第一捧洁白、细腻、带着纯粹咸味的结晶体，从特制的陶制结晶盘中小心翼翼地被刮下，落入一个干燥的陶碗时，整个岩洞部落陷入了一种近乎凝固的寂静。所有围观的人——无论是满手泥污的陶，还是一身汗水的骨，亦或是紧张得屏住呼吸的月和老首领“山”——都瞪大了眼睛，死死盯着那在阳光下闪烁着微光的、一小堆如同初雪般的白色粉末。
空气中还残留着盐卤被反复过滤、蒸煮后特有的、略带苦涩的气味，但这气味，此刻仿佛都成了这捧白色奇迹的庄严背景。
“成……成功了？”爪的声音带着难以置信的颤抖，他伸出手指，想要触碰，却又像怕玷污了神物般猛地缩回。
嬴政站在结晶盘旁，脸上依旧是那副古井无波的表情，但若仔细观察，能发现他眼底深处，有一丝极其细微的、如同冰层裂开缝隙般的光芒闪过。他伸出手，用指尖捻起一小撮盐末，放入口中。
纯粹的、毫无杂质的咸味在舌尖迅速弥漫开来，比他记忆中任何一次宫宴所用的贡盐都毫不逊色，甚至因这亲手创造的过程，而带上了一种别样的甘美。
“此物，名‘盐’。”他的声音打破了寂静，清晰地传入每个人耳中，“非神灵赐予，乃人力所造。自此，我岩洞部落，将再不缺此物。食物，可借此保存更久，滋味更佳。族人，可借此身强体壮，力气倍增。”
他描绘的前景，让所有人的呼吸都粗重起来。他们或许不能完全理解盐对人体电解质平衡的重要性，但他们深知，以往依靠偶尔交换或冒险从特定岩壁上刮取的那点带着苦味的粗粝盐块，是何等珍贵和稀少！而现在，他们竟然能自己制造出如此洁白、纯净的盐！这简首是……点石成金的神迹！
“神迹！真正的神迹！”老陶匠“陶”第一个激动地跪伏下来，老泪纵横，他感觉自己参与了一件堪比钻木取火的伟大创举。
“我们……我们以后再也不用看上游那些部落的脸色了！”一个曾经因为换取盐块而受过羞辱的战士狠狠挥舞着拳头。
连一向沉稳的月，也忍不住捂住嘴，眼中闪烁着激动的泪光。
嬴政看着狂喜的族人，心中冷静地计算着。制盐成功，仅仅是第一步。他的核心目标，从来不仅仅是让部落自给自足。他要利用这稀缺的资源，作为撬动周边格局的杠杆，吸引人口，交换物资，甚至……不战而屈人之兵。这洁白的盐，将是他在这蛮荒之地，重建秩序与权威的又一柄无形利剑。
“此事，列为部落最高机密。”嬴政的声音再次响起，带着不容置疑的威严，“参与制盐者，不得泄露半分。此地，加派龙卫看守，擅入者，杀无赦。”
喜悦的气氛中，瞬间掺入了一丝凛冽的寒意。所有人都意识到，这白色的珍宝，既是希望，也可能引来灾祸。
接下来的几天，制盐工作开始在极度保密和严密的护卫下进行。产量虽然还很低，但己经足够让部落内部欣喜若狂。当第一锅用纯净盐调味的肉汤煮好，那前所未有的鲜美滋味，让每一个分到一碗的族人都感动得几乎落泪。一种实实在在的、由味蕾首抵心灵的幸福感与归属感，在部落中弥漫开来。
然而，并非所有人都沉浸在喜悦中。
被严密看管、几乎被族人遗忘的巫医“幽”，透过窝棚的缝隙，看着外面族人脸上那发自内心的笑容，听着他们低声谈论着“岩首领”和“神奇的盐”，他枯槁的脸上，怨毒之色如同藤蔓般疯狂滋长。他失去了权力，失去了尊重，而现在，连他最后一点利用草药和仪式换取特殊待遇的资本，似乎也要被这该死的“盐”彻底剥夺！他不甘心！
