道埃伦是个细心人，存些被子很正常。
汤姆的眼睛红了，搓着手，声音有些哽咽：“小姐，您要是早这么说，我们也不会罢工了……真是对不住，刚才还差点拆了传送带。”
“是我不好。”斯嘉丽摇了摇头，语气里满是歉意，“之前我光想着赶订单，没顾上你们的难处，是我疏忽了。大家出来干活，都是为了家人，我不能只想着木材厂赚钱，忘了你们的辛苦——这次是我错了，以后不会了。”
她站起身，走到灶房门口，指着外面的锯木机：“现在问题都解决了，大家要是愿意，明天就开工；要是想歇一天，回家看看孩子、收拾收拾工棚，也可以，今天的工钱照算，不扣钱。”
萨姆第一个站起来，手里的木工刨往腰上一别：“小姐，我们明天就开工！亨利先生的订单不能耽误，我们今天下午就帮威尔修工棚，把漏风的地方补上，早点修好，早点住得舒服！”
其他工人也跟着站起来，纷纷说：“我们也帮忙修工棚！”“明天一定按时开工，绝不偷懒！”
斯嘉丽心里松了口气，赶紧回塔拉庄园自己的房间，拿出空间里的棉被，还好当时准备的比较有心，都是新疆棉花打的棉花胎，外部也没有任何标识，拿出来也不突兀。她赶紧叫波克：“波克，把这些被子搬到马车上，送木材厂去，给工人们分了——记得轻点搬，别把被子蹭脏了。”