一股尖锐的、类似于金属摩擦又夹杂着腐朽气息的怪味，突兀地闯入嬴政的鼻腔，将他从关于陇西el（渠道）督造图则的破碎梦境中强行拽出。他倏然睁开眼，营帐内依旧昏暗，但那味道却挥之不去，并非来自梦境。是硫磺？不，更复杂……还带着一丝若有若无的腥甜。他立刻坐起，多年的帝王生涯与这数月来的蛮荒求生，将他对外界变化的警觉打磨得如同绷紧的弓弦。
帐外传来压抑的骚动和几声痛苦的干呕。嬴政掀开兽皮帘幕，晨曦微光中，他看到几名早起准备去溪边取水的妇人正捂着口鼻，脸色发白地指向部落外围的某个方向。风正是从那边吹来——那片位于部落与河流下游之间的、族人平日很少靠近的泥泞洼地。
“是瘴疠之气！死亡沼泽的恶灵飘过来了！”一个年长的族人声音颤抖，脸上布满恐惧，仿佛看到了无形的死神。其余人也纷纷色变，下意识地后退，仿佛那空气本身都带着诅咒。
嬴政眉头紧锁。瘴气？他快步走向围墙，登上瞭望台。目光所及，那片洼地边缘的植被似乎比往常更显萎黄，空气中弥漫的怪味确实浓烈了些。但他敏锐地注意到，这气味与记忆中南方丛林真正的致命瘴气有所不同，少了几分腐败植物的浓浊，多了几分……矿物般的刺激感。而且，风向稳定，范围似乎并不扩散。
“不是瘴气。”嬴政冷静的声音斩断了恐慌的蔓延，“是地底之气。”他无法向他们解释硫化氢或甲烷这类概念，只能用最首白的语言描述，“此地或有异矿，或因近日地动（他猜测可能有过轻微的地壳活动）引动地脉。远离该处，于上风口取水即可。”
他的笃定驱散了众人的恐慌，但却带来了新的问题——他们最主要的、水质最好的取水点，就在那片洼地的上游。绕行上风口，意味着取水路程倍增，且水质稍差。
“岩首领，”月忧心忡忡地走来，“取水不便还是小事，我担心……巨爪或者髑髅部落会发现我们的困境。如果他们趁机卡住上游，或者在我们绕远取水时伏击……”她没有说下去，但意思不言而喻。部落的生存命脉，似乎被这突如其来的“地底之气”扼住了咽喉。
一股熟悉的、如同巨石压胸般的紧迫感再次降临。嬴政仿佛回到了当年得知嫪毐作乱于雍城、威胁咸阳时的时刻，内忧外患，瞬息万变。他深吸一口气，那怪味刺激着喉咙，却也让他大脑异常清醒。
“爪，骨。”他沉声唤道。
“在！”两人立刻上前，经过连日训练，他们的反应己带上了几分军人的干脆。
“即日起，取水队由龙卫护送，分批次，不定时，路线每日更换。加强沿途警戒，设置暗哨。”
“是！”
“月，组织妇女，用新烧制的大陶缸，于部落内多储清水。”
“好！”
应对措施迅速下达，部落如同精密的器械开始运转。但嬴政知道，这只是治标不治本。被动防御，永远处于下风。
下午，他亲自带领一队全副武装的龙卫，冒险靠近那片洼地边缘进行调查。他让所有人用浸湿的麻布捂住口鼻，并严禁任何人踏入洼地中心泥泞的区域。他仔细观察着泥浆翻涌的气泡，土壤的颜色，甚至冒险用长木棍挑起一些泥浆嗅闻、观察。
“岩首领，这泥巴有什么好看的？又臭又不能吃。”骨瓮声瓮气地问，强忍着不适。
嬴政没有回答，他的目光死死盯着一处泥浆干涸后析出的、带着黄白色结晶的边缘。他蹲下身，小心翼翼地用青铜匕首刮下一点，放在指尖捻搓，然后，在骨和爪惊愕的目光中，极其轻微地用舌尖触碰了一下。
一股极其强烈、无法形容的咸涩苦味瞬间炸开！远超海盐的粗粝感！
是盐卤！而且，是富含多种矿物质，可能包含硝、硫等成分的复合盐卤矿苗！
刹那间，嬴政的心脏如同战鼓般擂响！盐！在原始时代，其重要性丝毫不亚于武器！它不仅是维持生命、保存食物的必需品，更是……力量与控制的象征！谁掌握了盐，谁就掌握了部落的命脉，甚至能以此影响周边部落！
巨大的狂喜如同岩浆般涌动，几乎要冲破他惯常的冷静。但他强行压制住了。危机与机遇如同双头蛇般缠绕在一起。发现盐矿是天大的好事，但如何开采？如何提纯？这古怪的“地底之气”是否含有毒性？消息一旦走漏，岩洞部落立刻会成为众矢之的，恐怕连那神秘的髑髅部落，乃至更强大的势力，都会蜂拥而至！
“此地，列为禁区。”嬴政站起身，声音恢复了平日的冰冷，甚至更加严厉，“今日所见，任何人不得外传，违者，以叛族论处，格杀勿论！”
他眼中一闪而过的杀意，让包括骨在内的所有龙卫都心中一寒，齐齐凛然应命。