那黑暗的源头，正是深州与恒州交界处的古驿道旁，一座名为“望柳亭”的废弃建筑。
亭子虽破败，此刻却灯火通明，数十名护卫刀出半鞘，警惕地扫视着周遭的风吹草动。
亭中，高尚一袭青衫，正慢条斯理地擦拭着一柄古剑，剑身映出他阴鸷而自负的面容。
他并未逃远，对于他这样的猎手而言，最好的藏身之处，永远是离猎物最近的陷阱。
“继续传。”他头也不抬，对身旁的心腹下令，“就说赵襦阳心胸狭隘，嫉贤妒能，明德义学不过是其沽名钓誉的幌子，实则内藏杀机，凡有异议的士子，皆被秘密处置。重点要让那些被义学劝退的寒门子弟听到，告诉他们，我范阳学馆的大门永远为天下英才敞开，不仅免除所有束脩，每月还有廪食可领。”
心腹躬身应诺，高尚此计，歹毒至极。
他要的不是几个寒门士子，而是要彻底摧毁赵襦阳在士林中刚刚建立起的声望。
一旦“屠戮士子”的罪名坐实，赵襦阳便会成为天下读书人共同的敌人。
消息如插上翅膀的苍蝇，嗡嗡地飞向恒州。
其中最快的一只，落在了城北一家茶肆的卦摊上。
那名伪装成游方卜者的细作，将几枚铜钱塞入袖中，也把收集到的流言刻在了心里。
半个时辰后，一份写在草纸上的密报，经由薛七郎之手，呈到了节度使府赵襦阳的案头。
赵襦阳展开草纸，逐字看过，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“他要文斗，我便送他一场‘倒戈之宴’。”
他没有召集众将，而是单独唤来了裴玉筝。
烛火下，裴玉筝一身戎装，英气逼人，但眉宇间带着一丝凝重。
“高尚此人，最擅利用士人的清誉与羞耻心做文章。”赵襦阳的手指在桌案上轻轻敲击，“以污言攻之，只会落入他的圈套。不如，我先亲手撕下他的面具。”
他看向裴玉筝：“去玄甲营中，挑选五名出身寒门、粗通文墨且头脑机敏的弟兄。让他们换上儒衫，伪作不堪赵某苛政、从明德义学愤而退学的士子，带上我亲笔伪造的‘义学暴政录’，去投奔望柳亭。”
裴玉筝一惊：“暴政录？”
“对。”赵襦阳比如，我赵襦阳私自删改《孝经》，认为‘父为子纲’乃是愚忠；又比如，我下令全州禁读《春秋》，因其‘乱臣贼子’太多，恐动摇民心。
总而言之，怎么毁经乱教，怎么写。”
裴玉筝的脸色愈发沉重：“节帅，此计甚险。高尚并非庸人，万一他巧言令色，将这五名弟兄真心收编，他们手握‘暴政录’这等伪证，反过来就成了刺向我们心口最毒的匕首。”
“我知你所虑。”赵襦阳摇了摇头，语气却不容置疑，“我己让戚薇在他们每人衣领的夹层里，用特制的药线暗缝了一道标记。那药线遇热汤熏蒸，三日之内便会化开，毒素渗入肌肤，发作起来与恶疾无异，高热不退，呕血不止，任谁也查不出是中毒。他们若三日不归，便是心生叛意。届时，这五人便是我送给高尚的第一份大礼。”
裴玉筝心中一寒，望着眼前这位年轻的节帅，第一次感到一种发自骨髓的敬畏。
他不仅算计人心，连人心背后的退路与变数，都一并算了进去。
三日后，卦摊的细作再次传来消息：五名伪装成叛逃书生的玄甲营士卒，己被高尚奉为上宾，引为心腹。
他们呈上的“义学暴政录”让高尚如获至宝，立刻命人以此为蓝本，连夜起草《讨赵襦阳檄文》，准备公之于众，彻底搞臭赵襦阳的名声。
“可以了。”赵襦阳放下密报，对一首候在暗处的戚薇下令，“启动‘反染计划’。”
戚薇悄然退下。
没人知道，那五名“叛生”在出发前，随身携带的疗伤药囊里，都被她悄悄混入了一种无色无味的粉末——疫灰散。
此物乃是取自病死鼠类的肺部，研磨至极细，外观与灰尘无异，一旦吸入，三五日内便会引发高热、咳嗽等症状。
当天夜里，就在高尚与一众幕僚举杯预祝檄文大成之时，一名参与起草檄文的士子突然呛咳不止，随即一头栽倒在地，浑身滚烫，面色发黑。
紧接着，另一名护卫也捂着胸口，呕出一口黑血。
恐慌如瘟疫般在望柳亭蔓延。
与此同时，薛七郎早己安排好的人手，在恒州城内外的酒肆、驿站散布开一个更惊悚的流言：“望柳亭那边闹了怪病，听说天降不祥，凡是心怀不轨之人接近，都会面黑呕血而亡，是上天对逆臣贼子的惩罚！”
流言发酵得比疫病更快。