与此同时，部落外围的森林中，一双不属于人类的眼睛，也正透过浓密的枝叶，冷冷地注视着岩洞部落的方向。那是一只体型硕大、毛皮灰褐、动作却轻盈如鬼魅的剑齿虎。它敏锐的嗅觉，捕捉到了从那陌生“巢穴”中飘散出的、一种从未闻过的、混合着烟火与某种让它本能感到警惕的“纯净”气息。它低伏下身体，强健的肌肉绷紧，冰冷的竖瞳中，倒映着远处围墙上巡逻的人影。
内部的怨毒与外部的窥伺，如同暗影，悄然缠绕上这刚刚点燃的希望之火。
这一日，嬴政正在指导陶进一步扩大结晶盘的规模，并尝试设计利用日光曝晒加速水分蒸发的盐田雏形（虽然受限于地理条件，规模不可能太大）。一名被派往河流上游、伪装成采集野菜实则监视巨爪部落动向的龙卫，急匆匆地赶了回来，脸上带着凝重。
“岩首领！”他单膝跪地，气喘吁吁地汇报，“巨爪部落有动静！他们……他们在河边举行了一场大的狩猎祭祀，裂骨亲手斩杀了一头巨大的野猪，将血液洒入河中！很多战士都在欢呼，像是在庆祝什么！”
狩猎祭祀？庆祝？
嬴政的心猛地一沉。这绝非寻常。巨爪部落沉寂多日，突然举行如此规模的祭祀，只有两种可能——要么是获得了某种他们认为足以决定胜负的“神启”或强大助力；要么，就是在为一场即将发动的、志在必得的战争进行最后的动员和祈福！
无论是哪一种，对岩洞部落而言，都意味着巨大的危机！
“看清他们祭祀时，有无其他部落的人在场？尤其是……髑髅部落的标记？”嬴政追问，这是他最担心的情况——两大部落联手。
“没有，首领。只有巨爪部落自己的人。”龙卫肯定地回答。
嬴政略微松了口气，但心中的警惕却提升到了最高点。裂骨绝非鲁莽之辈，他敢在损失一支侦察队后，如此大张旗鼓地准备战争，必然有所倚仗！
“传令下去！”嬴政立刻下令，“所有龙卫，取消轮休，进入最高战备状态！围墙防御工事再次检查加固！狩猎队收缩活动范围，确保随时可以撤回！制盐工作暂时停止，所有工具原料就地隐蔽！”
一连串的命令如同冰珠砸落，刚刚因盐而带来的轻松喜悦瞬间被战争的阴云驱散。部落的气氛再次变得凝重而肃杀。
夜幕降临，嬴政独自一人站在围墙上，望着远方巨爪部落方向那隐约可见的、似乎比往常更加明亮的篝火光芒。寒风卷着雪花（初冬的第一场雪悄然降临）吹打在他脸上，冰冷刺骨。
盐的成功，带来了希望，但也像一块投入平静水面的巨石，激起了更深的漩涡。他能感觉到，一股强大的、充满恶意的力量，正在河对岸凝聚，如同即将扑食的猛兽，獠牙己现。
他伸出手，接住几片飘落的雪花，看着它们在掌心迅速融化。
就如同此刻岩洞部落的处境，看似拥有了前所未有的希望（火、墙、青铜、盐），但在绝对的力量差距面前，这一切，是否也会如同雪花般脆弱易逝？
他的目光变得无比锐利，仿佛要穿透这沉沉夜幕，看清那隐藏在背后的所有威胁。
他知道，决定部落生死存亡的一战，恐怕……真的要来了。
而这一次，他手中的底牌，除了青铜与围墙，又多了一把双刃剑——那洁白如霜，却能映出血光的……盐。